– Ну, чего ждете? Стреляйте.

– Я не стрелять пришел, а поговорить. Ты единственный человек, кому сегодня еще можно доверять.

Сергей медленно обернулся. Он не сразу узнал секретаря мэра Эдика Ордовского. Тот попытался поменять внешность. Мужчина с прекрасной шевелюрой, всегда чисто выбритый, теперь был лысым, с неуклюжей бородкой а-ля Троцкий и небритыми щеками.

– Всемогущий секретарь мэра ищет доверенных лиц? Да тебе только свистнуть стоит, и все падут к твоим ногам.

– Вот им-то и нельзя доверять.

Ордовский убрал пистолет под пиджак.

– На тебя тоже охотятся снайперы, Эдик?

– На меня охотятся все. Кроме тебя. Но если я расскажу тебе, кто убил твою жену, то и ты войдешь в число охотников.

– А ты уверен, что ее убили? – осторожно спросил Сергей.

– Такие люди не делают промахов. Сомневаюсь, что в овраге нашли труп твоей жены, но Светлана должна была умереть, и она умерла. Теперь я в этом уверен. Труп подбросили умышленно. Отвлекающий маневр. Идея в том, чтобы народ искал убийцу, а не Светлану. Полагаю, при большом желании ее могли бы найти. Возможно, она оставалась в живых еще неделю, дней десять. Но увернуться от смерти не сумела, раз уже попала в ее цепкие лапы.

– Хватит загадок, Ордовский, – разозлился Сергей.

– Я тебе все расскажу, но не сейчас. Придется потерпеть, Сережа. А пока ты должен мне помочь: мне необходимо попасть на маскарад к мэру. Праздник намечен на послезавтра. Элита общества уже сшила себе костюмы. И у меня тоже есть отличный костюмчик. Но не исключено, что я не вернусь оттуда живым. А поэтому спрячь у себя мой портфель с важнейшими документами. У тебя его никто искать не будет. Сегодня я даже банкам не доверяю.

– О каких документах речь? – спросил Сергей.

– О взрывоопасных. Кого-то они могут лишить жизни.

– Мэра?

– Он и так умрет во время праздника. Те, кто охотится на него, больше не допустят промашки.

– Разве мэр этого не понимает?

– Понимает. И наверняка устроил ловушки с помощью твоего тестя. Только она не сработает. В таких случаях говорят: «И на старуху бывает проруха». Но у меня есть план. Если хочешь узнать правду, до которой тебе самому не докопаться, помоги мне.

– Согласен!

– Тогда поехали. У меня есть удобное, тихое местечко, там и поговорим.

Сергей завел двигатель.

Народ восторгался мужеством и стойкостью мэра. Устраивать бал в масках, когда не видно лиц, в его положении было равносильно самоубийству. В относительно небольших городах слухи расходятся быстрее, чем всходит солнце по утрам. Все знали о дерзком покушении на мэра. Стрелял снайпер, стрелка поймать не удалось. Из его дома бесследно исчез личный секретарь Эдуард Ордовский. А перед праздником, который мэр устраивает дважды в год, пропал начальник службы безопасности Афанасий Федорчук. Один из лучших телохранителей. Всем стало ясно, что мэра решили убрать во что бы то ни стало, и все же он не отменил маскарад. Женщины восхищались, а мужчины гадали, какой трюк на этот раз придумал Пичугин.

Но главной интригой станет убийство мэра. Один из предприимчивых дельцов организовал тотализатор. Уважаемые граждане города, приглашенные на маскарад, делали ставки на гибель мэра. Оптимисты, знавшие Пичугина как опытного интригана и хитреца, ставили на поимку убийцы до того, как тот сделает попытку поразить цель. Ставки росли, возрастал и азарт. Один из скептиков как-то обронил: «Пичугин обречен. Если его не прикончит киллер, то это сделает кто-то из нас. На кону стоят бешеные деньги. Ради такого выигрыша можно и мэром пожертвовать!»

В этом высказывании имелся определенный смысл. В большинстве своем местная элита на девяносто процентов состояла из приезжих темных лошадок с непонятным прошлым. Пичугин любил давать кров тем, кто ходил по краю пропасти. Он брал под свое крыло очень сомнительных персон и смывал с них грязь, превращая в белых и пушистых. И отнюдь не за красивые глазки. Пичугин, не видя выгоды для себя лично, палец о палец не стукнет. Но он оставался самым информированным человеком в городе. Для него все кошки черные. А всезнаек у нас не любят, особенно если ты стал порядочным и уважаемым человеком, утопив темное прошлое в болоте. В миф о существующем у мэра архиве с досье на каждого, кого он отмывал от грязи, уже никто не верил.

Сложившаяся ситуация подогревала интерес. Ни один из приглашенных не мог отказаться от участия в маскараде.

Гости собирались на званый бал под залпы салюта. Мужчины в невероятных нарядах сказочных и исторических персонажей изощрялись как могли. Фантазиям не было предела. Женщины выглядели куда скромнее: платья семнадцатого, восемнадцатого, девятнадцатого веков, шелк, парча, атлас, бархат. На головах парики, шиньоны, затейливые прически. Жемчуг, бриллианты, изумруды, рубины. Лица у всех прикрыты масками. Их снимут лишь утром для журналистов из глянцевых изданий, где каждый с гордостью сможет показать свое лицо и похвастаться необычностью и дороговизной костюма. Человек, выигравший конкурс на самый оригинальный костюм, попадал на обложки журналов. Был и конкурс на скрытность. Если партнер узнает вас во время танца, он должен выйти в центр зала и объявить, кто скрывается под маской. В этом случае маска снималась, незадачливый конкурсант больше не надевал ее и лишался права участвовать в дальнейших соревнованиях, какой бы уникальный костюм он ни приобрел. Шампанское, пунш, коктейли, глинтвейн лились рекой – но никаких напитков в чистом виде. В огромном главном зале, увешанном зеркалами в позолоченных рамах, были выставлены кадки с уникальными экзотическими цветами, которые разрешалось рвать и дарить своим дамам.

На сцене в доме и в саду играли оркестры, музыканты тоже были в костюмах и масках. Без масок были только официанты в гусарской форме, разносившие бокалы с напитками и канапе с черной икрой, балыком и прочими деликатесами. Кого здесь только не было – от мушкетеров до сказочных персонажей. Единственное, чего не любили гости, – изображать животных: шкуры слишком тяжелые, танцевать в них трудно. Одна дамочка все же рискнула стать зверем, но как! И каким! В первую очередь она выставила напоказ свою изумительную фигуру, обтянув ее рыжим латексом. А сапожки, хвост, «голова» и накидка были сшиты из шкуры снежного барса – зверя, практически не встречающегося в природе. Цены такая шкурка не имела. Несмотря на целиком скрытую голову под мохнатым колпаком с ушами, усами и клыками, дамочку узнали все, но никто и не думал ее разоблачать. Такую роскошь могла себе позволить только дочка мэра, да и по фигуре ей трудно найти равных. Природа и молодость всегда побеждают. У мужчин она вызывала восторг, у женщин – зависть.

Милая дикая кошечка тут же нашла себе партнера. Ничего особенного, обычный высокий молодой мужчина в смокинге, бежевой шляпе с черной лентой и в маске. Такого узнать нетрудно. Другое дело, что его вряд ли кто-то узнал бы, даже без маски. Он не входил в круг сливок общества, не посещал вечеринок и светских тусовок. Никто из присутствующих не мог назвать его своим другом и даже приятелем.

– Вы позволите пригласить вас на танец? – проурчал милый голосок дикой кошки с клыками.

– Конечно, если вы не порвете мне глотку. – улыбнулся он.

– О таких скромных принцах даже хищницы мечтают. Если я вас и укушу в порыве страсти, то сама же стану вылизывать раны.

Они закружились в танце. Публика веселилась. Взрывались хлопушки, на головы сыпалось конфетти. Не хватало лишь бенгальских огней и елки, чтобы превратить маскарад в летний Новый год.

– Ты избегаешь меня, Сереженька! Я звоню-звоню тебе на мобильный, а ты не отвечаешь.

– У меня много работы. Ты тут ни при чем. Просто мне так легче. Когда выматываюсь, ложусь спать, потом встаю и опять погружаюсь в работу. Не очень интересный разговор для такого грандиозного шоу.

– И все же ты нашел время прийти сюда. Может, мы сможем найти уютное местечко и побыть вдвоем? Мне очень этого хотелось бы.