– Тамерон, у нас мало времени. Ты удивлен и напуган, не каждому удается повидаться с таким далеким предком. Я Хотар Лебериус, прошу любить и жаловать.

– Я, конечно, плохо учил родословную, – прошептал юноша, словно боясь, что немощное тело рассыплется в прах от звука его голоса, – но припоминаю, что Хотар жил около тысячи лет назад. Ни одно тело так долго не сохранится, особенно в этой жуткой сырости.

– Кхы-хы-хы, – послышался смешок, более сходный по звучанию с сиплым кашлем. – Тело не мое. Я здесь, в банке.

Тамерон присмотрелся к сосуду, стер с него пыль и с ужасом отступил.

– Да, остался лишь мозг, – выдохнула полумумия. – Не пугайся, Тами. Я уже давно догадался, что мои милые потомки сговорились не переносить содержимое моей давно сгнившей черепушки в новое тело, так им удобнее меня использовать. Знания – дорогой товар.

Из нижнего зала донесся мучительный стон, от чего Тамерон вздрогнул.

– Как видишь, Лебериусы продолжают биться над загадкой моего дорогого Андо Атранкаса, – поведала полумумия.

– Кто такой этот Андо? – спросил Тамерон.

– Друг мой и враг мой, – выдохнуло усохшее тело-кормилец. – Хочешь узнать историю величия и низости нашего рода?

– Не уверен, – поморщился Тамерон. – Видишь ли, больше всего на свете я хочу уйти из этого замка и позабыть, что я Лебериус. Не подскажешь, как свести клеймо «великого» рода?

– Я в тебе не ошибся, – задумчиво просипела полумумия. – Именно ты-то мне и нужен.

– Для чего? – удивился юноша.

– Для освобождения. Ты убьешь меня.

– Скажи, ты сошел с ума еще при жизни или уже плавая в банке? – прошептал Тамерон с возмущением. – Я не собираюсь этого делать! И не буду вмешиваться в ваши с отцом дела.

– Позволишь Даргу и дальше мучить невинных? – возмутилась полумумия.

– Ты о телах, что используются для поддержания твоей жалкой жизни, или о том человеке внизу? – поинтересовался Тамерон.

– Внучек, ты не заметил, у него радужки были серебристые? – проигнорировал вопрос Хотар.

– Не заметил.

– Не хотелось бы снова упасть со стола из-за тряски. Да и кладка может обвалиться.

«Безумный мозг», – подумал юноша, а вслух произнес:

– Ты же мечтаешь покончить с жизнью! Чем не выход? Завалит тебя камнями, и делу конец. Я, пожалуй, пойду.

– Постой! Очень тебя прошу.

– Дедушка Хотар, скажу тебе честно – ты гадко выглядишь и болен на весь мозг, а посему позволь мне откланяться, – с этими словами Тамерон направился к лестнице.

– Книга! – натужно прошептала полумумия. – У меня есть книга. Мои мемуары.

– Представляю, какое это занимательное чтиво! – усмехнулся Тамерон. – Дай-ка угадаю название… м-м-м… «Записки сумасшедшего», да?!

– Ее поисками занимается каждое поколение Лебериусов, – игнорируя выпады юноши, продолжил Хотар, – но я хорошо спрятал фолиант и сделал вид, что забыл о его существовании. Я уже давно и успешно изображаю маразматика.

– Да, очень успешно!

– Не перебивай! Так вот… О чем это я?

– Книга, – напомнил Тамерон.

– Ах да, три последних поколения Лебериусов пребывали в полной уверенности, что я все позабыл о своей жизни. Но иногда я поражал их откровениями и советами, – полумумия вздохнула и надолго замолчала.

Некоторое время Тамерон переминался с ноги на ногу в ожидании продолжения.

– Эй! – наконец не выдержал он.

– Ты кто? – спросила полумумия.

– Так и знал! – махнул рукой Тамерон и поднялся на несколько ступеней.

– Не уходи, я пошутил. Ты не представляешь, мальчик, как скучно прозябать взаперти.

– Еще как представляю, – вздохнул Тамерон и, вернувшись, присел на край скамьи рядом с телом-кормильцем.

– Я, конечно, позволяю себе иногда прошвырнуться по окрестностям, но много ли забавы в бесплотном путешествии? Но есть у этого и свои преимущества: я всегда в курсе всех дел. Взгляни-ка, внучек, они уже сцеживают кровь?

– Что?! – ужаснулся Тамерон.

– Полагаю, и этот Атранкас ничего не рассказал, а значит, вот-вот попрощается и с кровью, и с жизнью, – прошептала полумумия.

Тамерон подошел к смотровому окошку и осторожно выглянул.

– Ну, что там происходит?

Юноша отвернулся.

– Тебе ведь интересно, зачем это делается? Ты ведь любопытен, – сказал Хотар.

– Ты – чудовище! – прошептал Тамерон. – И те внизу – тоже!

– Нет, я уже не такой, – вздохнула полумумия. – Но если найдут мою книгу, это принесет много вреда. Сделай одолжение этому миру, Тамерон, уничтожь записи. Только не читай страницы, помеченные знаком церопуса, иначе их содержание можно будет легко из тебя извлечь. Вырви эти листы и сожги, другие оставь, там предостережения, доказательства и расчеты. Ты – единственный из Лебериусов, кто способен это сделать.

– Ладно. Уговорил, – сдался Тамерон, – но убивать я тебя не стану!

– Придется, малыш, – вздохнула полумумия, – книга спрятана в подставке под моим сосудом и пронизана отверстиями, через них проходят питающие трубки. Не просто проходят, они проросли сквозь фолиант тысячами нитей, как нервы, как капилляры. Я все предусмотрел. Кхе-хе-хе. Если бы мои дорогие потомки предоставили мне тело, то ни я, ни книга не пострадали бы. Я обещал, что передам записи тому, кто раскроет секрет Андо Атранкаса, чтобы продолжить мое дело. Теперь я понимаю, что пожелал невозможного, хоть перспективы открывались головокружительные. Нужно было только немного доработать то, чего достиг Андо. Я шепну тебе заклинание, и ты освободишь меня. Устал я, очень устал.

– Маг из меня никакой, – замотал головой Тамерон, – и я не разделяю твою точку зрения о смерти, как о свободе. А книга и дальше будет в безопасности, раз веками лежала на виду, но ее никто так и не обнаружил.

– Сделай это! – потребовал Хотар. – Пришло время. Иначе никто не будет в безопасности, и ты – в первую очередь. Не бойся, Дарг не сразу поймет, что меня не стало. Я в последнее время с ним не разговаривал.

Тамерон отрицательно покачал головой.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Хотар и повысил голос: – Дарг! Да-арг!

– Что ты делаешь?! Замолчи! – испуганно зашептал Тамерон, зажав телу-кормильцу рот.

– Лезь под скамью, – пробубнила полумумия сквозь пальцы юноши.

Не успел Тамерон спрятаться, как каменная плита повернулась, и вошел отец.

– Ты звал меня, Хотар? – с удивлением произнес он. – Хочешь рассказать, где книга?

– Нет, Дарги, хочу сказать, что ты идиот, – прошелестела полумумия.

– Проклятый комок слизи! – закричал нынешний хозяин замка. – Будешь пугать бреднями о конце света?!

– Ты приближаешь его, притягиваешь собственными руками.

– Раздавил бы этими самыми руками! – взревел Дарг и, приподняв сосуд, как следует, его тряхнул.

Когда отец вернулся в пыточную, Тамерон выбрался из убежища.

– Зачем ты это сделал?! – возмутился он.

– Хотел показать истинное лицо Дарга и припугнуть разоблачением, конечно, – скривилось в подобии улыбки пергаментное лицо.

– Знаешь, Хотар, а я его понимаю, – кивнул Тамерон в сторону окошка, – ты умеешь выводить из себя.

– Так ты возьмешь книгу, щенок?! Но помни, любопытная шмакодявка, прочесть можно только те страницы, где нет знака церопуса. Сожги, сожги их!

Тамерон смутно помнил, как выбрался из подземелья. Только закрывшись в комнате, он вытащил из-под одежды увесистый фолиант с пожелтевшими от времени страницами. Даже магия не могла хранить их вечно. Не укладывалось в голове, что за убийство он был одарен искренней благодарностью. То легкое шелестящее: «Спасибо», что вылетело из уст многострадального тела, питавшего мозг Хотара, до сих пор звучало в ушах. Тамерон уселся у камина в свете трепещущего пламени, открыл книгу и прочел: «Хотар Лебериус. Великий труд моей жизни».

– Никогда не думал, что древнехарандский мне пригодится, – пробормотал он и углубился в чтение.

Я уже стар и на многое смотрю иначе, нежели прежде. Идеалы юности давно померкли, сменились холодным прагматизмом, а затем усталостью. Утомляет сама цикличность происходящего, все чаще хочется просто сидеть у огня и наслаждаться его теплом, вспоминая, что было хорошего в долгой и неправедной жизни. А что же было?