– Хорошо, что вы на совесть работаете, – сказал как-то Ерги. – А то… в общем, ученые тут бывали, и как-то это было… спустя рукава. Они цари, а мы при них типа слуг что-то, как я понял. Извозчики. Честно сказать, было не особенно приятно.

– Ерги, если мы правильно поняли, ты ас. – Ит, сидевший под крылом и возившийся с баллоном выпуска шасси, вытер руки ветошью и обернулся к стоящему рядом гермо. – Я отлично понимаю, что тебе обидно такое отношение. Но… Пойми, если у нас будет определенная работа, мы, боюсь, рискуем тебя разочаровать.

– У вас уже не получится, – усмехнулся тот.

– Не знаю… У нас действительно сложная задача, и, боюсь, она в приоритете.

– Ну, значит, будем работать вашу сложную задачу, – пожал плечами гермо. – Не вы первые, не вы последние. Но для нас, – он махнул рукой в сторону ангара, где сейчас работали с машинами и механики, и другие пилоты, – вы показали главное.

– Что именно? – уточнил Ит.

– Что вам не все равно.

– В таком случае, я рад, – улыбнулся Ит и протянул Ерги руку, которую тот пожал.

Пилотов на базе работало двенадцать душ – шестеро рауф, двое гермо и четверо мужчин, и шестеро людей, потому что по условиям пакта в летном составе должно быть не меньше половины местных. К чести людей сказать, летали они ничуть не хуже официалов, из шести трое были асами (из рауф в асы попали только Кайде и Ерги, которые действительно летали лучше, чем люди, но тщательно маскировали это обстоятельство), и к работе своей относились с большим рвением и тщанием.

Порядки на базе сильно отличались от знакомых уже порядков в том же учебном центре. Например, с машинами на базе возились все без исключения, и механики, и сами пилоты, тогда как в учебке ремонтом занимались только механики… впрочем, народу в учебке было значительно больше.

А уж отношения между людьми и рауф… Ит был поражен, когда впервые увидел, как двое пилотов-людей в укромном закутке ангара успокаивают расстроенного ссорой с мужем Кайде. Тот сидел на какой-то железяке, валявшейся на полу, и тихо всхлипывал, а оба пилота стояли рядом и в чем-то его горячо убеждали. Потом один из них сел рядом, приобнял Кайде за плечи, похлопал по спине. Второй порылся в карманах, вытащил сигареты, протянул гермо – все трое закурили, и вскоре уже оживленно разговаривали о другом, чертя палочкой какую-то схему на пыльном полу ангара. Кайде временами все еще тяжело вздыхал, но беседа и схема его увлекли, и вскоре он, кажется, вообще забыл про свою недавнюю ссору, инициатором которой был, разумеется, не он, а «этот подлый Ирин»…

Чего-чего, а подобного Ит никак не ожидал – они со Скрипачом привыкли, что отношение у людей к гермо несколько иное. Пренебрежительное, высокомерное, брезгливое. Но уж никак не это доброжелательное участие и уж тем более – не сочувствие.

– Да как сказать, – объяснял позже Леша, один из тех пилотов. – Гермо, оно все же девчонка. Пацанка такая, это да. Девчонка, которая под парня косит. Стриженая, в брюках ходит, грубит, курит. А внутри-то все равно девчонка.

– Лех, а мы вот с Рыжим по второму разу жениться собираемся, – напомнил Ит.

– И чего? Ну, правильно. К нам, мужикам, гермо будет девка. К бабе, особенно если бабе нравится такой тип, оно парнем будет, – пожал плечами Леша. – А летает Кай действительно как парень, – добавил он с удовольствием. – На земле он, может, и не дурак поныть и пожалобиться, зато в небе… а, чего рассказывать. Сам увидишь. Вот у вас с понедельника будут тренировки, так ты попроси, чтобы он вас погонял, – предложил Леша. – Как он летает, лучше на деле поглядеть.

Все обучение, по сути дела, свелось исключительно к формированию навыков под местную технику – летали они и без того очень неплохо. Но особенностей и подводных камней у техники было в избытке, и нужно было к этим особенностям в срочном порядке привыкать.

Например, к тому, что существует мертвая зона, и что у «мессеров» отработан на атаку этой зоны особенный заход – и если ты это допустишь, то моли Бога, чтобы тебе удалось катапультироваться. Спасибо, что катапульты пактовые хотя бы есть. Правда, они не всегда спасают…

Надо было отработать основные схемы сопровождения, схемы атаки наземных целей – они работали на штурмовике, – приучить себя к тому, что машина обязана ходить на низких высотах… и вспомнить курс по пилотажу так, чтобы можно было действительно серьезно работать. Рыжий все норовил забраться повыше, Кайде или Ерги, тренировавшие их, осаживали (выше полутора километров штурмовик подниматься права не имел), а Ит, когда сидел на месте стрелка, совершенно затаскал шутку про то, что «как ни старайся летать повыше, Рыжий, в Аарн тебя все равно не возьмут».

…Две недели на подготовку машины, две недели на тренировки – каждый день, по четыре часа как минимум. На пактовых двигателях, которые тот же Кайде посоветовал перенастроить под имитацию обычных моторов: основная работа будет идти на них.

Полеты и мастерские, без перерыва, без выходных. Потренироваться, чтобы не терять форму, удавалось только вечером, после ужина. Иногда к ним присоединялся Кир, но случалось это не очень часто – Гревис тоже был постоянно занят, его группа тоже изучала местную специфику; правда, им уже удалось побывать на двух боевых вылетах и даже один раз высадиться на Змеиный – на целых пятнадцать минут. Довольный Кир приволок им три чужих анализатора, которые, увы, были давным-давно никуда не годны, но все-таки это была первая настоящая добыча.

– В общем, я что понял, – говорил он позже. – Как вариант. Вам надо будет посадить машину на пактовом движке, а мы вас прикроем, пока вы будете работать.

– Почему бы нам не прокатиться с вами? – логично предположил Рыжий.

– Ну… – Кир задумался. – Действительно… Прости, но я, кажется, немного туплю.

От усталости и недосыпа «немного тупили» все – и перед началом работы П’кем распорядился о трехсуточном отдыхе для тех, кто работал в том же режиме, что и они. Под этот приказ попала группа Кира, пилоты рауф, все трое асов из людей-пилотов, а также почему-то пять человек техников. На вопрос Ита П’кем ответил примерно следующее:

– Надо же вам будет кого-то гонять за добавкой? Вы их угостите, а они вам помогут… они же местные, Ит. Поверь, я знаю, что делаю.

В первый же день, хорошенько отоспавшись, отправились на море – П’кем сам отвез желающих на «лифте» вниз, где тут же был встречен все теми же мальчишками, которым на этот раз повезло – рауф согласился «покатать». Ит, наблюдавший эту картину, подумал, что он в десятилетнем возрасте от такой прогулки был бы, наверное, в не меньшем восторге, чем мальчишки, которых на платформу набилось в результате больше десятка. А еще он заметил, что «дядю Петю» ребята действительно любят – он, хоть и ворчал временами, в просьбах ребятам не отказывал. «Покажи, как управлять?» – «Стой рядом и смотри внимательно». – «А мы к Колоколу полетим?» – «Если будешь хорошо себя вести, полетим». – «Мамка просила сверху гранитный камень привезти, для капусты, можно, дядь Петь?» – «Конечно можно, только до дому я лучше его дотащу, надорвешься еще, а то и на ногу себе уронишь – что мне мама скажет?» – «А пусти по защитке радугу!» – «Да пожалуйста…»

– Он зимой в школе преподает, когда шторма, и когда вылеты отменяют, – объяснял потом молодой белобрысый пилот-ас по имени Дмитрий, носивший кличку Дикий Дим. – Физику и математику. Школа в поселке маленькая, всех знает. Очень детей любит, пацаны на нем постоянно висят, как груши, а он и рад. Хороший он мужик, П’кем. Если кому может чем помочь, всегда поможет. Вон тот мальчик, который камень для капусты просил, Натальин сын. У нее муж был шофером, так его три года назад на ялтинской дамбе порезали… причем наши же уроды, поймали их потом. Посадили, а Валерку-то что, этим вернешь? Одна осталась, с двумя пацанами, – Дим тяжело вздохнул. – Так П’кем с тех пор ее под опеку взял. На свои деньги крышу у дома перекрыл, потом деньги собирали, тоже ей – мальчишкам на одежду, на учебу. Ну и послеживает, как есть время, чтобы не филонили. Наталья год вообще никакая была, все плакала, в больницу ее клали даже… а теперь уже два года как на работу вышла, П’кем пристроил ее. Там, на развороте, столовая есть для шоферов, и заправка, так она теперь хорошо получает – по хозяйственной части работает.