— Тогда полетим завтра, — обратился Альф к Азе. Этим он как бы признавал за ней старшинство в данном проекте. Ведь все ее предположения об амулете подтвердились и ни одно из них не было отвергнуто ни Па, ни Ма.

Сама Аза готова была лететь хоть сегодня. Но отлет отложили те, кто больше всего его желал. Па и Ма. Еще до отлета с помощью роботов они хотели усовершенствовать Измеритель и сделать его компактным. И еще одно обстоятельство говорило в пользу такой задержки. Пока Измеритель был один. Он мог разбиться, сломаться в дороге. Наконец, он мог начать показывать данные, в которых стали бы сомневаться. Самым лучшим выходом было сделать несколько портативных Измерителей. Часть отдать отлетающим, а часть оставить себе для продолжения опытов.

С этим пришлось согласиться.

Через месяц напряженного труда новый вариант Измерителя был готов. Все это время Па и Ма почти не спали. Они ночью обрабатывали и дорабатывали те замечания и предложения, которые роботы доставляли им в результате дневных экспериментов.

Новый Измеритель получился раз в десять меньше старого. Теперь его можно было переносить за ручку с места на место одному исследователю. Его еще нельзя было повесить на грудь или одеть на руку, как сигнальный браслет Альфа, но особых затруднений работа с ним уже не доставляла.

Месяц ушел на доводку нового образца. Наконец, все было готово.

Оставалось решить последнюю неприятную задачу. Кому лететь, а кому оставаться? Кому–то надо было остаться обязательно. Во–первых, для продолжения опытов, а во–вторых, для страховки лаборатории снаружи от непредвиденных обстоятельств.

В принципе два этих занятия можно было объединить. Ведь проводить испытания и страховать теперь можно было в одном месте — прямо над лабораторией. С отлетом блина связь с островом прерывалась, так как добраться до него становилось не на чем. Конечно, в крайнем случае можно было бы доплыть вплавь, но скорость такого передвижения делала саму затею бессмысленной.

Поэтому предполагалось над станцией установить на якорь плотик и все работы проводить с него. Шторм или непогоду можно было пережидать в подводной лаборатории.

Первым кандидатом на оставление был Альф. Этого хотели его родители. Так им было бы намного спокойнее.

Но сам Альф ни за что не хотел оставаться. Теперь, когда у него было все в порядке, он опять стал обычным мальчишкой, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Однако среди занятых и серьезных товарищей об этом было как–то неудобно говорить. Да и родителей можно было понять. Поэтому в качестве основной причины он выдвигал довод, что только один помнил, где нашел осколок минерала для своего амулета. Против такого трудно было спорить, раз именно в этом заключалась цель их новой экспедиции.

Аза являлась инициатором всей затеи. Дормидонт — главным воздухоплавателем. Оставался Жвачкин. Но ему требовалось находиться рядом с Альфом, как личному роботу и кормильцу.

Так что волей–неволей оставаться приходилось Булю с Пуфиком. Это было не худшее решение, а возможно даже самое лучшее. Они оба были «подводниками», а значит и пользы, находясь посередине океана, могли принести больше всех. На том порешили.

Наново загрузив пассажирскую корзину припасами, ранним утром воздушный блин взял курс в никому из них неведомое будущее; Лишь две маленькие фигурки на плотике провожали взглядом этот полет над пустынным океаном.

— До встречи, друзья, — прошептала наверху Аза, хотя фигурки внизу и не могли ее услышать.

— Возвращайтесь скорее, — как бы услышав ее голос, был их ответ.

После отлета блина для оставшихся опять наступили трудовые будни. Основная работа велась под водой. Па и Ма собирались сделать еще два переносных Измерителя и увлеченно трудились, рассчитывая скоро закончить и эту работу.

Чего нельзя было сказать о Буле с Пуфиком. Целые дни и ночи они болтались на плотике. Особенно не нравилось такое положение дел Булю, привыкшему все время быть занятым работой.

Один раз он предложил Пуфику посоревноваться в скорости плавания. Для этого в ста метрах от плотика был установлен буек. Задание было такое: десять раз проплыть туда и обратно. Роботы засекли время и бросились в воду.

Уже после половины дистанции Булю стало неинтересно соревноваться. В то время как он пять раз сплавал туда–назад, Пуфику удалось сделать это всего три раза.

«Хоть бы акула какая опять появилась», — грустно подумал Буль. И от нечего делать решил, подражая зубастому пирату, дернуть Пуфика за ногу сзади, когда в очередной раз догнал его. Но тут же получил резкий удар ногой прямо в нос. Память у Пуфика была лучше всех и он хорошо запомнил прошлый урок борьбы с акулой.

На этом соревнования завершились и болтание без дела продолжалось дальше.

Тем временем Па и Ма закончили сборку последних частей обоих аппаратов. Все было нормально. Оставалось провести контрольное сравнение показаний этих приборов, изготовленных под водой при отсутствии излучения, с первым их Измерителем.

К удивлению, они нигде не смогли того обнаружить. Улетевшим он был не нужен, но и в лаборатории его не было. На всякий случай еще раз обыскали все уголки. Это ведь была не иголка, которая могла куда–нибудь закатиться.

Пришлось через перископную трубу долго вызывать оставшихся роботов, раз за разом дергая за букет из воздушных шаров над местом нахождения лаборатории. Потом они так же долго кричали в эту трубу и опять дергали за веревочку.

Больше недели ничего не делающие роботы от ничегонеделания почти ни на что не реагировали. Как лежали себе неподвижно невдалеке на плотике, так и продолжали лежать. Лишь через несколько часов Буль заметил сигнал.

— Эй, Пуфик, вставай, нас вызывают!

Оба быстро заработали руками по обеим сторонам плотика, подгребая его к переговорной трубе. Па обрисовал им сложившуюся ситуацию и безо всякой надежды на положительный ответ спросил, не у них ли Измеритель. Им на плотике и не пахло.

— Я так и думал, — тяжело вздохнул Па. Переговорная труба усилила этот вздох и разнесла его на добрую морскую милю по океану.

— А где он может быть? — так же безнадежно спросил Па и вздохнул еще тяжелее, на целых две морских мили.

— Может его погрузили в блин? — на всякий случай уточнил Буль.

— Да зачем им такая тяжесть?

— Тогда они его при отлете оставили на острове. Это простое предположение почему–то не приходило Па в голову и поэтому очень его обрадовало.

— Может и так, — с долей надежды произнес он. Хотя Па сказал «может быть», вздохи его уже не разлетались больше чем на пол мил и по океану.

— Так мы с Пуфиком сейчас организуем его доставку. — Буль готов был взяться за любое, даже самое безнадежное предприятие, лишь бы не сидеть без дела.

— Пловцы мы отличные. День туда, день обратно. И Измеритель у вас.

— Выручай, Буль, без эталона мы не сможем выполнить настройку новых образцов.

Выручим, выручим, сейчас же отплываем.

Буль оттолкнулся от трубы.

— Пуфик, вперед!

Но не сделали они и десяти гребков, как из трубы раздались какие–то нечленораздельные вопли и воздушные шарики бешено задергались.

Это Па так выражал свое желание еще раз поговорить с Булем, пока тот не уплыл. Хорошо, что на этот раз роботы оказались более внимательными.

Замечания Па к их первоначальному плану были очень существенными. Измеритель с острова, если он там найдется, не надо было доставлять в лабораторию. Это было рискованно. Под его тяжестью маленький плотик мог в любой момент перевернуться. А на большой глубине ищи–свищи утонувший прибор.

Поэтому он хотел, чтобы роботы прямо на острове сравнили новые образцы с контрольным экземпляром. Может быть такую операцию им придется повторить несколько раз, зато ничем не рискуя. Кроме своего времени. Но его у них было хоть отбавляй.

Буль был в восторге от возможности многократного посещения острова и постоянного занятия. Без лишних уточнений Пуфик нырнул вниз за мини–приборами.