— Арбан! — услышал крик Саш и рассмотрел фигуру священника. Ангес быстро двигался в его сторону, ловко удерживая равновесие. Вот он миновал Леганда, задержался на мгновение у Йокки, затем сделал еще несколько коротких перебежек и хлопнул по плечу Саша ладонью.

— Ничего страшного! Старик занимается охотницей. К счастью, стрела не отравлена, но рука ранена, и на время мы лишились отличной лучницы. А Йокка просто потеряла последние силы. Вода ледяная! Вот в такие мгновения я благодарю Эла, что он создал меня чуть полноватым! Хотя, с другой стороны, я не чувствую, что мне теплее, чем той же Йокке.

— Почему ты пришел сюда? — крикнул Саш.

— Этот сумасшедший принц не нуждается в помощниках! — отталкиваясь от торчащего из потока камня, объяснил Ангес. — Да и бежать вдвоем по нашему плотику потом будет не с руки.

— Зачем бежать? — не понял Саш.

— Не думаю, что нам следует причаливать возле Красных столпов! — крикнул Ангес. — За проездными башнями имперская застава. Она стоит на берегу небольшого озерца. Амма обрушивается в него с приличной высоты, а потом бежит к озеру Эл-Муун. У заставы лучший рынок оружия во всей Империи. Там всегда многолюдно. Но с этой стороны башен банги будут делать все что хотят! И берега высокие, выбраться можно только на мост, а там банги будет не меньше варма. Порежут нас на кусочки. Так что якорь, — Ангес пнул ногой цепь, к которой Саш приладил металлический крюк, — не пригодится. Причаливать не будем. Надо собираться с этого конца плота и прыгать в воду. Слетим с водопада, так хоть мост нам на голову не свалится. Четыре дюжины локтей, высоко, но место глубокое. Выплывем!

— А Йокка? — выкрикнул Саш. — Линга с раненой рукой? Ты будешь их спасать? А ноги о собственный плот не переломаем?

— А это уж как выйдет! — ухмыльнулся священник. — Только времени у нас мало. Дорожка оказалась скоротечной! Видишь впереди два темных пика по правую руку? Они в полудюжине ли правее Красных столпов. Алатель еще не поднимется в зенит, а мы уже будем у проездных башен. Одно радует: никакой гонец не предупредит охранников, что на порогах Аммы появились плотогоны!

— Все забываю спросить, что за Красные столпы?! — выкрикнул Саш, хватая поскользнувшегося на брусьях Ангеса за воротник.

— Когда-то они были Красными скалами, — отплевываясь от хлестнувшей в лицо воды, закашлялся Ангес, — но однажды банги решили, что их присутствие в Эл-Лиа требует увековечения! И ты знаешь, что самое смешное? Каждый из Красных столпов будет не меньше двух вармов локтей ростом, но великана не получилось ни из одного. Даже поднявшись выше проездных башен, они остались карликами банги!

— Надеюсь составить о них собственное мнение! — крикнул Саш, вновь хватая за шиворот Ангеса. — Мнится мне, что Тиир отправил тебя на корму совсем по другой причине.

— Причин может быть много, — заметил Ангес, покорно распластываясь на мокрых брусьях. — Однако признаюсь, чем дальше я от водопада, тем спокойнее себя чувствую! Более всего сейчас я мечтал бы лишиться чувств и прийти в себя в теплой постельке какого-нибудь трактирчика подальше от банги, раддов, архов, ари и прочей головной боли.

— Я тоже, — пробормотал под нос Саш.

Амма то бежала по прямой, взвиваясь бурунами у отвесных берегов, то начинала петлять вместе с ущельем, попутно огибая огромные камни, некоторые из них можно было угадать только по закипающим над ними волнам.

— Самым лучшим вариантом было бы отрубить маленький плотик от этого моста, — заметил Ангес, приподнимая голову, — но как подумаю, что оставшаяся часть преследовала бы нас, сразу оставляю эту мысль!

Саш вытер лоб рукавом и тут же усмехнулся, подумав, что и лоб, и рукав, да и все вокруг было пропитано ледяной водой. Вначале она обжигала кожу, а теперь постепенно начинала подбираться к костям.

— Леганд! — заорал священник. — Привяжи девчонок к брусьям! Да держи нож наготове, чтобы освободить их, если потребуется. Причаливать скоро будем!

Мелькнувший в брызгах на очередном пороге силуэт старика был на том же месте. И фигурки приникших к захлестываемым бурунами брусьям Йокки и Линги оставались рядом с ним. Еще дальше с ревущими порогами расправлялся Тиир.

— Башни! — донесся его крик.

Далеко впереди на изломе стиснувших Амму скал проступили тонкие шпили. С трудом удерживаясь, чтобы не свалиться в воду, Саш оглянулся. Меру-Лиа все так же нависала над головой, перекрывая половину неба, словно не отпустила беглецов от себя ни на шаг. Но Алатель явно близился к полуденной точке.

— Эл всемогущий! — завопил Ангес, приподнимаясь на согнутых руках. — Если ты хочешь расплющить меня о камни, сделай так, чтобы я ударился головой и не испытал мучений! А еще лучше, чтобы я потерял сознание от страха и пришел в себя сразу в Садах Эла. Что ты стоишь, Арбан? — выкрикнул он. — Цепляй свой крюк за какой-нибудь камень! Может быть, удастся договориться с банги.

— Нет, — покачал головой Саш.

Ущелье сузилось, но камней в ложе реки не было, и вода неслась стремительным потоком вперед, где уже обозначились отвесные стены и тонкая арка низкого моста.

— Ангес!

Саш выкрикнул это таким тоном, что священник немедленно выпрямился и уставился на него.

— Видишь цепь? Перебросишь ее через мост, когда этот конец плота будет перед аркой. Зацепишь — будем жить. Не зацепишь — надейся на Эла!

— Эл отнял у тебя разум! — завопил Ангес. — Ты думаешь, что, превратив мост в плот, сделаешь из него еще и лестницу? Да на такой скорости мы слетим с него как камень из пращи! И еще получим брусьями по башке!

— Посмотрим! — крикнул Саш, выдернул оставшиеся ме-тллические крючья, воткнутые в крайний брус, поправил на плечах истерзанный мешок и ринулся вперед. Он бежал по скользким брусьям и удивлялся, что удерживает равновесие. Мелькнуло встревоженное лицо Леганда, уставшее — Линги, изможденное без кровинки — Йокки.

— Не держитесь за веревочные поручни! — крикнул Саш старику. — Только за настил!

Вот и напряженная спина Тиира. Принц обернулся, махнул рукой в сторону приближающегося моста.

— Остановиться негде! Будем цепляться за мост и выбираться? Сможем преодолеть ворота?

— Вряд ли, — мотнул головой Саш. — Расстреляют в упор! Надо спускаться вниз!

— Разобьемся! — насторожился Тиир.

— А если наше суденышко замедлит ход под мостом? — спросил Саш, выуживая из воды обрывки веревочных перил. — Помоги!

Тиир подхватил веревки, дернул их, вздымая пропитавшиеся водой тяжелые брусья, дернул резче и едва не сбил Саша, сам не удержавшись на ногах. Бечева, притягивающая веревочные перила к настилу, начала лопаться, освобождая намокшие канаты.

— Сейчас! — крикнул Саш, прилаживая их к крючьям. — Тот случай, когда испытание изобретения является его же последним применением.

— Что мне делать? — спросил Тиир, нахмурив брови.

— Пожелать мне успеха! — попросил Саш. — До моста не более ли. Сделай так, чтобы плот прошел под ним точно посередине. Мне нужно выскочить на мост и зацепить эти крючья. Ты остаешься на носу плота.

— Ты уверен? — спросил Тиир, схватив его за руку.

— Нет! — попытался улыбнуться Саш. — Но разве есть выбор. Конечно, глупо погибать от стрел банги, которых мы не считали врагами, но кто сказал, что смерть неизбежна? Неужели у нас не будет нескольких мгновений, которые потребуются карликам на удивление?

Саш ринулся обратно по мокрому настилу, с трудом разрывая бечеву, остановился в трех дюжинах шагов, взглянул на приникшие к брусьям силуэты Леганда, Йокки и Линги, на замершего в напряжении Ангеса, обернулся к Тииру. Впереди с каждым мгновением вырастали башни, сложенные из серого камня. Поблескивали красным утесы по бокам. Узкой полосой изогнулся над стремниной каменный мост.

«Ждут, — подумал Саш, окидывая взглядом толпу банги на мосту, карликов у проездных ворот, стрелков, высунувшихся из бойниц. — Ну вот, чем не миссия? Спасти пять достойных элбанов. Двух девчонок, священника, живую историю Эл-Лиа и лицо королевской крови». Усмехнувшись, Саш бросился вперед, разогнался, отталкиваясь от мокрых брусьев, пролетел мимо присевшего принца, прыгнул и выскочил на каменную брусчатку моста.