Король одобрительно улыбнулся:

– Знания, приобретенные несоизмеримой ценой собственных проб и ошибок, всегда являются самыми жизненными и правильными. По видимому, тебе слишком хорошо известно, что не все то золото – что блестит!

Я поморщилась:

– Сталь – куда надежнее и полезнее различных никчемных, вычурных побрякушек! Из стали куются клинки героев и их сердца…

– Знаю я одного такого храбреца! – вполголоса пробормотал призрак, искоса поглядывая на меня. – Совсем недавно наш мир осветила яркая вспышка. Это его душа канула в небытие…

Я вздрогнула и требовательно вцепилась в смрадные лохмотья мертвого короля:

– Ты говоришь об Асторе, принце демонов? Можно ли спасти его душу?

Призрак неопределенно пожал костлявыми плечами.

– Там, – он поднял к небу бельма, заменяющие ему глаза, – на вершине Ранмира, высится Храм древнего божества, прародителя всего сущего во вселенной. Не многим разрешено посещать сие тайное святилище. Лишь тот, кто несет в себе частицу первозданной Пустоты, способен перешагнуть порог Храма. Тот, кто обрел знание! Храм охраняют загадочные Привратники. Возможно, они ведают – можно ли вернуть обратно на землю то, что погрузилось в Ничто.

Мне невольно вспомнился Колодец пустоты и танцующие в нем тени.

– Твори, люби, живи! – как молитву шепнула я, навечно впитавшая в себя завет бестелесных теней.

Король кашлянул:

– Вижу, ты постигла тайны, мне не подвластные. Есть в тебе что–то такое, дитя Старшей крови, что возрождает во мне мечту о спасении. Помоги же нам, девочка!

– Но чем я могу вам помочь? – удивилась я.

Призрак застонал так, что гнилые ребра, составлявшие его торс – заходили ходуном, из провалов в груди посыпались белесые черви:

– Многие их тех, кто похоронен на этом кладбище, не нашли успокоения в могилах и не обрели пути в Обитель затерянных душ. Меня погубил собственный сын–некромант, Аберон Холодный, узурпировавший трон и ввергнувший страну в пучину ужаса, отдавший ее на растерзание демоническим ордам Тьмы. Он издевался над твоей матерью – принцессой Альзирой, убил младшего брата Лионеля и отверг своего незаконнорожденного отпрыска – Лансанариэля.

Я нахмурилась:

– Так вот в чем заключалась тайна рождения Ланса! Но почему Аберон властен над вашими душами?

– Он могучий некромант, овладевший потаенными заклинаниями смерти. Он проклял меня и разрушил начало Звездного моста, уводящего на небо мертвые души, обрек нас на вечное блуждание по пустынным склонам Ранмира!

– Значит, если я не восстановлю утерянные пролеты моста, вы никогда не обретете покой? – уточнила я.

Король согласно кивнул:

– Думаю, что подобное под силу лишь детям Старшей крови! Попытайся, девочка!

Я поднялась на ноги, пристально всматриваясь в мерцающий воздух. Смеркалось. Легкая паутинка мглы начинала едва различимо сгущаться вокруг траурных надгробий, зыбкой пеленой серебря каменные кручи и чуть заметно обволакивая странные, полупрозрачные нити, тянущиеся с уступа. Я потрясенно захлопала ресницами. Нет, мне не померещилось. Теперь я вполне отчетливо различала легкий мостик, больше напоминающий канатную дорогу, начинавшийся на могильной площадке и уходящий куда–то вверх, за грань доступного мне обзора. Мост образовывали тонкие, светящиеся, как будто бы хрустальные нити, переплетенные в ажурную сеть – хрупкое подобие ступеней и перил. Вся невесомая конструкция натягивалась и напевно вибрировала в такт почти не слышимой музыке. Мост жил и дышал. Но увы, в небесной симфонии явно проскальзывали фальшивые, черные ноты нарушавшего его заклятия, а первые ступени отсутствовали, провалом отделяя мост от поверхности Ранмира. Я прислушалась, пытаясь уловить ритм жизненного биения Звездного моста. Путь Чести по–прежнему вел мое сердце. Меня переполняли тысячи противоречивых чувств – гнев и негодование на коронованного злодея, горечь утраты любимого мужчины, вера в справедливое возмездие и надежна на праведную месть. И я запела, подстраиваясь под пульс звезд:

Клинки отзвенели,

Напившись досыта…

Да как вы посмели

Решить, что убита,

Крылатая птица,

Победная весть,

Героев царица —

Бессмертная Честь

Колчаны слежались,

Они опустели…

Вы храбро сражались,

И мы не посмели

Сказать, что на муки

Проснулись в крови,

Прощальные звуки —

Последней Любви

Слова отлетели,

Сердца замолчали…

Да как вы посмели

Поддаться печали,

Забыв, что на свете

По–прежнему есть,

За павших в ответе —

Священная Месть

Слова и звуки крепли, обрастая не хрусталем, а сталью. Фразы слагались в новые нити, выстраивавшиеся в прочные ступени, нараставшие на мост. Мост удлинялся и упрочнялся, звеня и вибрируя уже не жалобно, а победно и ликующе. И вот, начало Звездного моста все же достигло моих ног, прочно соединив небесный купол с земной твердью.

Король Шеарран восхищенно вскрикнул и склонился передо мной в низком, благодарном поклоне. Сотни полупрозрачных, неприкаянных душ, отделились от мраморных надгробий и, сияя – словно очистившиеся от праха могил звезды, окружили меня трепещущим хороводом. Я с радостью узнала среди них и замученного жаждой короля, и юную деву, и многих других, с кем я поделилась кровью, хлебом и состраданием.

Это было непередаваемо прекрасное зрелище. Души усопших, танцующие будто светлячки, плотно облепили Звездный мост и начали подниматься в небо, туда – где их ждало новое рождение и новая жизнь. Прощаясь со мной нежным теплом и ласковой песней, они обещали, что никогда не забудут моей помощи и станут повсюду искать малейший намек на след того, кто стал так дорог моему сердцу – след принца Астора.

Наконец на площадке остались только я и король Шеарран. Величественный призрак мертвого владыки теперь ничуть не походил на прежний, источенный проказой труп. Черное проклятие спало, мой предок обрел присущую ему красоту и мощь. Король уже поставил ногу на первую ступень моста, как вдруг обернулся и улыбнулся по–детски лукаво:

– Каждая добрая душа, совершившая бескорыстный поступок, достойна награды, – его сжатая ладонь протянулась и коснулась моей. – Вот твоя награда! Этот артефакт, который и предназначается тебе по праву Старшей крови, просит передать в твои руки сама королева Смерть! Прими же ее дар, Ходящая через порталы! Поверь, он добыт твоими верными друзьями ценой немалых испытаний, – пальцы призрака разжались, выронив в мои, сложенные чашечкой ладони что–то странное, что я первоначально приняла за звезду.

Но это оказался перстень, массивный и широкий, занимавший целую фалангу, выполненный из темного серебра и украшенный огромным камнем. Я надела украшение, пришедшееся точно по моему пальцу.

– Его называют «Пожиратель пространства», – уточнил Шеарран. – Когда–то он принадлежал Храму Розы и является одним из сильнейших артефактов, позволяющих перемещаться по порталам. Прощай, девочка, да хранят тебя Истинные боги! – король еще раз улыбнулся и исчез. Звездный мост ярко вспыхнул и растаял в воздухе. Я проводила его глазами и очутилась в полнейшем одиночестве.

Я очарованно любовалась сияющим перстнем, ощутимо отягощавшим мою левую руку. Пристально всмотрелась в камень и заметила в его глубине туманное очертание огромной, зубастой пасти, беспрестанно открывавшейся и захлопывавшейся. «Ничего себе!» – уважительно подумала я, немного побаиваясь неведомой магии. Но король совсем ничего не сказал о том, как работает эта удивительная штука, поэтому я решила немедленно приступить к рискованному эксперименту. Я крепко сжала в кулак руку, на которой красовался перстень, и мысленно пожелала переместиться к Храму на вершине Ранмира. У меня тут же закружилась голова, в уши ворвалось бряцание оружия, а мир вокруг резко пришел в движение, сливаясь в одну широкую, размазанную полосу света и пламени…

Этот портал ничуть не напоминал заброшенный проход Тьмы, через который Астор привел нас к Ранмиру. Перед моим завороженным взором мелькали гладкие стены, увешанные таким оружием, что я лишь успевала обалдело таращиться по сторонам, да восторженно прищелкивать языком – вот это клинки! Утащить бы хоть один! А чего? Умудрился же мой нахальный супруг вынести свою Полумглу из какого–то храма на Радужном уровне… Воспоминание о погибшем возлюбленном резануло по сердцу острой сталью, и я беспомощно сморщилась, пытаясь удержать подступающие слезы. Кружилась голова, тошнило, перед глазами расплывались радужные круги, и в целом – я чувствовала себя так плохо, что когда меня неожиданно выбросило из светящегося туннеля, я рухнула на колени и согнулась в приступе неудержимой рвоты. Впрочем, желудок старался напрасно, сумев извергнуть из своих оголодавших недр всего–навсего несколько жалких капель едкой желчи вкупе со слюнями и продолжительными судорогами. Что–то не припомню, когда же я ела в последний раз, кажется, это было еще в чертогах Смерти? Я вытерла губы замызганным рукавом рубашки, совсем недавно называвшейся новой, и кое–как поднялась на ноги, пошатываясь и отдуваясь. «Совсем ты похоже, Рыжая, до ручки дошла!» – в мозгу замучено пролетела обрывочная мысль, объективная и адекватная. Недавно полученная свежая одежда, вроде бы – тогда пришедшаяся точно в пору, мало того, что успела превратиться в обноски, не способные приглянуться даже старьевщику, так в довершение ко всем неприятностям – еще и стала невозможно велика. Я мельком ощупала свои ввалившиеся щеки, худую шею и выпирающие из ворота, острые ключицы. Без сомнения – я так скоро в дистрофики попаду. Плюс это мое постоянное недомогание. Я на самом деле ощущала себя тяжело больной, что для меня – и элементарным насморкам то никогда не подверженной, стало неприятным и весьма обременительным фактом. Хотелось сейчас же забиться в какой–нибудь темный угол и хотя бы просто выспаться для начала. Но времени на отдых у меня не было, да и окружающая сумбурная обстановка мало способствовала малейшему проявлению излюбленной женской слабости: хватанию за виски и жалобам – ах, не хочу больше изображать героя – у меня мигрень. Поэтому я постаралась как можно быстрее переключить некстати расслабившийся организм на жесткий военный термин «самодисциплина» и внимательно осмотрелась по сторонам.