— Крис, ты просто сошел с ума.

— Я вовсе так не считаю. Кстати, Джефф на моей стороне.

— Я не могу выйти за тебя замуж. Любая женщина скажет тебе, что это нелепо.

— А ты поинтересуйся мнением какой-нибудь женщины. А потом передай мне, что она тебе ответит.

— Я не знаю... у нас с тобой почти нет общих знакомых женщин!

— Поехали к моей маме. Я ни о чем не стану предупреждать ее заранее. Мама не станет кривить душой. Ты побеседуешь с ней, а мы с Джеффом сходим на стадион.

— И ты... обещаешь последовать ее совету?

Сандра внимательно следила за выражением его лица, но Крис умело скрывал обуревавшие его чувства.

— Да. Обещаю. — Он протянул ей руку.

Она вздохнула и пожала его руку, как бы скрепляя сделку. Играть, так играть честно! Она была совершенно уверена: Молли Уэйн решительно воспротивится женитьбе единственного сына на матери-одиночке.

— Я поступлю так, как скажет мама, но и ты обещай, что будешь с ней совершенно откровенна.

— Конечно! — Сандра гордо вскинула голову. Только тут до нее дошел смысл сказанного Крисом. — Что ты имеешь в виду?

— Тебе придется искренне ответить на все ее вопросы!

— Ну, разумеется.

Он торжествующе улыбнулся и направился в детскую.

— А что мы скажем Джеффу? — спросила Сандра.

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю. Пока у нас все не решится, он не будет тебя изводить, — пообещал Крис и исчез за дверью прежде, чем она успела что-то возразить.

Сандра с сомнением покачала головой. Он понятия не имеет, каким назойливым бывает Джефф. Что ж, тем лучше. Надо покончить со всем этим раз и навсегда. Если она проявит нерешительность, сын сведет ее с ума.

Крис сидел в машине, скрестив пальцы на руле. Последние два дня он провел почти в беспрерывных разговорах с родителями. Он объяснил им, какие чувства испытывает по отношению к Сандре. Он просил у них помощи и совета. Как, каким образом убедить ее выйти за него замуж? Последняя надежда на маму. Он знал: матери она нравится. И даже более того. Мама готова поклясться, что Сандра его любит. Молли уверяла сына: она замечала, как та смотрит на него, когда думает, что он ее не видит. Господи, только бы мама оказалась права! Нет, конечно, Сандра не влюблена в него, такое просто невозможно. Хорошо, что она хотя бы не испытывает к нему отвращения.

Когда они втроем приехали к старшим Уэйнам, Крис с порога объявил:

— Мама, мы с Джеффом отправляемся на стадион. Наша местная команда принимает гостей из Вермонта. Надо поддержать своих! Ты не дашь нам с собой печенья на дорогу?

Закрыв дверь за Крисом и Джеффри, Молли повернулась к Сандре.

— Твой сын прекрасно воспитан. Наверняка манерами он пошел не в отца. Ты не жалеешь на него сил, Сандра!

— Спасибо за комплимент, Молли, и за печенье тоже. Последние три дня Джефф чувствовал себя немного одиноко. Он уже привык к большой компании. Печенье его взбодрило.

— По-моему, Крис взбодрил его куда больше. Кажется, мальчик очень к нему привязался... даже полюбил.

Превосходная завязка для важного разговора! Сандра почувствовала, как у нее внезапно пересохло во рту.

— Молли, — хрипло произнесла она, — мне... нужен совет, но я не знаю, кого спросить. У меня почти нет на свете людей, которым я могу доверять.

— Давать советы моя слабость. Обычно я лезу со своими советами, когда меня не просят! Не стесняйся! — подбодрила ее Молли. — Давай пройдем на кухню. Выпьем лимонаду и спокойно поговорим. — Она усадила Сандру за стол и поставила перед ней стакан и тарелку с печеньем. — Так что там у тебя?

— Крис попросил меня выйти за него замуж. — Увидев, как просияла Молли, Сандра предостерегающе подняла руку. — Нет, нет, погодите! Он просто любит детей и привязался к Джеффу. Он отчего-то стесняется заводить семью с девушкой, у которой... ну, нет опыта семейной жизни. Я убеждала Криса, что он обязательно встретит девушку, которую полюбит по-настоящему, но почему-то он меня не слушает... — Сандра оперлась подбородком о скрещенные кисти рук и жалобно посмотрела на Молли.

— Значит, мой сын ни разу не говорил, что любит тебя?

— Конечно нет! — удивилась Сандра. — Да я ничего подобного от него и не жду. Я понимаю, что больше всего во мне его привлекает то, что я уже побывала замужем и у меня есть ребенок. У него с Джеффом прекрасные отношения. Видите, я даже стала звать сынишку так же, как он. Но, главное, Джефф не будет против, если мы с вашим сыном поженимся.

— Понятно. Сандра, можно тебя кое о чем спросить?

— Да, конечно!

— Скажи, а... как ты сама относишься к моему сыну?

Сандра вздохнула. Вот они, откровенные вопросы. Но она обещала Крису, что ничего не станет скрывать и утаивать. Она убрала руки со стола и опустила голову.

— Ваш сын просто замечательный! Нежный, добрый, заботливый...

— Да, он такой.

— Странно, что такой человек, как Крис, не в состоянии самостоятельно найти себе невесту.

Молли отвернулась.

— Раньше мне казалось, что у Криса масса комплексов и они мешают ему создать нормальную семью. Но теперь я понимаю: просто все эти годы он ждал, когда на его горизонте появится нечто особенное.

Сандра удивленно воззрилась на Молли.

— Значит, он все же кого-то нашел? Кого же?

— Как ты не понимаешь? Он нашел тебя, дорогая.

Невольно вздрогнув, Сандра замотала головой.

— Нет, нет, что вы! Он вовсе не любит меня, он просто привязался к моему сыну и хочет, чтобы у него была семья!

— Что ж, задам вопрос по-другому. Ты любишь Криса?

— Да, люблю, но... как вам объяснить? Я не хочу, чтобы он получил подержанный товар. Он такого не заслуживает.

— Мужчина, которому удалось завоевать любовь женщины и получить от нее согласие выйти за него замуж, счастливец.

— Нет, вы не понимаете. Я не похожа на вас и вашу дочь. Вы так хорошо со всем справляетесь, вы поддерживаете своих мужей и во всем им помогаете... Видимо, поэтому ваша семья такая крепкая и дружная... А я даже не была в состоянии толком позаботиться о своем ребенке до тех пор, пока не познакомилась с Крисом!

Молли обошла вокруг стола, нагнулась и обняла Сандру.

— Ты просто образцовая мать, милая! Ты многим пожертвовала ради счастья своего сына. Ты молодая, красивая, ты получила хорошее образование и могла бы устроиться на хорошую, высокооплачиваемую работу, но ты поставила на первое место Джеффа и трудилась, не жалея сил. Я советую тебе выйти за Криса. По-моему, его интересы ты тоже будешь свято блюсти. О большем трудно даже мечтать! — Еще раз обняв ее, Молли достала из холодильника кувшин с домашним лимонадом. Сандра тут же вскочила с места и пододвинула стаканы поближе. Молли улыбнулась: Сандра бессознательно берет на себя роль помощницы, Крис будет с ней очень счастлив!

Крис и Джеффри вернулись со стадиона поздно — счастливые, возбужденные, ведь местная команда победила с разгромным счетом. Мальчик сбивчиво рассказывал, как они болели за «наших», как громко кричал Крис, как они в перерыве перекусывали огромными хот-догами... Для Джеффри поход на стадион стал великим событием. Ралф никогда и никуда не брал его с собой. У него были другие интересы...

Очевидно, по пути Крис и Джеффри кое о чем переговорили, потому что малыш больше не приставал к матери, только бросал на нее лукавые взгляды и помалкивал. Видимо, ждал, пока мама сама не объявит важную новость.

— Садись за стол и пей лимонад. — Сандра ощущала странное спокойствие и собранность. Благодаря помощи Молли она приняла решение. — Мне нужно поговорить с Крисом.

Она встала и не оборачиваясь вышла из кухни. Если Крис сейчас пойдет за ней, она скажет «да». А если не пойдет... что ж, значит, ей не придется принимать никакого решения.

Конечно же Крис шел за ней по пятам. На крыльце он взял ее за плечи и развернул к себе.

— Что ты решила?

— Крис, ты уверен?..

— В чем? В том, что я хочу на тебе жениться? — Он заключил ее в объятия и крепко поцеловал. На этот раз он вложил в поцелуй всю душу.