— Ну как, охраняешь?

— Что, Яков Григорьевич?

— Лоток, говорю, охраняешь?

— Ба-а-а-а-а! — протянул Лаллыкхан, сразу догадавшись, что имеет в виду Кайманов.

— Вот и я охраняю. Только ты бесплатно, а я за свои сто рублей. Надо ж!.. Знал бы он, что двух чекистов надул, до самой смерти внукам и правнукам рассказывал бы. Лотку-то красная цена трояк, да и то в базарный день! Тьфу, пропасть! А теперь где его искать, этого Атаджана? За километр будет нас с тобой высматривать, а увидит — против ветра обойдет!..

— Давай не признавайся никому, — искренне огорчившись, сказал Лаллыкхан. — Внуки и те засмеют. Правду говорят, хитростью поймаешь и льва, а силой не поймать и мыши...

— Атаджан теперь с моей сотней под землю залезет, лишь бы на глаза не попасться, на дне морском прятаться будет!.. И если, — продолжал Кайманов, — какая-то сволочь взялась род Апасовых изводить, выходит, и Атаджану угрожает опасность? Не потому ли он из интерната сбежал?

— Ай, Яков Григорьевич, правильно говоришь! — обеспокоенно сказал Лаллыкхан. — Три человека Апасовых ни за что погибли. Четвертого спасать надо!

— Давай так решим, — предложил Яков. — Можешь действовать от моего имени, можешь — от своего, но обязательно найди Махмуда-Кули. Объясни ему все как есть. Он того же племени, что и Апасовы. Пусть насчет Атаджана тоже меры примет и нам скажет, где мальчишку искать. Думаю, парень наверняка знает, кто и с какой стороны может ему угрожать. Не мешает еще известить начальника интерната о том, куда сбегают и чем промышляют их ученики.

Сам Кайманов не надеялся без помощи Лаллыкхана договориться с Махмудом-Кули. Слишком хорошо помнил он гневные слова Махмуда, обращенные к нему, когда старосту проводников арестовал Ястребилов.

«Жалко мне тебя, Ёшка, — сказал Махмуд-Кули, — и мои мысли о тебе. Я думал, ты мужчина, а ты оказался хуже болтливой бабы. Ты позвал меня нарушителей ловить, а теперь хочешь за решетку сажать. Давай сажай. Махмуд-Кули ничего больше не скажет. Махмуд-Кули ничего больше не знает. Нет больше Махмуда-Кули...»

И вот теперь Яков, зная, что Махмуд-Кули старший в роде, должен опять обращаться к нему, чтобы хоть как-то нащупать утерянные нити. Нелегкая задача...

Оставалась надежда найти Эльяр, чьи пирожки продавал Атаджан. Но после истории с сотней Кайманова Атаджан наверняка и от Эльяр сбежит. Видимо, он почувствовал, что не за одними пирожками подошли к нему Яков и Лаллыкхан. А если так, то может предупредить и Эльяр, чтобы ничего о нем не говорила.

— В общем, Лаллыкхан, — сказал Яков, — поезжай на какой-нибудь машине домой, только прежде обязательно постарайся встретиться с Махмудом-Кули. А я попытаюсь узнать, где найти Эльяр...

Лаллыкхан распрощался с ним, пригласил к себе в гости, в Душак, скрылся в толпе.

Кайманов направился в ряды, где обычно торговали самосадом, надеясь и без помощи Лаллыкхана найти и уговорить старика.

Но Махмуда-Кули и след простыл.

Давно не было у Якова такого нескладного дня. За радость встречи со Светланой приходилось расплачиваться рядом неудач и просчетов.

Уже закрадывалось сомнение, а правильно ли он ведет поиск, гоняясь за убийцей Айгуль, за таинственным шофером, подстроившим «несчастный случай» с Нурмамедом Апасом?

Но опыт подсказывал: все верно. Стоит зацепить самое малое, казалось бы, совсем неприметное звено в цепи событий, как уже реальной становится возможность вытащить всю цепь.

Где оно, такое звено?..

Пока что никто, в том числе и сам Кайманов, не знал этого.

Лаллыкхану не пришлось ехать домой на попутной машине. Обойдя базар и убедившись, что Махмуд-Кули исчез, он решил вернуться к тому месту, где расстался с Каймановым. Яков был еще там.

Они сели в машину и покатили по улицам города, решив заехать в штаб округа, чтобы доложить по телефону коменданту и начальнику отряда о том, где находятся. Надо было еще захватить дожидавшихся их в штабе солдат резервной заставы во главе с командиром отделения сержантом Белоусовым и переводчиком комендатуры Сулеймановым.

От штаба, когда все уселись в машине, Яков приказал ехать по шоссе, которое вело к колхозу «XX лет Октября».

Естественно, Кайманов ни на что не надеялся, да и ждать какого-то чуда, которое прояснило бы обстановку, не приходилось.

Несчастье произошло утром.

Совершив преступление, шофер скрылся.

С того времени на месте происшествия побывали «скорая помощь», и военная автоинспекция, и следователь, по дороге прошло несколько тысяч машин. Нечего было и думать, что сохранились какие бы то ни было следы.

И тем не менее Кайманов чувствовал, что должен сам увидеть место, где произошло преступление. В том, что это преступление, он не сомневался.

У Якова не было никакого плана.

Он знал одно: преступники редко обходятся в таком деле без сообщников; обязательно должны быть те, кто наблюдал бы за округой во время совершения преступления, и те, кто после укрывал бы убийцу.

Но все предположения пока что оставались предположениями, а фактов не было.

Газик катился среди сплошного потока машин и повозок. Навстречу попадались бегущие трусцой ишаки с важно восседавшими на них разомлевшими от жары всадниками, встречались караваны верблюдов.

Свернув на проселок, подъехали к ближайшему аулу.

Снова вернулись на шоссейную дорогу.

По следующему проселку, проехали дальше, так, что и шоссе, обозначенное пылью и шумом, осталось где-то позади.

Кайманов все не давал команду возвращаться.

Если бы его спросили, почему он так делает, что ищет, Яков удивился бы, поскольку ничего определенного не искал и даже не формулировал свои мысли так, как, например, учил его первый начальник заставы Карачун: «Думай за нарушителя, ему хитрей нас с тобой надо быть: не что-нибудь, свою жизнь спасает...»

Кайманов всего лишь внимательно осматривал местность, отмечая ее особенности, подсознательно прикидывая, где удобнее укрыться, чтобы переждать тревогу после такого наглого, тщательно продуманного преступления.

Кроме того, не раз уже были случаи, когда у этой наемной братии, идущей на убийства, террор обязательно сочетался с торговым оборотом. А главным товаром, дающим максимальную прибыль, ради которой стоило рисковать, испокон веку был здесь его величество терьяк.

Если хозяин и не поручал попутно с убийством реализовать партию опия, то исполнитель, осуществляя волю хозяина, редко забывал о собственной выгоде.

Но... это только предположения...

Характер местности вблизи участка шоссе, где было совершено преступление, говорил о многом.

Рельеф пошел такой, что Кайманов хоть еще не видел, но чувствовал: здесь может быть след. Пусть не след и даже не тень следа, как говорил Амангельды, а лишь возможность появления следа. Но эта возможность была явной, Яков ощущал ее всем нутром, а для него это значило очень много.

В пустынной и унылой местности, в стороне от дорог раскинулся аул Карнау, вокруг которого сохранились созданные еще на заре истории Средней Азии возвышающиеся над плоской, чуть всхолмленной равниной, как купола зарытых в землю мечетей, глинобитные с метровыми стенами оборонительные укрепления. Каждое метров шесть-семь в диаметре и метра полтора высотой, с бойницами и узким входом, в который можно лишь проползти.

Сложены укрепления были в незапамятные времена из самана и за столетия так сцементировались под всеиссушающим среднеазиатским солнцем, что каждая такая шапка — маленькая крепость — превратилась в монолит.

Дорога пошла слегка на подъем, в верхней части которого виднелось нагромождение камней у самой обочины, прикрытое сверху ветками разросшейся арчи.

Лучшего места для наблюдения не придумать.

Остановив машину, Кайманов приказал сержанту Белоусову скрытно выйти и занять здесь наблюдательный пост, фиксируя любые передвижения в районе глинобитных укреплений.