— Я не это имел в виду! — перебил четвертьадмирал.

— Что ж, — гид не думал ни секунды. — Я догадывался, я верил, что только творческие работники способны на такую шалость, как выпалывание травы для очередного монументального шедевра, способного потрясти воображение! К сожалению, растительные формы лишены чувства прекрасного и не в состоянии трезво оценить свое участие в творении нетленного…

А может быть, среди вас есть художники закатов и восходов? Или психоактеры, заставляющие переживать зрителя на уровне энзимов и тэта-ритма? А вдруг, сами того не ведая, вы — проницаторы в подсознательное, лепящие из комков противоречий? Это теперь модно — лепить из комков!

— Нет! — остановил Керк О распоясавшегося гида. — Мы не творческие работники! Мы — Завоеватели!

— Не понял, — добродушно заметило яйцо и начало пульсировать энергичнее, чем прежде. — Слово отсутствует в моем активном словаре. Что такое — «завоеватели»? Что вы собираетесь «завоевывать»?

— Завоевать — это сделать чужое своим с помощью оружия!

— Начинаю понимать… — протянул музейный смотритель.

Керк О решил выложить карты на стол. Пусть гид знает, с кем имеет дело. Подумаешь, музей! Подумаешь, Университет! Найдем применение и Университету. Сделаем из него Академию! Для честолюбивых четвертьадмиралов, прячущих в походных сумках рецепт гренков полноадмиральских!

— Восемь месяцев назад мой отец Чи Моглу поймал ваш беспилотный корабль с металлической пластинкой на борту. Из нее стало ясно, где вас искать. Шесть месяцев мы шли на полных гравитационных парусах, и вот мы здесь, чтобы никогда отсюда не уйти! Я не верю, что пятипалые твои хозяева намного обогнали нас! Раса Диалона бороздит Межгалактический океан уже полторы тысячи лет, а ваш примитивный зонд сделан максимум несколько десятков лет назад. Это определили лучшие эксперты Империи. У них есть надежное средство, чтобы установить, сколько путешествовал в космосе корабль — эрозионный анализ! И я не вижу причин сомневаться в их заключении!

— Проверка поступившей информации завершена, — монотонно прожужжало яйцо. — Я связался с УВБ и установил дату вылета зонда «Пионер-10». Только на нем была металлическая пластинка с координатами колыбели Объединенного Человечества. Ваши эрозионные эксперты ошиблись. Это событие произошло сто шестьдесят тысяч лет назад. Желательно вернуть реликвию в отделение Истории Освоения Космоса Корабельными Средствами. Адрес ближайшего отделения: Канарские острова, поселок Гвенальпа.

Зонд был запущен в сложное время. Человечество тогда не было еще Объединенным, и оружия у двух противоборствующих лагерей было столько, что его хватило на двадцатикратное уничтожение и тех и других. Цивилизация готова была перегрызть собственное горло. Колоссальные ресурсы и средства шли на изобретение нового, более совершенного оружия, не чета вашим мечам и стилетам. Грозные ракеты, начиненные ядерной взрывчаткой до краев, способные в мгновение ока смести миллионный город с лица земли, вакуумные, нейтронные, «солнечные бомбы… С их помощью можно было отправить в небытие целые народы. И наконец — Пурпурная Гибель, чьей задачей было уничтожение биосферы Земли!

Люди понимали: раз оружие накоплено, оно должно быть использовано, хотя бы в «экспериментальных» целях. Люди понимали и не хотели гореть в пламени войны. Родилось движение за мир. Оно охватило все материки, все страны. И здравый смысл победил: люди договорились. Не сразу. Постепенно. Колеблясь и сомневаясь, но договорились об уничтожении кошмарных творений безумных конструкторов. Пушки и ракеты пошли на переплавку, чтобы возродиться в миллиардах сенокосилок, комбайнов и сеялок. За ними собственным ходом в мартеновские печи двинулись танки. Колонна за колонной, корпус за корпусом. Чтобы вернуться тягачами и тракторами. Болезнетворные вирусы и бактерии были стерилизованы в плазменных печах и человечество навсегда избавилось от опасности пандемий. Термоядерные бомбы пошли на топливо для мирных реакторов. Больше всего пришлось повозиться с Пурпурной Гибелью. Но и она не устояла перед волей народов: исчезла без следа, растворилась в миллионно-градусной жаре светила…

— Хватит! — крикнул Керк О, в мозгу которого мелькали картинки, иллюстрирующие сказанное гидом-телепатом. Тупорылые атомные субмарины, переоборудованные в научно-исследовательские лаборатории, изящные обводы крылатых ракет, используемые против ураганов и гигантских смерчей, мощные лучеметы, заменившие проходческие щиты под землей… — Пусть все, что ты сказал — правда!

Значит, люди, уничтожив все оружие, попались в ловушку! Им теперь нечем отразить наше, пусть и не такое совершенное…

— Я не докончил. Освободившись от смертоносного груза, люди вздохнули свободно. Все свои силы они отдали развитию знаний об окружающем мире. За время, прошедшее от запуска «Пионера», Объединенное Человечество научилось обходиться в космосе без кораблей, общаться между собой на галактических расстояниях без технических средств, решать почти любую задачу, подключая по мере надобности поочередно, как сменные блоки памяти, населения целых планет… А если необходимо отразить агрессию, к услугам людей телекинетическое каратэ и психоизоляционные поля…

— Лжешь! Я все понял! Ты — лазутчик в нашем лагере! Дезинформируя, хочешь разложить наш боевой дух! Круши его, Тольд! — Керк О молниеносным движением обнажил побеждальный стилет и ткнул в то место, где долю секунды назад качалось блестящее яйцо. Но его не оказалось там.

— Нападение на меня, полномочного представителя Объединенного Человечества, расцениваю как недружественный акт, могущий повлечь за собой…

— Вот оно, четвертьадмирал, за вашей спиной! Керк О резко обернулся, но кандиорга уже не застал. Только сияние, которое постепенно растаяло.

— Тревога!!! — истошно завопил Керк О. — Боевая тревога!!!

Он выбежал из своего убежища. Солнце стояло в зените. Стайеры строились в шеренги. Внезапно подул ветер. Чудовищная трава-упрямка загудела под его порывами.

— Связь с флагманом! — приказал четвертьадмирал связисту.

— Связь поддерживается постоянно…

Керк О вырвал из его лапы наушник — аппарат молчал. Кто-то истошно закричал вдруг. Истошно и тоскливо. И этот крик подхватила вся Стая. Должно быть, так кричали неразумные предки расы Диалона, когда на отмель, где были отложены яйца, внезапно обрушивала гигантский гребень цунами.

Четвертьадмирал поглядел вверх, и ему стало так страшно, как никогда до этого не бывало. Даже во время дуэли в выпускном классе, когда в решительный момент застрял в постромках побеждальный стилет.

Небо потемнело, но осталось прозрачным. На нем не было ни солнца, ни облаков. Звезд тоже не было. С высоты на лагерь взирали миллиарды глаз. Это были глаза пятипалых. С каждой секундой их становилось все больше. На глазах не было прозрачной перепонки, как у расы Диалона, зато их окружали омерзительные волоски, которые периодически смыкались, на какой-то миг скрывая неправдоподобные круглые зрачки! И в зрачках читалось одно только любопытство и ничего больше!

Керк О и Унг Тольд первыми поняли, что стали новыми экзотическими экспонатами в Музее. Одно утешало бедных агрессоров — экспонаты нельзя трогать руками!

В дверь постучали. Дим Витич Елизарьев потянулся, зевнул и открыл глаза. Будильник показывал 8 часов 15 минут.

— Войдите! — в приглашении звучало откровенное недовольство. — Но если вы пришли одолжить деньги, то у меня их нет.

— Доброе утро! Умоляю, простите за столь ранний визит!.. — вошедший извинялся долго и с почтением, — так, что стало надоедать, и только чрезмерное усердие, с которым он вычеканивал каждое слово, помогло Диму окончательно проснуться и сосредоточиться. — Мне выпала большая честь сообщить, что вы стали единственным наследником одного из самых крупных вкладов нашего банка. Я приехал, чтобы уладить некоторые формальности, связанные с получением наследства.