— А ты, Ёшка, не обманешь?

— Разве я тебя обманывал когда?

— Ладно, давай неси виноград и орехи, — согласилась Сюргуль.

К ее кибитке, придерживая противогаз, подбежал дежурный по комендатуре.

— Товарищ старший лейтенант, — доложил он, — вас срочно к телефону!

Яков попрощался с Сюргуль, сказал ей, что вечером пришлет товар, а завтра утром доставит ее на базар в Ашхабад. Только выйдя со двора старухи, спросил дежурного, что произошло.

— Звонил с КПП товарищ лейтенант Дзюба, говорил, что вы нужны срочно.

Кайманов вошел в канцелярию, снял трубку, вызвал КПП.

Дзюба без предисловий сообщил:

— Яш... Наблюдатели доложили, Ичана куда-то увезли...

— Наши спугнули?

Якову было известно решение командования после доклада Амангельды пронаблюдать за усадьбой Фаратхана и, выбрав удобный момент, выручить Ичана и Дурсун.

Идти к Фаратхану с обыском немедленно — значило подвергнуть обоих реальной опасности: пока Фаратхан будет с любезной улыбкой встречать советских гостей, слуги его успеют убить пленников. Кроме того, Ичана и Дурсун не пытали и не истязали, а для чего-то готовили. Значит, стоило попытаться узнать, что замышляет организовать с их помощью господин Фаратхан... И вот случилось нечто, заставившее Фаратхана принять срочные меры.

— Наши не спугнули, это точно, — сказал Дзюба. — Наверное, Ичан сам виноват. Тут местные кое-что принесли.

— Какие местные?

— Да из-за кордона хлопчик на попутной машине приехал, спрашивал тебя, принес кусок коры, на коре колючкой накорябано: «Я Ичан. Помогите». Хлопчик что-то толкует мне, а я по-ихнему, сам знаешь, не очень... Переводчика нету. Надо тебе приехать.

Яков вышел к дороге, остановил первую же идущую в сторону КПП машину и через пятнадцать минут был у Дзюбы.

Он сразу узнал парнишку из семьи, куда бегал учиться грамоте Гуссейнхан — сын Ашира. Мальчик сидел в комнатке, служившей Красным уголком, сжавшись в комочек, пугливо поглядывая по сторонам.

Поздоровавшись с ним, Яков спросил у Дзюбы:

— Покормил ты его?

— Ничего не хочет, больно робкий...

— Как ты сюда приехал? — обратился Кайманов к парню.

Услышав родной язык, тот приободрился, негромко спросил:

— Домой отпустите?

— Не только отпустим, но и на машине отвезем. Отец, мать, наверное, ждут?

— Я к вам тоже на машине приехал... Подошел к военному, он за рулем сидел, говорю, вот Гуссейнхан велел русским военным это показать. Он говорит, я не знаю, кто такой Гуссейнхан, а до КПП тебя довезу, садись, поедем... Я в машине никогда не катался, сел и поехал...

— Ну как, понравилось?

Парнишка кивнул.

— Еще покатаешься, — пообещал Кайманов, — а теперь мне все по порядку расскажи...

— Арбаб... Прибежал к нам в сад Гуссейнхан, — торопясь и захлебываясь, начал мальчик. — Говорит: «Али, я совсем уезжаю. Отец ждет в кибитке чабанов на большой горе. Велел все, что осталось в доме, отдать хоть за два чурека и приходить...» Я дал Гуссейнхану два чурека просто так, и мы пошли... Идем тропкой по горе и видим — напротив усадьбы господина Фаратхана...

Из его сбивчивого рассказа Кайманов понял, что мальчишки, остановившиеся в Ореховом ущелье, наткнулись на слугу Фаратхана, сидевшего с биноклем в зелени кустов у обломка скалы. Проследив, куда он смотрит, оба и без бинокля увидали в винограднике работника Фаратхана, который поливал утрамбованную площадку — тонкой струйкой воды он вывел буквы.

— Вот такие... — Мальчик указал на лежащий под газетой небольшой кусок коры, на котором было нацарапано острым шипом: «Я Ичан. Помогите».

— Как выглядел человек, который написал эти буквы? Видел ли его кто-нибудь, кроме вас?

— Тот, кто сидел с биноклем. Сразу спустился со скалы и прямо к тому человеку, что поливал воду. Поговорили и ушли...

— Молодец, Али, — похвалил мальчика Яков. — Вот давай поешь, выпей чаю, сейчас тебя отвезут домой. Только смотри, никому не говори, что у нас был. Особенно про того человека... А то и тебе, и отцу твоему худо будет. Дома скажешь, немножко военные покатали. Это правдой будет...

— Ладно, арбаб, я никому-никому не скажу, что у вас был.

Кайманов прошел в комнату дежурного, попросил срочно соединить его с полковником Артамоновым, коротко доложил, что произошло.

— Прозевали Ичана, товарищи начальники, — недовольно сказал Артамонов. — Теперь надо обращаться к властям наших соседей, чтобы нагрянули к Фаратхану выручать пастуха, да еще так, чтобы Фаратхан ничего не успел ему сделать.

— Мальчика нельзя больше у нас держать, — сказал Яков. — Он и так больше часа как ушел из дома.

— Он все рассказал?

— Думаю, все. Главное, Ичана увезли, Ашир сбежал. Хватит и этого...

— Ладно, будем принимать меры. Мальчишку отправьте. Сами готовьтесь к походу в пески. Может быть, даже завтра...

Положив трубку на рычаг, Кайманов коротко передал начальнику КПП разговор с полковником.

Дзюба пошел распорядиться, чтобы Али на попутной машине подвезли до его дома.

— Степа, — сказал Яков, когда Дзюба вернулся, — если я еще не уеду, а рота Павловского опять будет проезжать через КПП, обязательно сообщи мне. А уеду, имей в виду, что сержант Гамеза по моему приказанию пометил палочки терьяка, те, что были в стартере у шофера Павловского. В Ашхабаде на товарной станции Павловский не только не наказал своего водителя, но и препирался с ним на равных. Время от времени на базаре приторговывает терьячком Эльяр. Чтобы установить, откуда она берет товар, я направил к ней нашу Сюргуль. Главная задача — через Эльяр найти Атаджана... Если я задержусь в песках, сделаешь вот что...

 Небольшой конный отряд Якова Кайманова без малого сутки — долгую ночь и не менее долгий день — пробиравшийся по пескам, остановился, наконец, у обширного такыра, затерявшегося в песках не более чем в десятке километров от конечной цели путешествия — аула Карагач.

Переход по пустыне утомил и Амангельды, и Лаллыкхана, и Барата с чабаном Абзалом, вся жизнь которых прошла в горах Копет-Дага. Утомил он и Якова однообразием бурых песчаных барханов, идущих до самого горизонта, словно морские волны, жарой, зыбким маревом, струившимся перед глазами от восходящих потоков воздуха.

Ровный, как бетонная взлетная полоса, такыр с белыми соляными проплешинами, с костлявыми, торчащими кое-где кустиками саксаула, показался Якову и его спутникам самой желанной и милой обетованной землей. Здесь у одного из колодцев пустыни располагалась промежуточная база для групп и отрядов пограничников, отправлявшихся время от времени с различными заданиями в Каракумские пески.

Среди барханов рядом с колодцем раскинуты военные палатки, какие-то склады под брезентом, бочки с горючим. Над всем этим хозяйством в небо поднималась высокая металлическая мачта — антенна радиостанции, да еще мачта, на которой раздувалась черно-белая полосатая «колбаса» — матерчатый рукав для определения направления ветра. По темным полосам — следам колес — видно было, что на такыре, когда случалась необходимость, приземлялись и самолеты.

Якова и его группу встретил представитель НКГБ — почерневший от солнца и работы худой, невысокого роста капитан по фамилии Диденко. С ним — проводник, вожатый верблюдов, назвавшийся Шакиром, и солдат-узбек по имени Фархат, тоже переодетый в местную национальную одежду. Этот солдат, как уже знал Яков, шел радистом.

В одной из палаток переоделись: Амангельды, Барат, Абзал и Лаллыкхан — в местную, туркменскую одежду, приспособленную для песков, Яков — в рабочую робу железнодорожника, больше смахивающую не на спецовку, а на потрепанную одежду бродяги — зимогора.

Переметные хурджины со всяким тряпьем, которое якобы привезли менять эти четверо путников и вожатые верблюдов, были уже увязаны на горбах меланхоличных, жующих бесконечную свою жвачку кораблей пустыни. Оставалось попить чаю, отдохнуть немного и отправиться.