А весь вопрос был в численности. На кораблях в свое время разместилось около ста сорока тысяч полуторок. Более десяти лет их количество оставалось неизменным. Но затем, не желая погибать, не оставив потомства, полуторки позволили себе краткую сексуальную оргию.

Результаты этого сумасшедшего соития уже появились на свет. И даже стали почти зрелыми особями…

Но армада не располагала средствами жизнеобеспечения такого количества полуторок на протяжении длительного периода времени.

Механические устройства для снабжения экипажей воздухом, водой и питанием теперь работали с почти удвоенной нагрузкой. Системы уже выбивались из сил. Скоро того, другого и третьего станет недостаточно. И тогда полуторки начнут умирать.

Что об этом думали великие галакты? Или судьба помощников им была совершенно безразлична?

В ту ночь Субраманьяны почти не спали — к слову сказать не спали почти все на Земле, независимо от того, в каком часовом поясе обитали. В любое время суток люди не отрывались от телеэкранов. Сначала увидели Гамини Бандару Он, завернувшись в широкое банное полотенце, сидел на краю ванны, и его допрашивал тот самый двойник Наташи Субраманьян, который не так давно побывал у ее отца. Пока никто не мог объяснить, как такое возможно.

Вопросы в основном касались организации «Pax per fidem», оружия под названием «Бесшумный гром» и структуры тех групп, которые планировали и осуществляли операции. Гамини старался отвечать как можно более содержательно. Когда двойник Наташи поинтересовался техническими подробностями «Бесшумного грома», Гамини покачал головой и назвал одну из инженерных групп, конструировавших оружие. Вопрос о том, кто кому велел заняться этим проектом, он рекомендовал переадресовать Генеральному секретарю ООН. Затем пришелец пожелал узнать, откуда у людей такая склонность к войнам со своими соседями по планете. Гамини развел руками — мол, это не прекращалось с тех пор, как зародилось человечество, — и добавил, что лишь однажды в своей жизни сдавал экзамен по истории Древнего мира и провалил его. А та преподавательница, экзаменатор, до сих пор работает в Лондонской школе экономики.

Так оно и было — правда, сейчас преподавательница проводила отпуск в крошечной стране под названием Белиз. «Наташа» разыскала ее вблизи от местной достопримечательности — развалин древнего поселения Алтун-Ха. Там жарким солнечным днем на глазах у сотен антропологов, туристов, экскурсоводов и полицейских, которые видели все и слышали каждое слово, но не могли ни на шаг приблизиться к преподавательнице истории и допрашивавшей ее псевдо-Наташе, последняя потребовала изложить вкратце историю войн человечества. Профессор предоставила все известные ей сведения. Она начала с самых древних народов: шумеров, аккадийцев, вавилонян и хеттов, живших в те времена, когда подобные сообщества людей еще не назывались цивилизациями. Затем она рассказала о зарождении цивилизации в области, именуемой Плодородным полумесяцем, — в Междуречье, в долинах рек Тигр и Евфрат. Эта цивилизация завоевала Египет, Китай, Европу и в конце концов весь мир. Куда бы ни перемещались люди, кто бы ни становился их соседями, как бы богато они ни жили, все равно велись кровопролитные войны.

Всего копия Наташи Субраманьян опросила почти два десятка человек. И все без исключения ей отвечали, а иной раз что-то рассказывали даже без вопросов. Самым упорным оказался разработчик ядерной бомбы в Амарильо, штат Техас. Он наотрез отказался описать ядерное взрывное устройство, составлявшее основу «Бесшумного грома». Не пожелал отвечать даже тогда, когда был лишен еды, воды и возможности пользоваться ванной и туалетом… Но в конце концов сдался и заявил, что будет говорить, если разрешение на это ему даст президент Соединенных Штатов.

Разговор с президентом занял менее двадцати минут, после чего руководитель государства, осознав ситуацию и поняв, как она может сказаться на его собственной жизни, махнул рукой: «О черт, скажите ей все, чего требует».

Допросы продолжались на протяжении пятидесяти одного часа. А потом псевдо-Наташа попросту исчезла. И когда Ранджит с Майрой сравнили видеозаписи первого допроса и последнего, они с изумлением обнаружили, что прическа у их дочери совершенно не изменилась — все пряди волос лежали в точности как в тот момент, когда удивительное существо возникло в их доме. Лицо не выдавало усталости, голос нисколько не изменился. На немногочисленных предметах одежды не было заметно ни единого пятнышка от еды или напитка (Какая еда? Какие напитки? Никто не видел, чтобы она ела или пила!), ни следа от прикосновения к побеленной стене.

— Она просто ненастоящая, — заключил Ранджит.

Его жена сказала:

— Да, ненастоящая. Но где же настоящая?

Майра и Ранджит были обычными людьми, и им требовался отдых. Но отдохнуть им не давали. Поэтому Майра строго-настрого наказала слугам, чтобы никто не беспокоил хозяев до десяти утра, если только не грянет конец света.

Майра приоткрыла глаза, увидела встревоженное лицо склонившейся к ней кухарки и спросила, который час. Оказалось, что чуть больше семи. Она толкнула крепко спящего мужа локтем в бок — на тот случай, если конец света уже близок, чтобы он не пропустил.

И в самом деле — разве это был не конец света? Кухарка сообщила Субраманьянам такие новости: «сверхновая» в облаке Оорта ожила вновь, но светит не сильно. Там было зарегистрировано незначительное излучение. И чем пристальнее астрономы всей Земли разглядывали этот участок космоса, тем больше они убеждались в том, что источник излучения в облаке Оорта не один. Этих источников насчитывалось более ста пятидесяти, и, как смущенно и озадаченно сообщил ведущий выпуска новостей, допплер-анализ показал еще одну особенность: все они двигались.

И двигались они в направлении Солнечной системы, а еще точнее — к Земле.

Ранджит отреагировал на эту новость в своем духе. Он долго молча смотрел в одну точку. А потом сказал:

— Хм.

И перевернулся на другой бок — похоже, собрался опять заснуть.

У Майры такая мысль тоже мелькнула, но вскоре она поняла, что сон не идет. Майра не без труда привела себя в порядок и отправилась в кухню за чаем. С кухаркой говорить не хотелось, поэтому она взяла чашку и вышла во внутренний дворик, чтобы спокойно посидеть и подумать.

Обычно доктору Майре де Соуза-Субраманьян думалось легко. Но не в это утро. Может быть, потому, что кухарка оставила телевизор в кухне включенным и даже со двора до Майры доносились приглушенные голоса. На самом деле пока ничего свежего и интересного. Больше всего хотелось думать о необъяснимом появлении двойника дочери, но и эти мысли ускользали от нее. А может быть, все дело в теплом утреннем солнышке и страшной усталости.

Майра уснула.

Долго ли проспала, полулежа в шезлонге, она не знала. Но когда что-то заставило ее проснуться, она обнаружила, что солнце стоит уже высоко и что кухарка и горничная слишком шумно общаются в кухне.

А потом Майра услышала негромкий голос из динамиков телевизора и поняла, что кухарка и горничная обсуждают какую-то новость. Речь шла о радиосигнале, случайно пойманном одним из мониторов на низкой околоземной орбите. Сигнал шел от группы кружащих там солнечных парусников, которые не довели до конца свою феноменальную гонку. И этот голос был до боли знаком Майре и Ранджиту.

— Помогите, — произнес знакомый голос. — Кто-нибудь, выньте меня из гондолы, пока не закончился аварийный запас воздуха.

А потом прозвучали слова, которые Майра и Ранджит могли бы и не слушать, потому что им уже все было понятно:

— Я Наташа де Соуза-Субраманьян, пилот солнечной яхты «Диана», и я понятия не имею, что тут происходит.

Двадцать четыре часа назад Майра Субраманьян поклялась бы, что у нее есть одно-единственное желание: узнать, что ее дочь жива и здорова. Но это было двадцать четыре часа назад. Теперь она знала даже о том, что команды спасателей сразу же откликнулись на посланный Наташей сигнал бедствия. Они радировали всему миру, что пропавшая девушка жива и, насколько они могут судить, совершенно здорова и вдобавок находится в полной безопасности, поскольку ее переправили из гондолы на борт спасательной ракеты, которая в данный момент направляется к верхнему терминалу космического лифта.