Она схватила со стола газету, швырнула ему и тут же отвернулась, пытаясь скрыть досаду.

— Ах вон оно что! — К ее удивлению, Крис расхохотался.

— Да! — вскричал Джеффри, топая ногой и сжимая кулачки. — Ты ее любишь больше, чем нас!

— Нет, не люблю. Я ее почти не знаю. Нас с ней попросили встать рядом, вот и все.

— Что значит «попросили встать рядом»? — недоверчиво спросила Сандра.

— Дело в том, что я спас ей жизнь. Так получилось, что этим летом, в июле и первой половине августа, я работал спасателем на побережье. Точнее, меня попросил один мой знакомый. Туристов приехало очень много, и служба береговой охраны была рада любой помощи. Та девушка приехала из Льюистона. Она отплыла совсем недалеко от берега, как вдруг у нее ноги свело судорогой. В наших краях даже у берега встречаются холодные течения. Со своей вышки я заметил, как она тонет. Я бросился в воду, подплыл к ней и вытащил на берег. Потом девушка дала интервью и рассказала, что ее спас человек по фамилии Уэйн. Репортер «Уикли» попросил нас с ней встать рядом и обняться. Он сказал, что хочет напомнить о случившемся, чтобы местные жители охотнее участвовали в программах добровольной помощи спасателям и делали пожертвования в различные фонды. Ну и все такое прочее.

— Значит, ты не любишь ее больше, чем нас? — уточнил все-таки Джеффри.

— Конечно нет, глупыш! Совсем наоборот. Откровенно говоря, больше всего на свете я хочу жениться на твоей маме и стать твоим папой. Разве мама тебе не говорила?

— Ур-ра-а! — Джеффри подпрыгнул и кинулся к Крису, который тут же подхватил его на руки.

— Нет! — громко воскликнула Сандра. Это же просто смешно. Чему радоваться? Крис ей очень нравится, но тем не менее она понимает: для счастья ему необходима другая женщина. Она слишком уважает Криса, чтобы пользоваться удобным случаем и заманивать его в ловушку.

Джеффри в полном отчаянии оглянулся на мать. Казалось, он сейчас снова расплачется.

— Мамочка, Крис очень хочет стать моим папой! Почему ты говоришь «нет»?

— Потому что... ты пока не поймешь. Просто поверь мне на слово: нам с Крисом нельзя жениться. — Сандра перевела дыхание и сунула руки в карманы, чтобы не было заметно, как дрожат ее пальцы.

Крис спустил Джеффри на пол.

— Иди, малыш, поиграй немного перед сном. Дай мне поговорить с твоей мамой. Я постараюсь ее уговорить.

— Ладно, Крис, только ты очень постарайся!

Крис хлопнул Джеффри по спине и легонько подтолкнул его к двери.

— Постараюсь, дружок, будь спокоен!

Сандре стало неуютно. Она чувствовала бы себя куда увереннее, если бы Джеффри остался рядом — в присутствии сына ей было бы легче отказать Крису. Она закрыла глаза и мысленно пожелала себе терпения. Крис неслышно подошел к ней и мягко взял ее за плечи. Сандра подняла на него взгляд, перевела дыхание и выпалила:

— Крис, тебе не стоило обнадеживать Джеффри. Ты ведь и сам понимаешь: тебе нужно найти молодую девушку, которая не была замужем, жениться на ней, родить своих детишек...

— Почему? Я что, по-твоему, слишком молод для того, чтобы быть отцом Джеффу?

— Нет, разумеется нет, но ты заслуживаешь, чтобы у тебя были собственные, родные дети.

— Ты что, намекаешь на то, что сама больше не можешь иметь детей? Или не хочешь рожать детей от меня?

Сандра плотно сжала губы, чтобы ненароком не проговориться. Больше всего на свете ей хотелось бы родить детей именно от него! После равнодушия Ралфа к собственному сыну, после всех ужасов последних лет ей так недостает тепла и внимания!

— Я имею в виду совершенно другое. Ты заслуживаешь того, чтобы родить первенца от женщины, для которой этот ребенок тоже станет первым.

— Зачем тратить силы на безмозглых девчонок, когда можно жениться на опытной, взрослой женщине, которая уже доказала, что может производить на свет отличных детей?

— Крис, не смейся!

Он больше не в силах был сдерживаться. Крепко обняв Сандру, он притянул ее к себе и впился в нее долгим, страстным поцелуем. Она почувствовала, как у нее внутри нарастает теплая волна, смывающая обиды, страхи и неуверенность. Как с ним хорошо! Она готова была стоять так целую вечность.

Крис отодвинулся от нее и тихонько рассмеялся.

— Вот видишь, маленькая обманщица, тебе меня не провести. Тебе нравится целоваться со мной.

— Крис, не в этом дело. Кстати, Ралф тоже умел целоваться!

Он сузил глаза.

— У меня лучше получается, чем у него!

— Откуда ты знаешь? — невольно вырвалось у Сандры, но она тут же поправилась: — Все равно, это не главное.

— Ты права: главное — то, что, выйдя за меня, ты не прогадаешь, — поддразнил ее Крис.

— Ты мне очень помог, но суть в том, что решение принял ты сам. Я не просила тебя помогать мне.

— И опять ты права. Так и быть, скажу тебе все как есть: мне нужно жениться... как бы для пробы.

Она в изумлении отпрянула и широко раскрыла глаза.

— Что ты сказал? Не поняла!

— Я заметил: с тех пор как я везде появляюсь с тобой, у меня от поклонниц отбоя нет. Я привык анализировать все происходящее и навел справки у разведенных друзей. Они уверяют, что после развода жизнь для них совершенно переменилась. Кажется, стоит им пальчиком поманить, и самые неприступные с виду красавицы окажутся у них в постели. Видимо, женщины страстно жаждут того, чего не могут получить.

— Значит, ты собираешься жениться на мне для того, чтобы потом развестись? — Сандра не верила собственным ушам. Как же она, оказывается, в нем ошиблась! — Ты просто... не знаю, как тебя назвать, Крис Уэйн! А о Джеффри ты подумал? Он ведь уже считает тебя почти своим папой. А представь, что будет, если он увидит, как ты флиртуешь с другой женщиной? А потом ты собираешься нас бросить... Просто невероятно! Неужели ты можешь быть таким жестоким?

Крис постарался изобразить удивление, как будто недоумевая по поводу того, что она не одобряет его намерений.

— Что ж, значит, не выходит по-моему?

— Да как у тебя только язык повернулся! Чтобы я собственными руками сломала Джеффри жизнь!

— А если я пообещаю тебе двадцать лет?

— Двадцать лет чего?

Крис широко улыбнулся и заговорщически подмигнул.

— Если я пообещаю, что в первые двадцать лет я тебя не брошу?

— Тебе смешно? Вообрази только, на что будет похожа наша совместная жизнь! А что, если все двадцать лет брака ты будешь несчастен? И потом, когда ты со мной разведешься, тебе будет уже пятьдесят пять. Слишком поздно для того, чтобы жениться снова и заводить детей.

— Ладно, играю в открытую. Мне в жизни не слишком везло с женщинами. До встречи с тобой я уже, можно сказать, поставил на себе крест. Если я женюсь на тебе, у меня сразу появятся и жена, и ребенок, а может быть, потом родится еще один или два... прежде чем будет слишком поздно. Я хочу стать отцом.

— Что ты выдумываешь? Это тебе-то не везет с женщинами?

— По правде говоря, я не самый привлекательный мужчина в округе. Да еще шрам... Говорят, можно сделать пластическую операцию и убрать его, но лично мне шрам не мешает. Иногда только ноет — перед дождем. Я даже как-то привык к нему. Воспоминания о войне... В общем, я не Прекрасный принц из сказки. И потом, у меня низкий уровень влечения. Большинство девушек такое не устроит. Но ты — совсем другое дело. Ты не рвешься в брак по любви. А я сумею обеспечить достойную жизнь и Джеффу, и другим детям, если они у нас появятся. По-моему, я замечательно все продумал!

— Крис, не замечательно, а глупо. Я уверена, тебе не составит труда найти хорошую девушку...

— А я уверен в обратном. Почему ты сопротивляешься? Давай попробуем — если у нас ничего не получится, можешь развестись со мной, когда захочешь. Я открою особый счет на имя Джеффа. Даже если мы разойдемся, тебе не придется волноваться за его будущее.

Сандра отвернулась, надеясь, что он не заметит, как сильно ей хочется крикнуть «да!». То, что он предлагает, совершенно невозможно... Она не станет пользоваться его расположением... Нужно спасти его от него самого.