Раздраженный таким нелепым стечением обстоятельств здесь, на Лоук-Секире, Кайманов направился по коридору к выходу. Там его ждал Барат.

Донеслись радиопозывные «Широка страна моя родная», так волновавшие всех с первого дня войны.

Яков прислушался и ускорил шаги.

Он и не думал смириться с неудачей, постигшей его в Каракумах. Всем старейшинам родов, руководителям Советской власти в аулах, активистам бригад содействия — беэсовцам — он передал свою просьбу: не оставлять без внимания любые сведения о затерявшихся где-то в песках остатках банды, разогнанной Рыжаковым, а главное, о родственниках погибшей в Карахаре Айгуль и Нурмамеде Апасе.

Барат улучил момент и сообщил ему, что получил от полковника разрешение вместе с Амангельды и Лаллыкханом собрать под свое начало верных людей и таким сводным отрядом с полувзводом кадровых пограничников еще раз прочесать Каракумы.

Что даст такое прочесывание, Яков не мог сказать. Если почти безрезультатным оказался поход капитана Рыжакова, будет ли сопутствовать успех Барату и его друзьям, как бы опытны и самоотверженны они ни были?..

Дверь канцелярии открылась. Кайманова окликнул Самохин:

— Яша, зайди...

В канцелярии полковник Артамонов, бледный, сосредоточенный, с телефонной трубкой возле уха, слушал чье-то донесение.

В мембране взволнованный голос торопливо рубил фразы, словно передавал текст радиограммы.

— Понял вас, — сказал полковник. — Дежурный! Коммутатор!.. Дайте мне капитана Рыжакова...

Через некоторое время в трубке раздалось:

— Капитан Рыжаков слушает.

— Маневренную группу под командой Галиева срочно вышли в район старого кирпичного завода. Есть подозрение, что где-то там выброшен парашютный десант. Да, на стыке песков и гор... Что?.. Лошадей угнали? Шесть штук?.. Обнаружил пастух Абзал?.. Очень может быть... Выясни, кто угнал, и доложи!.. Да, да, пусть Галиев каждый час докладывает по радио... Высылаю авиаразведку, хотя вряд ли она что обнаружит. Десант выброшен ночью. Наверняка они успели замаскироваться в горах...

Артамонов положил трубку, остановился перед картой европейской части Союза, перечеркнутой красным шнуром, обозначавшим линию фронта. Этот шнур в районе Сталинграда полукольцом подходил к Волге, широким языком продвинулся на Кавказ.

Полковник ткнул карандашом в карту.

— Из штаба округа передали, — сказал он, — пограннаряды засекли нарушение границы самолетом на участке нашего отряда. Предполагается парашютный десант в направлении старого завода в песках, там, где к отрогам гор подходят Каракумы. Вполне понятно, что привлекло сюда врагов: поток воинских грузов, шоссе, железнодорожный мост. На разъездах — боеприпасы, оборудование эвакуированных заводов.

Внезапная догадка осенила Якова:

— А если лошади для парашютистов?..

— Не исключено. Десант с грузом. Наверняка взрывчатка. Придется, Яков Григорьевич, поручить этот поиск тебе и Амангельды. Для такого дела нужны опытные следопыты. Начните со следов лошадей... Шутка сказать, десант в погранзоне. Сколько их? Точно ли, что всего два человека? Что им здесь надо?..

Словно в ответ на эти вопросы раздался резкий телефонный звонок.

Начальник отряда снял трубку.

— Так... Где, говоришь?.. Только что?.. — Голос полковника стал глухим и тревожным. — Капитана Рыжакова мне... Немедленно... Рыжаков?.. Все резервы на участок заставы Аяк-Кала. Застава ведет бой с конной бандой. Идут на прорыв...

Яков почувствовал, как его словно током ударило: в район заставы Аяк-Кала выехала Светлана вместе с техником-интендантом второго ранга Ковтуном...

— Дайте штаб отряда, — продолжал распоряжаться Артамонов. Передав необходимые указания, он приказал: — Андрей Петрович, поднимай по тревоге личный состав своего поста. Выбрасывай заслоном на второй рубеж заставы Аяк-Кала. Задача — не подпустить бандитов к станции Аргван-Тепе... Едем!.. Тимошин!.. Остаетесь на Лоук-Секире по-прежнему комендантом до особого распоряжения. Комендатуру перевести на усиленную... Яков Григорьевич, со мной на Аяк-Кала. Андрей Петрович, к себе... Позвони-ка своим, что выезжаешь...

Самохин попросил дежурного связать его с постом.

— Самый старший начальник у меня, — сказал он Якову, — исполняющий обязанности старшины сержант Белоусов...

— Есть у тебя и фронтовики, — постарался успокоить его Яков, отлично понимая, насколько трудно сдерживать натиск оголтелой банды не то что сержанту, опытному офицеру, особенно с такими малочисленными и необстрелянными солдатами, как на посту Аргван-Тепе.

— Белоусов! — дозвонившись до своего воинства, скомандовал Андрей. — На участке Аяк-Кала прорвалась банда. До моего прибытия вы — старший. Заместитель — сержант Чекалин. Командиры отделений — ефрейторы Головко и Чердаков, два брата Охрименко... Четырьмя отделениями и двумя пулеметными расчетами занять оборонительный рубеж к юго-востоку от станции. Задача — не подпустить банду к поселку и станции. Я выезжаю к вам немедленно.

— Поехали! — скомандовал полковник.

Все трое вышли из помещения комендатуры, заняли места в машине, помчались к перевалу. Через некоторое время Андрей пересел в попутную полуторку, направился ко второму рубежу своего оперпоста. Полковник и Яков поехали дальше, к Аяк-Кала, откуда все громче доносилась ружейная и пулеметная стрельба.

Второй рубеж, на который Самохин приказал выйти своим солдатам с задачей не подпустить банду к железнодорожной станции Аргван-Тепе, — это вершины сопок и перевалов предгорья. За ними начиналась полупустыня, незаметно переходящая в бескрайние пески.

Пропетляв между сопками, машина, на которой ехал Андрей, остановилась в низине, где были привязаны в укрытии лошади.

Самохин бегом поднялся на гребень сопки, там, рассредоточившись за камнями, заняли позицию его солдаты.

Отсюда хорошо видны станция и протянувшиеся вдоль железнодорожной линии разъезды: ближайший — в двух километрах, следующий — километрах в десяти.

К Самохину подбежал сержант Белоусов.

— Товарищ капитан! — крикнул, он. — Банда! Идет на нас!..

Андрей и сам видел, как из широкого ущелья вырвались десятка полтора всадников в тельпеках и халатах, карьером помчались к станции Аргван-Тепе.

Самохин мгновенно оценил обстановку: еще можно успеть проехать низиной так, чтобы отсечь банде отступление к границе и ударить ей в тыл из пулемета.

— Первый пулеметный расчет в машину! — крикнул Андрей. — Белоусов, вы старший! Занимаете с отделением Головко огневой рубеж вон на той сопке. Как только бандиты поравняются с белым камнем, пропускаете их и открываете огонь. Задача — не дать банде повернуть обратно к границе, не пустить ее к станции Аргван-Тепе.

Белоусов подхватил карабин, устремился по склону к полуторке, куда уже побежали с ручным пулеметом п дисками солдаты.

Едва они заняли намеченное Андреем укрытие и установили на сопке пулемет, внизу, примерно в километре от позиции оперпоста, показались скачущие во весь опор бандиты.

— Огонь! — скомандовал Андрей.

Ударил залп. Короткими очередями торопливо застрочил пулемет. Вот заговорил и пулемет Белоусова, и в ту же минуту Самохин увидел, как из ущелья вслед за бандитами, стреляя на полном скаку из карабинов, вынеслась небольшая группа пограничников. Долетели приглушенные расстоянием крики, сухая трескотня выстрелов, лошадиное ржание.

— Отставить огонь! — крикнул Андрей. Еще несколько минут — и под пули могли попасть преследовавшие бандитов пограничники. — Отделение Чердакова и пулеметный расчет остаются на месте. Задача — блокировать подходы к станции. Остальные — по ко-о-о-оням! Клинки к бо-о-ою-у-у!

Андрей мчался вслед за бандитами впереди своего небольшого отряда, оглядываясь, видел напряженные, встревоженные и вместе с тем решительные лица солдат, с удовлетворением отмечая, что ни у кого не находил и признаков страха или неуверенности.