— Младший сержант Чекалин, ефрейтор Головко, выйти из строя!..

Самохин уловил, как сразу насторожились его солдаты. Наступила такая тишина, что, казалось, упади иголка на площадку для построений, гордо именуемую плацем, и то будет слышно.

Невысокий медлительный сибиряк Чекалин и такой же неторопливый жилистый хлопец с Полтавщины Головко, качнувшись, сделали два шага вперед, повернулись лицом к строю.

— Принесите ваши правительственные награды...

Оба удивленно взглянули на начальника оперпоста. Андрей краем глаза видел, как, хищно вытянув шеи, затаили дыхание братья Охрименко.

Появление в Аргван-Тепе двух снайперов-фронтовиков — участников боев за Сталинград — вызвало такое «брожение умов», какое Андрей даже и не предполагал. У всех, за малым исключением, так взыграло самолюбие, что каждый из кожи лез, всем своим поведением доказывая: мы не хуже... Болезненнее других восприняли наступление на свой «авторитет» братья Охрименко. Но связываться с новичками не рисковали, пока присматривались. Головко и Чекалин принесли из казармы небольшие картонные коробочки с наградами, остановились перед строем.

— Смирно! — скомандовал Андрей и, когда строй замер, негромко сказал: — Мы гордимся, что в наше подразделение прибыли участники великой битвы за Сталинград. Как командир оперпоста прошу вас носить ордена и медали, которыми Родина отметила ваш ратный подвиг.

Андрей взял у снайперов коробки и приколол к гимнастерке Головко медали «За отвагу» и «За боевые заслуги», а выше левого нагрудного кармана Чекалина — орден Славы III степени.

— Вот так и носите постоянно, — повторил Андрей. — А сейчас, товарищи, после небольшого перекура младший сержант Чекалин и ефрейтор Головко проведут занятие на тему «Тактика снайпера в наступательном бою». Разойдись!

Самохин обрадовался, что и Чекалин, и Головко довольно спокойно отнеслись к роли инструкторов-преподавателей. Видно, им повезло на командиров — фронтовых учителей. Да и у самих, наверное, было что рассказать.

Прибыв из госпиталя на Аргван-Тепе, оба они сочли новое место службы чуть ли не курортом после невыносимо тяжелых боев в окопах Сталинграда.

Казалось бы, кого поражать сверхметким стрелкам на участке погранпоста? Но расчет себя оправдал. Андрею нужны были именно фронтовики, именно снайперы, чье мастерство зависит только от их индивидуальных качеств.

Рассчитывал он и на то, что эти двое ребят примером своим научат метко стрелять, заставят всерьез тренироваться.

Самохин с первого дня ничем не выделял новичков: так же, как и остальные, они ходили в наряды, занимались хозяйственными работами, дежурили по казарме. И с первого же дня Андрей заметил, что даже братья Охрименко в чем-то стали подражать снайперам, копируя их неторопливую манеру делать все обстоятельно и быстро.

Получалось это не только потому, что Чекалин и Головко, рассказывая о боях, заставляли слушателей сопоставлять свою жизнь с жизнью фронта, а еще и потому, что эти два парня, одинакового с остальными возраста, душой были намного старше, пережив то, что под силу пережить лишь зрелому человеку.

Но не только предстоявшая инспекторская поверка, повседневная служба, налаживание отношений с такими разными и такими неприученными к добросовестному труду солдатами поглощали все мысли и чувства Андрея.

Если активность и властолюбие братьев Охрименко ему как-то удавалось временами направлять на полезные дела, то с солдатами совсем другого склада было гораздо труднее.

Беспокоил ефрейтор Чердаков, тот самый, которого братья в первый день своего прибытия на Аргван-Тепе отправили на охоту.

Андрея доводило до отчаяния полное безразличие Чердакова ко всему, что не имело отношения к охоте. Несение службы, наряды в казарме, дежурства, хозяйственные работы — все делалось им спустя рукава, как бы в полусне.

Вот и сейчас, когда все уже отправились вслед за Чекалиным и Головко в Красный уголок, где должна была состояться беседа, Самохин увидел Чердакова на ступеньках крыльца оперпоста.

— А вы что сидите? — спросил Андрей.

— Ноги болят, товарищ капитан, — не очень-то поспешно поднимаясь, ответил Чердаков.

— А я думал послать вас на охоту.

— Я пойду...

— Так у вас же ноги болят?

— А я потихоньку...

— Потихоньку что за охота?

— Полная гарантия, товарищ капитан, только отпустите. Без архара домой не вернусь, — заверил Чердаков.

Что говорить, архар нужен был Самохину до зарезу: кроме того, что охота была серьезным подспорьем в рационе солдат, надо было позаботиться и о жителях поселка. После истории с курами, да и вообще для укрепления авторитета пограничников, Самохин с разрешения командования взял за правило снабжать мясом семьи фронтовиков. Добыть же мясо в военное время можно было только охотой.

Самохин, играя в жмурки с собственной совестью, решил отправить Чердакова на охоту еще и потому, что по всем показателям боевой и политической подготовки он, мягко выражаясь, не очень тянул. На стрельбище и то умудрялся мазать по мишеням, в то время как по архарам стрелял великолепно. Отправляя Чердакова одного, Андрей, может быть, оказывал ему излишнее доверие, но, во-первых, у Самохина не было для такого задания ни одного солдата, а во-вторых, Чердаков по складу своего характера не любил делить с кем бы то ни было охотничьи удачи и неудачи.

Чердаков мгновенно собрался, получил у сержанта Белоусова две обоймы патронов, доложил Самохину о готовности.

Указав район охоты, контролируемый нарядами соседней заставы, куда Самохин сообщил, что отпустил Чердакова в горы, Андрей задумался: как поведет себя на поверке не менее трудный солдат Клепиковский?

Сегодня Самохин назначил его дневальным, что, в общем-то, было рискованно для престижа подразделения, но очень полезно для Клепиковского: вот-вот могли нагрянуть старшие офицеры из комендатуры, а может быть, и из штаба отряда.

Если «благородная страсть» Чердакова делала его с первых дней полезным обществу, то с рядовым Клепиковским отношения у Самохина складывались сложнее.

Не было, наверное, заставы, на которой не побывал бы Клепиковский. И всего за каких-нибудь полгода.

Андрей специально навел справки и установил, что на каждом новом месте Клепиковский начинал службу с нескольких взысканий, грубил начальникам, солдатам.

На фронт такого не пошлешь, в штрафную роту отправлять не за что, и от Клепиковского просто старались избавиться.

Первое время Самохин присматривался к нему, призвав на помощь все свое терпение, но требования дисциплины обязывали его наложить на Клепиковского строгое взыскание за грубость.

Андрей был уже готов к этому, если бы не один непредвиденный случай.

Как-то Клепиковский дневалил по конюшне и, занятый уборкой, наверное, не слыхал, что в конюшню вошел начальник оперативного поста. До слуха Самохина донеслись тяжелые вздохи, затем всхлипывания.

Удостоверившись, что всхлипывал и тяжело вздыхал Клепиковский, Самохин незаметно вышел, а вечером, достав карточку взысканий и поощрений, вызвал солдата к себе.

Клепиковский вошел, угрюмый и замкнутый, остановился у порога.

— Вот изучал вашу карточку, — сказал Андрей, — Одни «награды» в кавычках... Два раза на гауптвахте сидели... Не надоело так жить? Здесь, на оперативном погранпосту, дело не лучше идет. Значит, и я должен взыскания накладывать?

— Вам виднее...

— Родители у вас есть?

— Отец на фронте погиб... В сорок первом под Москвой... Мать умерла в Ленинграде...

Самохин помолчал, жестом предложил сесть, указав на табуретку, стоявшую перед ним.

— У меня, — сказал он негромко, — в первые дни войны при эвакуации с границы погибли жена и дочь. — И, переходя на «ты», спросил: — Считаешь, только у нас с тобой такие судьбы?

Клепиковский отвернулся, пожал плечами:

— У каждого своя судьба.

— Есть еще и общая для всех, — сказал Андрей. — Сам-то думал, как дальше жить?