— Ну и хорошо! А то еще и тебя лечить. От другого голова болит.

— Эй, вы, со своими больными головами! Надо делом заниматься. Почему блин не поднимается? Ведь ночь уже прешла свою половину.

— Терпение, — ответил Дормидонт, у которого хоть и болела голова, но который тем не менее все знал. — Дело в низкой температуре окружающей среды. Ночью в горах всегда очень холодно. Поэтому нужно достаточно много времени, чтобы прогреть наш блин.

— А что, если не успеет прогреться?

— Да не тревожься ты заранее обо всем! До рассвета еще есть время.

Он оказался прав. Вскоре раздался какой–то скрип. Это в морозном воздухе начали расправляться складки оболочки блина.

— Давай, Аза, поддай! — раздались воодушевленные голоса.

— Все уже на пределе, от меня ничего не зависит, лишь бы блин не подвел.

С блином, похоже, все было в порядке. Он еще не тянул их вверх, но уже не касался земли. Скоро воздушный гигант завис точно у них над головами.

Стропы натянулись и зазвенели, показывая, что шар набрал мощь и скоро будет готов нести их вперед. Но и ночь была на исходе. Вдали на горизонте появилась тонкая серая полоска. А ведь им надо было еще перелететь зону действия боевых орлов–разбойников!

Серая полоса над горизонтом росла прямо на глазах. Несколько лишних минут могли погубить весь их план.

— Ну же, ну! — Чуть не плача, Аза просила блин.

Корзина дрожала, но отрываться от земли, похоже, не собиралась.

— Выбрасывай все лишнее за борт! — внезапно решился Альф. — Все, что висит снаружи, обрезай!

Роботы понимали необходимость решительных мер и поэтому приказание было тотчас исполнено. Шар словно ждал этого. Он резко подпрыгнул вместе с корзиной вверх и застыл невысоко над землей.

Не хватало какого–то маленького толчка.

— Можно выбросить один рюкзак с образцами, — предложил Дормидонт. — Их у нас целых три.

— Давай, бросай! Некогда раздумывать.

Блин немного подумал, согласиться ли с предложенной жертвой, и медленно двинулся вперед. Тут же, не дожидаясь команды, заработали дружно весла и педали. Махокрыл. набирал скорость одновременно с рассветом.

За птицами никто даже не наблюдал. Вся энергия уходила на разгон тяжелого, непроснувшегося махокрыла.

Однако птицы так и не появились. А когда на востоке показались первые лучи восходящего солнца, махокрыл был далеко от опасной зоны. Перед ними лежал прямой путь домой.

У оставшихся в городе дела поначалу складывались тоже не очень удачно. Хотя ничего не указывало на такое развитие событий. Но обо всем по порядку. После отлета экспедиции в Синие горы, каждый из оставшихся занялся своим делом. Ма пошла домой, чтобы собрать наиболее дорогие ее памяти вещи. Да и просто хотелось немного побыть дома. Ведь сколько времени они отсутствовали.

Теперь же, когда наконец вернулись, жить им вновь предстояло в заточении. Хотя решение было добровольным, суть от этого не менялась. Там они сидели под водой без солнца и вынуждены были продолжать такое же сидение здесь.

На этот раз совсем рядом с домом.

Но «рядом» и «в доме» представляют две большие разницы. Хорошим примером этого может служить небольшая логическая задачка: «Мой дом стоит напротив тюрьмы, а я живу напротив дома. Где я сейчас?».

Па о доме думал меньше всего. Поэтому он отправился в свою старую лабораторию. И перевез оттуда к месту нового заточения те приборы и оборудование, которое могло понадобиться в первую очередь.

Он даже отпросился у Буля с Пуфиком съездить в секретную лабораторию в национальном парке. Там Па пробыл целый день. Рассматривал показания приборов, листал журналы регистрации, что–то выписывал себе в блокнот. Однако ничего оттуда не взял.

Пока питались они регулярно в кушальнице. Несколько раз с ними ходил Пуфик. Специально чтобы изучить вкусы Па и Ма и затем приносить им еду в новую мастерскую.

Это оказалось проще простого. Вкусы–вкусами, но даже Па не заставил кушальницу выдавать из меню ничего, кроме супов разных консистенций. Из твердой пищи им оставался только разноцветный хлеб, да ожидание Жвачкина с бутербродами.

Свое время Буль проводил на озере. Отсутствие работающих фонтанов и пыль на дорогах явно говорили за то, что поломка системы водоснабжения произошла именно там. Вода перестала поступать в подземные хранилища.

На месте искусственных водоворотов стояла тишь да гладь. После того, как Аза с Марсом и Дормидонтом оказались внутри водоворота, Буль аккуратно оградил это место буйками с протянутыми между ними ленточками.

Вот ведь как интересно бывает! Сделай он это раньше, Аза с друзьями не подверглась бы смертельному риску. Но тогда неизвестно, встретились бы они и как сложились дальнейшие поиски людей. Может так и продолжались бы безрезультатно? Вот уж нет худа без добра!

Рассуждая об этом, Буль исследовал систему впуска воды. И убедился, что перестала работать несложная автоматика. То ли излучение было тому виной, которое добралось и под воду, то ли она сама пришла в негодность без хозяйского глаза.

Поэтому он перевел управление на ручной режим и включил его. Водяные коммуникации для защиты новой лаборатории начали заполняться. Последний раз водоворот закружил свою карусель по поверхности воды.

Заполнив все резервуары, Буль закрыл задвижку. Пыль могла продолжать дальше свое незаметное наступление на человеческие постройки.

Целый день ушел на перенос необходимого оборудования, на размещение Других приборов в ближайшем здании на поверхности земли. Здесь Буль с Пуфиком должны были доканчивать начатые Па и Ма эксперименты и проверять их результаты.

Когда почти все было готово и произошла та неприятность, о которой было упомянуто в самом начале главы.

Па, со своей привычкой к полной ясности, решил осмотреть представленные ему помещения. Первый неизвестный ему предмет, на который он наткнулся, была обыкновенная ручка на стене. Металлическая ручка, обведенная красным кружком. И он ее повернул!

Что тут было, легче сказать, чем описать. «Не зная броду, не лезь в воду!» — гласит народная мудрость. И еще «На всякого мудреца довольно простоты». Так и тут. Эта ручка всего–навсего открывала дверцу. Дверцу в потолке! Точно такую, через которую Буль когда–то спас своих нынешних друзей.

Но тогда он успел ее захлопнуть до заполнения водовода водой. Теперь же воды там было под самый потолок для лучшей защиты от проникающего излучения.

К счастью, эта же способность Па выручила его. Как он догадался о герметичности вмонтированных в стенки помещения пустотелых отсеков — одному богу известно. А может просто спасаться больше было некуда? Под водопадом хлынувшей сверху воды он успел вскочить в один из них и защелкнуть за собой крышку.

Пришлось–таки Булю после долгого перерыва все же полить город. Когда туннель освободился от воды, еще и понырять в залитой комнате. Стук под водой по металлу был ему известен даже очень хорошо. Спустя минуту после этого Па целым и невредимым вытащили из его футляра.

Из–за мужской солидарности, Ма об этом; они ничего не сообщили. Зато самому Па пришлось выслушать лекцию по технике безопасности.

После этого случая Буль, который как и все; морские волки верил в приметы, предложил:

— А не отложить ли нам исследование камней на некоторое время? Впереди у нас его сколько угодно. Возможно Альф привезет еще новые образцы.

— А чем тогда заниматься? — удивился Па. — Не играть же нам с тобой в шашки?

— Почему бы и нет? — немного обиделся Буль. — Я даже в шахматы неплохо играю. Когда кончаешь одну работу, то нет ничего лучшего перед началом другой, чем пощелкать несколько шахматных задачек.

— Извини, Буленька, — извинилась за бестактного Па Ма. — Это у него просто сорвалось с языка. Сам он не то что в шахматы и шашки, даже в домино плохо играет.

— А я и в домино люблю играть.

— Ну тогда надо будет нам как–нибудь собраться вчетвером и посидеть вечерок за костяшками. Ты не против?