Самохин вышел из помещения, приветливо встретил техника-интенданта, который доложил, что прибыл для дальнейшего прохождения службы.

— Ну что ж, устраивайтесь, знакомьтесь с людьми. Как раз у нас намечаются гости — майор ветеринарной службы Шартух с терапевтом Ашхабадского госпиталя Светланой Николаевной Левко. Пообедаем, да и, благословись, принимайтесь за работу. Дел нам предстоит немало. Проверим все сверху донизу.

Едва Андрей проводил Ковтуна к помещению оперпоста, как у ворот остановилась полуторка и на обочину соскочил из кузова ветеринарный врач майор Шартух, весивший, как злословили остряки, тридцать пять килограммов вместе с пистолетом.

Сейчас, в присутствии Светланы щупленький Шартух выглядел еще неприступнее, чем обычно, даже как будто ростом повыше стал.

Быстрым движением он одернул китель, распахнул дверцу кабины:

— Светлана Николаевна, прошу!..

С подножки полуторки спрыгнула Светлана.

— Белоусов, — вполголоса окликнул Андрей еще даже не приступившего к своим обязанностям нового старшину.

Тот привычно встал по стойке «смирно».

— Да не тянись ты, а быстренько соображай: гости у нас...

— Понял, товарищ капитан.

— Только учтите, курятину я не люблю, — весело здороваясь с Андреем, Ковтуном и Белоусовым, сказала Светлана. — Хоть и говорят, — добавила она, — что у вас это фирменное блюдо.

— И вы знаете? — скрывая досаду и в то же время чувствуя, как легко стало от ее шутки, спросил Андрей. Он готовился встретить расстроенную, растерянную женщину, а приехала веселая, насмешливая красавица, вспорхнувшая с подножки машины во всеоружии своего обаяния.

— Все знают, — заверила Светлана. — Никто и ничто мимо медицины не проходит. Мы еще и с лошадками вашими кое о чем поговорим...

— Ну, лошадки — это уже по моей части, — начал было с непривычным для него добродушием Шартух. — Вы, Светлана Николаевна, пока устраивайтесь, а мы с капитаном посмотрим, что тут за дела.

— А я тоже люблю лошадей, — решительно заверила Шартуха Светлана. — Если не возражаете, посмотрим вместе.

Она ободряюще глянула на Андрея, будто хотела сказать: «В обиду не дам».

Самохин, чувствуя, как губы сами расплываются в улыбке, незаметным движением тронул подбородок: достаточно ли хорошо сегодня побрился? И тут же поймал себя на желании так же хорохориться, как топорщился сейчас перед Светланой майор Шартух.

— И подворотнички проверим, и кто как побрит... — насмешливо добавила Светлана.

«Все видит, — невольно подумал Самохин. — Знала бы, что куда-то подевался Кайманов, может быть, иначе себя вела. А если знает и все это наигрыш, а у самой на душе кошки скребут? С чего бы ей, бедной, веселиться? Только в работе и забывает обо всем».

— Тогда разрешите прежде всего вспомнить свои обязанности хозяина, — сказал Андрей. — Сначала за стол, пообедаете, отдохнете, а потом уж и подворотнички, и лошадки.

— Не-е-ет, — довольно-таки зловещим тоном возразил Шартух. — Начнем все-таки с лошадок.

Но пообедать вместе со Светланой и Шартухом Андрею не пришлось: на крыльцо оперпоста выскочил дежурный и доложил:

— Товарищ капитан, вас к телефону.

— Покажите гостям, где умыться, а потом проводите ко мне, — приказал ему Андрей и повернулся к приехавшим: — Прошу извинить...

Войдя в канцелярию, Андрей взял трубку.

— Товарищ капитан, — хрипел в трубку чей-то приглушенный голос. — Товарищ капитан, у нас на разъезде оставили пять пачек чая и бутылку коньяку. Хо-ороший коньяк. Ждем в гости...

Это означало, что на разъезде сошел какой-то подозрительный человек и задержаны пять неизвестных, с которыми надо разбираться.

«Принесла их нелегкая как раз сегодня», — подумал Андрей.

Беспокойство уже прочно запало ему в душу: исчезновение Кайманова в песках, звонок полковника Артамонова и перевод всего участка на усиленную охрану, сход с поезда целой группы неизвестных — не одна ли это цепь событий, связанных между собой? Чего ждать дальше?

— Все служба? — входя вместе с майором Шартухом в комнату, где был уже накрыт стол, спросила Светлана, увидев, что Андрей чем-то озабочен. — Мне это знакомо с самой юности, — подавив вздох, добавила она. — Не огорчайтесь, Андрей Петрович! Поезжайте куда вам надо, а мы пока займемся своими делами. Я побываю в станционном Совете, у секретаря партячейки... Вечером встретимся и договорим.

— Может, мне удастся освободиться пораньше, — бодро ответил Андрей, испытывая облегчение от того, что не надо будет в присутствии Светланы объясняться с майором Шартухом по поводу набитых лошадиных спин, и — сожаление от необходимости покинуть Светлану.

Весь день Андрей разбирался с сошедшими с поезда нарушителями погранрежима.

Ни подозрительный человек, названный старшим наряда бутылкой коньяку, ни остальные не представляли собой ничего интересного. Это были эвакуированные, не доехавшие до места назначения, искавшие себе, не зная требований погранзоны, пристанища в соседних аулах.

Солнце уже садилось, когда Самохин, сдав задержанных дежурному по комендатуре, возвращался в Аргван-Тепе.

Внимание его привлекло необычное оживление во дворе погранпоста.

Не успела полуторка остановиться у ворот, как к машине строевым шагом подошел техник-интендант Ковтун и доложил:

— Товарищ капитан, за ваше отсутствие на границе в районе сто двадцать седьмого знака заставы Аяк-Кала мною при поверке нарядов задержан с помощью рядового Варени нарушитель государственной границы.

— Поздравляю, товарищ Ковтун, — сказал приятно удивленный Андрей и подумал: «Везет же! Первый день на строевой должности, только послали на усиление заставы, и — на тебе! — нарушитель прямо в руки пришел». Но червячок сомнения все же шевельнулся в его душе: уж очень подозрительным показалось ему такое совпадение.

Задержанный — по виду забитый, перепуганный бедняк, случайно угодивший на нашу сторону, — производил самое жалкое впечатление.

Но задержание есть задержание. Ковтун уже доложил старшему лейтенанту Ястребилову, Ястребилов — полковнику Артамонову. О задержании знал начальник войск, причем в обычной формуле: «Нарядом оперативного поста Аргван-Тепе капитана Самохина задержан нарушитель государственной границы».

— Ну что ж, поздравляю вас, техник-интендант, — сказал Андрей и пожал руку своему заместителю.

«Если так дальше пойдет, — подумал он, — может быть, удастся и с ним, не хуже чем с Галиевым, службу наладить».

И хотя он предельно устал, решил не откладывать разговор с задержанным.

— Давайте попытаемся допросить нарушителя. После обязательного перечня вопросов: кто он, откуда, где живет, — Самохин, узнав, что имя задержанного Шевкат, спросил, что привело его на нашу сторону.

Немного разбираясь в курдском языке, особенно после истории с коноводом Оразгельдыевым, Андрей никак не мог взять в толк, почему задержанный все время повторяет слово «плуг», а переводчик Вареня это слово даже не упоминает, пытаясь представить Шевката опасным главарем контрабандистов, на коего Шевкат вовсе не был похож.

«Кто его знает, внешность обманчива, — раздумывал Андрей, — может быть, так удачно притворяется?»

Ничего не добившись, Самохин отправил Шевката в комендатуру, где, собственно, и должны были допросить задержанного.

Мучась сомнениями, Андрей вызвал к себе переводчика Вареню.

— Вот что, Гриша, — предложив ему сесть, сказал Самохин. — Служим мы с тобой вместе не первый месяц, всякое у нас бывало. До сих пор ты был мне понятен, и я уважал тебя за правдивость. А вот сегодня что-то, мне кажется, не все ты рассказал, как там у вас дело было. Что-то ваш нарушитель все толкует про какой-то плуг.

Вареня попытался было уклониться от объяснений, вытянув шею, глянул в окно, увидел, как техник-интендант в курилке угощал собравшихся вокруг него солдат папиросами, рассказывая, по-видимому, подробности сегодняшнего задержания.

Определив, что расстояние до Ковтуна достаточное, Вареня поднял свои ясные очи на Самохина и, явно мучимый раскаянием, тяжело вздохнул.