— Камень? — удивился Лейтон, разглядывая овальный серый кристалл, похожий на сплюснутую жемчужину. — Я еще подумал, откуда мог взяться морской голыш…

Наута покачал головой.

— В мозгу некоторых рыб… находишь иногда твердое образование. Косточку, вроде горошины — какой-то там орган, кажется, равновесия. У тех мелких крабообразных, обитавших некогда на планете, тоже был в мозгу своеобразный кристаллик памяти. Об их гнезда вы и споткнулись…

— Галлюцинации?

— Да-да! Нечто вроде записанных на долгоиграющую пластинку эмоций. Эти крабы гипнотизировали свою жертву комплексом ярких галлюцинаций, практически вечно излучаемых кристаллом мозга.

— Вечно? — усомнился Лейтон…

— Ну, конечно, — поспешил тот поправиться, — при условии поглощения тепловых и световых волн. Превращение энергии — и излучение по типу флюоресценции…

— Только эмоциональной?

— Вот именно! Эмоциональная флюоресценция! Но то, что видели вы, излучалось жертвой — уже одурманенной пауком, воспринявшей внушенные галлюцинации. Помните… У скал мир кончался! Чтобы жертва не убегала…

— А вам откуда известно?

— Стоит только открыть! — Наута гладил прозрачный пластик коробки. — Защищает от всех полей, как и скафандр, от которого вы отказались.

«Так ли? — расстроенно думал Лейтон…»

— Нет-нет! Я сказал правду! Тогда я нисколько не пострадал! Поле подействовало лишь на вас через обычную, пропускающую тепло ткань скафандра… Ну, и на них, конечно… — Наута смешался, опустив глаза. — Тут я нарушил инструкцию… Втащил вас без обработки — боялся за вашу ногу, думал, что шок от боли… А они все бросились помогать…

— Представляю… Вся экспертная комиссия из десяти человек… И попадали в обморок…

— Чуть с ума не сошел, пока прилетели спасатели…

— Черт дернул меня идти за этим образцом!

— Но зато вы получите свою премию! — просиял наконец Наута, выкладывая сюрприз. — Новый универсальный метод записи ощущений уже называется вашим именем.

Кто привил мне любовь к литературе, не знаю. Отец и мать были неграмотны. А я уже в шесть лет умел читать и писать.

Первое произведение, с которым познакомился я тогда, — «Приключения Буратино». Похождения деревянного человечка так увлекли меня, что я забыл о времени. Дня мне не хватало, и я ночью, спрятавшись под лоскутное одеяло и подсвечивая фонариком «жужжалкой», отправлялся вместе с Буратино узнавать тайну золотого ключика, сражался с Карабасом Барабасом и находил с книжными героями волшебную дверцу.

После той книги было много других. Я стал книжным маньяком. Кроме чтения, ничего не хотел знать. Читал жадно, взахлеб, с упоением.

Но на книги не хватало денег, и я начал прирабатывать. Особенно мне нравилось — хотя и нелегко это было — разгружать вагоны с макулатурой. Ведь там, среди отходов, попадались книги. Иной раз почти новые…

Однажды, разгружая макулатуру, я натолкнулся на стопку книг. Воровато озираясь, я вытащил ее из тюка и сбросил под колеса вагона. И поздно вечером, окончив работу, честно поделив с ребятами заработанные «червонцы», нырнул под вагон. Дрожащими пальцами развязал стопку и начал перебирать попавшее в мои руки сокровище.

Вот здесь-то и встретилась мне эта удивительная тетрадь.

Она лежала под томиком рассказов Ги де Мопассана. Старенькая, с оборванными уголками и полуистлевшими страницами, она словно говорила: «Ну, возьми же, возьми меня в руки! Не бросай в мусор, прочти. Ведь я же чья-то жизнь, судьба!»

И, повинуясь этому безмолвному приказу-призыву, я раскрыл тетрадь и погрузился в незнакомый мир чужой трагедии…

ИЮНЬ. Год 1939. Мне пятнадцать лет!

Как странно: неужели это правда?! Но зачем же спорить с календарем!..

На день моего рождения пришли мамины сослуживцы, соседи и… Наташа. Чистенькая, нарядная, легкая и стройная, как тополек, она словно принесла с собой частичку солнечного дня.

Но, когда я посмотрел на нее, во мне внезапно вспыхнула злоба. Ну почему, почему все вокруг такие веселые и красивые? Чем же я хуже других? И почему всем все, а мне?..

Стиснув зубы, отвожу взгляд в сторону. К зеркалу. И к горлу подступает комок: из глубины зеркала на меня уставилась какая-то мерзость… Голова, руки, ноги. Но разве это человек! Живое в нем — только голова с двумя запавшими глазами. Все остальное мертво, неподвижно. И это подобие — я?

Вокруг меня суетятся, что-то говорят, улыбаются. Но я никого и ничего не вижу. Я продолжаю вглядываться в свое отображение. И снова и снова вижу только сведенные вечной судорогой ноги, сгорбленные, сутулые плечи и тонкие, бледные до голубизны руки, которые только и годны, чтобы, хоть и с трудом, но донести ко рту ложку с кашей, с супом не донесешь — разольется. Обидно. Даже слезы начинают наворачиваться… У-ух! Только этого мне еще не хватало! И неужели так будет всегда, до конца моих дней? За что-о?..

— Витя, что с тобой? — ласковый, немного встревоженный голосок Наташи вырвал меня из самосозерцания. — Болит что?

— Уж лучше бы она промолчала. В ее голосе я услышал — а может, только показалось? — то, что больше всего бесило меня — жалость. Это для меня страшнее оплеухи, плевка в глаза. Я еще беспощаднее почувствовал пропасть, разделявшую меня и здоровых людей.

— Уходите! Все уйдите! Я никого не хочу видеть! — внезапно вырвалось у меня. — Мама, отвези меня в спальню, я хочу спать.

Где-то в глубине души я понимал, что поступаю несправедливо, может быть, даже подло. Но остановиться уже не мог. Только бы не разреветься! Только бы не пустить слезу при всех…

— Ну! — еще более сатанея, выкрикнул я. — Что же ты стоишь! Неужели не поняла: я хо-чу спать. Понятно?

Мама, виновато поглядывая на гостей, засуетилась:

— Извините! — и ко мне: — Сейчас, сейчас, Витенька… Устал? Ну так отдохни, отдохни, сыночек!

Нежное прикосновение прохладной ладони к моему лицу… Короткое позвякивание спиц в колесах моей колымаги, и… я остаюсь один…

Что-то упало на пол. Учебник по биологии для 10-го класса… Наташин!.. Странно, зачем он ей понадобился в такой день?.. А-а, не буду забивать голову пустяками… Спать. Спать! Спать!

ИЮЛЬ… Год тот же.

Только месяц прошел с того памятного вечера. Всего лишь месяц. А сколько событий?! Но по-порядку…

Наташа больше не приходит… Ну и пусть! Я не хочу ее видеть! Зачем она мне? Нам никогда не быть вместе!

Пишу так, а думаю по-другому. Наташа стала для меня всем: воздухом, небом, самой жизнью. Она всегда во мне. Вот и сейчас, смотрю на забытый ею учебник, а предо мною она: ее глаза, улыбка…

Но речь сейчас пойдет не о моих чувствах. Главное, пожалуй, в другом.

В общем, от тоски и безделья я прочел учебник по биологии от «корки до корки». И вот там-то и натолкнулся на прелюбопытнейшую мысль: «…через определенные промежутки времени клетки организма полностью заменяются…» Неужели это правда? Неужели такое возможно?!

Хотя… а почему бы и нет?.. Мир состоит из атомов. А ведь это-то и есть та самая материя, которая «не исчезает и не возникает вновь, а только взаимоизменяется». И это закономерно. А если же это так, то… то почему бы и не помечтать!.. К примеру: а что, если их, эти атомы, взять да заменить? Ну, так, как строители заменяют негодные кирпичи! Интересная мысль? Вот только как за них взяться? Вот если бы найти или сделать такие пинцеты, которыми можно было бы взять эти атомы «за бока», да переставить их так, как нужно — какая перспектива открылась бы перед человечеством!

Так почему бы не попробовать сделать что-то самому: под лежачий камень, говорят, и вода не течет. И…

Но хватит, хватит мечтаний. От всяческих мыслей и «спятить» недолго. А мне еще до стола на моем «такси» докатиться нужно. Как же! А вдруг такое «сокровище», как я, с голоду окочурится.