— Подожди задавать вопросы. Выпей воды, съешь яблоко. Это придаст силы. Они тебе пригодятся.

Сашка пристально посмотрел на человека. Только проседь в волосах, короткая бородка и широкие плечи отличали двойника. Нестерпимая жажда напомнила о себе. Не касаясь маленького дрожащего зеркальца, Сашка поймал в ладони струйку скатывающегося из родника ручья и напился. Есть по-прежнему не хотелось, но он сорвал яблоко и съел. Затем умылся водой из озерца, наклоняясь, но не теряя из вида незнакомца.

— Садись, — сказал человек, кивая на противоположный берег.

Сашка сел, держа в руках палку, подобранную на тропе.

— Подобрал себе оружие?

— У меня есть меч.

— Я вижу, — кивнул человек. — Удивлен, что ты оказался здесь с мечом. Он не пригодится.

— Почему?

— Это настоящий меч, а здесь царствует иллюзия. Ты спишь. Посмотри. Твоя одежда в лохмотьях, а на самом деле с ней ничего не случилось. Это морок. Настоящее здесь только одно — твои ощущения.

— Что я должен сделать, чтобы проснуться?

— Ты хочешь проснуться? — удивился человек. — А ты уверен, что тебе стоит это делать? Неужели тебе не интересно, куда ведет эта тропа?

— На свете много дорог.

— Но только одна из них твоя, — возразил человек. — Может быть, эта?

— Только в том случае, если она вернет меня домой, — нахмурился Сашка.

— Любая дорога рано или поздно может привести тебя домой, — пожал плечами человек.

— Что я должен сделать, чтобы узнать?

— Пройти по ней.

— Выходит, у меня все-таки нет выбора? — скривил губы Сашка. — Я опять выполняю чью-то волю?

— Ты можешь сделать ее своей — улыбнулся человек. — Если захочешь. Знаешь, иногда действительно кажется, что выбора нет. Иногда — что он есть. Явный, как те перекрестки, которые ты проходил, или скрытый. Но это тоже иллюзия! Запомни, на самом деле выбора нет!

— Нет? — Сашка вгляделся в лицо собеседника. — Вот это более всего похоже на правду. Куда эта тропа приведет меня? Когда она кончится?

— Эта тропа не кончится никогда, — покачал головой человек. — Ты проснешься. Но сначала пройдешь по этой тропе. Сколь долго, это зависит от тебя. Но и после пробуждения, по какой бы дороге ты не шел, будешь идти по этой тропе.

— Испытание? — спросил Сашка.

— В конечном итоге да, как и все в жизни, — кивнул человек. — Но прежде всего это способ обрести бесценный опыт. Ты попал в мир, созданный специально для тебя. В мир, где нужно быть сильным. Чтобы потом, в реальном мире защитить себя. Чтобы не разменять свой долг на мелкую монету.

— В чем заключается мой долг?

— Это известно только тебе, — вновь улыбнулся человек. — Или станет известно. Иногда долг заключается в том, чтобы оставаться тем, кто ты есть. И поступать так, как следует из твоего естества. Иногда долг вынуждает погибнуть. Иногда жить утомительно долго. Возможно, это еще скрыто от тебя, но ты сам должен искать ответ на свой вопрос.

— Кто ты? Если ты — иллюзия, покажи мне облик того, кто создал ее, — потребовал Сашка.

— Хорошо, — ответил человек. — Смотри.

Он ничего не сделал. Он просто поднял глаза и пристально посмотрел на Сашку. И тот увидел. Он увидел, как черты лица человека заострились, лицо прорезали морщины, усталость появилась в серых глазах. Волосы побелели как снег. Но он все еще оставался похожим на Сашку.

— Это я в еще более дальнем будущем? — с замиранием спросил Сашка.

— Нет. Это не ты. Твое будущее, как и будущее всех существ, скрыто Элом от познания. Иначе жизнь потеряла бы смысл. Это прошлое. Это далекое прошлое.

— Ты Арбан — строитель?

— Нет. Но я ничтожная часть его сознания, оставленная в твоей голове для того, чтобы дождаться пробуждения силы. Я здесь, чтобы выучить тебя искусству. Арбан-строитель уже не в этом мире. Никто не знает, где бродит его тень. Но его сила теперь в тебе. Раз я говорю с тобой, это значит, что кольцо с земель Дары снято. И это сделал ты.

— Я просто встал на границу.

— Да, — согласился человек. — Ты просто встал на границу. Но дело в том, что это сделал именно ты.

— Все, что происходит сейчас со мной, вошло в меня на границе Дары? — не понял Сашка.

— Нет. Знания и силу можно накапливать по крупице, но их нельзя вложить в существо как в кожаную бутылку. Все, что нужно, в тебе уже было. На границе Дары ты только получил толчок. Завершил давний обет. Не твой обет, который стал твоим. И повторяя, что выбора у тебя нет, я добавлю — если ты рожден птицей, тебе уже не стать кротом. Но помни, что птица, которая не пытается взлететь, превращается в курицу. У тебя нет выбора, но если тебе кажется, что кто-то управляет тобой, это значит только одно — ты позволяешь ему делать это.

— Моя кровь в руках врага, — после паузы сказал Сашка.

— Только ты распоряжаешься своей кровью.

— Я не понимаю.

— Поймешь, — вздохнул человек. — Что-то быстрее, что-то медленнее. Лучше, если это произойдет быстрее.

— Тогда скажи мне, в чем был долг Арбана-строителя?

— Не знаю. Может быть, в кольце Дары, которое ты снял. А может быть, в том, что отблеск Арбана-Строителя сейчас говорит с тобой.

— Если это иллюзия, почему я хочу пить?

— Потому что иначе это будет не иллюзия, а обман. Ты действительно хочешь пить. В какой-то степени это сон. Но не воспринимай его сном. Да, все происходит внутри тебя. Но происходит! Ты ведь можешь и не проснуться. Если остановишься. Если не сможешь принять искусство. Хотя лучше тебе в таком случае и не просыпаться. Потому что наяву учиться тебе будет некогда. И запомни главное, как бы тяжело тебе ни было здесь, то, с чем придется столкнуться наяву, будет на много ужаснее.

— Чему я должен научиться? И как это будет происходить?

— Наука у тебя будет всего одна — умение оставаться в живых. Большего я тебе обещать не могу. И начнем мы с самого простого. Ты научишься защищаться и убивать.

— А если я не хочу убивать?

— Значит, будешь учиться умирать.

— … как это будет выглядеть?

— Начнем с владения мечом.

— Не слишком ли это оружие примитивно? Известно ли тебе, какое оружие существует на Земле?

— Я буду учить тому, что ты должен знать. Оружие из дальних миров не действует в Эл-Лиа и ожерелье миров, магия Эл-Лиа и ожерелья миров теряет свои возможности в дальних мирах. Поэтому начнем с меча.

— Я слышал, что настоящие бойцы достигают совершенства долгие годы.

— Совершенства достичь невозможно. Но у нас столько времени, сколько надо. Ты будешь сражаться со мной. Или с тем, кого я пошлю против тебя. Иногда перед схваткой я сделаю необходимые объяснения, иногда нет. Все или почти все противники окажутся сильнее тебя. Но главный твой противник ты сам. Твои слабости, рассеянность, неумение концентрироваться и расслабляться, излишняя жалость, мнительность и так далее. Проигранные схватки обратятся смертью. На время. Но поверь мне, гибель в иллюзии ничуть не менее болезненна, чем на самом деле. И еще. К ней невозможно привыкнуть.

— Каким образом я смогу выиграть схватку? — неожиданно охрипшим голосом спросил Сашка.

— Ты должен убить соперника.

— Я не могу убивать! — в отчаянии прошептал Сашка.

— Можешь! — спокойно сказал, поднимаясь на ноги, человек. — Каждый может! Просто кто-то делает это хорошо, кто-то плохо. Не хочешь убивать — начни с умения умирать. Пока не надоест. Но не увлекайся собственной смертью. Она неприятна. Думаю, что предисловие закончено. Называй меня наставником. Имей в виду, что многие мечтали бы о таком наставнике. И помни — тебе придется стать воином. Воином, который остается воином в каждое мгновение своей жизни. Это не значит, что тебе предстоит ходить с мечом наизготовку. Воин не ждет удара, но он знает, что в любое мгновение может последовать удар, и откуда он придет, неизвестно. Злейший враг, отец, друг, женщина, ребенок, собственный раб или повелитель могут направить оружие тебе в сердце. Но воин не скручивает себя в судорогах ожидания, он отдается течению времени и прислушивается к подводным камням и водоворотам. Где твоя палка, Арбан?