Наташа улыбнулась.

— Пока ты разговаривал с той дамочкой, мы с Робертом немножко погуляли, и я прочла ярлыки на упаковках. Похоже, здесь строят космические корабли!

— Ты совершенно права, Таши, — прозвучал знакомый голос с разгрузочной платформы. — И два из них уже готовы.

Йорис Форхюльст не желал слушать никаких возражений. Он хотел есть; он соскучился по любимой шри-ланкийской кухне.

— Если вы не голодны, — заявил он, — можете посидеть и посмотреть, как я буду уплетать за обе щеки.

Оказалось, что Йорис провел пять недель на космическом лифте и сейчас вернулся после проверки тех самых космических кораблей, о существовании которых догадалась Наташа.

— Лифт работает уже почти на полную мощность, — радостно сообщил гостям Йорис.

Два роботизированных космических корабля в данный момент выполняли роль мусорщиков. Они очищали низкую околоземную орбиту от обломков космической техники. Когда попадались крупные обломки, на них монтировались солнечные паруса, после чего с помощью заданной программы они транспортировались на терминал, где их ждала утилизация. Из свободно летающего космического мусора эти предметы превращались в необходимое сырье.

— Конечно, можно было бы все доставлять с Земли, — проговорил Форхюльст, пережевывая карри, вкус которого даже Майра похвалила, — но зачем пренебрегать тем, что есть наверху?

— Так вот чем вы занимаетесь на НОО? Собираете всякую дребедень?

Форхюльст немного растерялся.

— На самом деле я готовил к запуску третий корабль. Тот, который полетит на Луну. Известно ли вам, что там уже несколько лет трудятся роботы-исследователи? И что на Луне обнаружено множество тех самых лавовых труб, о которых я рассказывал на уроках астрономии?

— Если честно, — вздохнул Ранджит, — ничего я об этом не знаю. Отчеты, которые я получал, составлены на редкость скупо.

— Да, конечно, — кивнул Форхюльст. — Мы надеемся, что теперь «Большая тройка» немного ослабит секретность, поскольку эти лавовые трубы меняют все. Одна из них проходит прямо под Sinus Iridium — Заливом Радуг. Просто красотка! Восемнадцать километров в длину! Наш корабль номер три доставит на Луну все необходимое для запечатывания этой трубы. У компании «Лунар девелопмент» есть на нее виды. «Большая тройка» хочет, чтобы на Луну летали туристы.

Майра скептически поморщилась.

— Туристы? Как я слышала, в лунной колонии проживает одиннадцать человек и на их снабжение воздухом и провиантом тратится целое состояние.

Форхюльст усмехнулся.

— Так было, это верно. Но тогда приходилось все доставлять с Земли ракетами. А теперь у нас есть космический лифт! Будут туристы, будут непременно. А чтобы у них была веская причина отправиться на Луну, «Большая тройка» кое о чем договорилась с Олимпийским комитетом.

Наташа, которая все это время молчала, что для нее было крайне нехарактерно, вдруг навострила уши.

— О чем же они договорились?

— Провести ряд соревнований, которые на Земле невозможны. Дело в том, что на Луне сила тяжести составляет одну целую шестьсот двадцать две тысячных метра в секунду за секунду, поэтому…

Наташа беспомощно подняла руки.

— Ой, пожалуйста, доктор Форхюльст!

— Ну, словом, почти в шесть раз меньше, чем на Земле. А это означает, что, стоит только устроить на Луне соревнования, все прежние рекорды сразу будут побиты. Сомневаюсь, что даже высоты потолка туннеля под Заливом Радуг хватит для прыгунов с шестом.

Ранджит скептически покачал головой.

— Вы думаете, люди отправятся за двести тысяч километров, чтобы посмотреть, как спортсмены прыгают в высоту?

— Да, именно так я и думаю, — заверил его Форхюльст. — И так думают в «Лунар девелопмент». Но главное не это. Что бы вы сказали насчет соревнований, которые на Земле немыслимы? К примеру, полеты людей наперегонки? Без всяких приспособлений?

Если он ждал от Ранджита ответа, то был разочарован. Но тут зазвенели тарелки. Наташа порывисто вскочила.

— А я бы сказала, что готова летать на Луне! — выкрикнула она. — Вот увидите, я выиграю!

И она полетела туда. Но не сразу, конечно. До проведения первой Лунной Олимпиады еще очень многое предстояло сделать: и с обустройством Луны, и с монтажом космического лифта, чтобы пассажиры могли добраться до цели живыми и не умереть по прибытии. Отчеты стали более информативными, и как только они прибывали, Ранджит жадно прочитывал от первой страницы до последней. Он ощущал то самое радостное волнение космического кадета, которое когда-то пробудил в нем Йорис Форхюльст.

Дела в мире тоже как будто пошли на лад. Вторая доза «Бесшумного грома» усмирила самых беспокойных лидеров. Семинары проходили хорошо, доктор Давудбхой был доволен, а в маленьком семействе Субраманьян царили мир и любовь.

Особенно бурно протекала жизнь Наташи. Через несколько лет ей предстояло учиться в колледже, и никто не сомневался, что она поступит. Однако была еще и Лунная Олимпиада, обещанная Йорисом Форхюльстом. В сравнении с подготовкой к ней земные олимпийские соревнования выглядели десятиминутной утренней зарядкой.

Конечно, готовилась к этому беспрецедентному спортивному событию не только Наташа. По всему миру молодые люди тренировались для грядущих полетов в условиях низкой гравитации. Но тренироваться нужно было на Земле, где сила тяжести равнялась одному g, так что приходилось совершать чудеса изобретательности.

Выработалось две методики подготовки к свободному полету. Поборников первой прозвали баллунатиками. Они предлагали использовать емкости различных форм, наполненных газом. В такой емкости спортсмен пребывает в полете, свободно работая руками и ногами, не тратя никаких усилий на то, чтобы держаться в воздухе. А вот скайбайкеры предпочитали все делать только с помощью мышц. Для них производители спортивных товаров быстро придумали множество устройств с реактивными движками. Благодаря нанотрубкам из углерода-60 — того самого изотопа, который был применен при строительстве космического лифта и помог превратить мечту в реальность, — эти устройства получились такими легкими, что даже на Земле их можно было поднять одной рукой, а уж на Луне — одним пальцем!

Но всем этим спортсменам для практики не хватало стадиона, где сила тяжести была бы в шесть раз ниже земной. Они старались как могли. Обычно применяли противовесы, чтобы получить некое подобие лунной гравитации. А для этого требовалась не только изобретательность, но и куча денег.

Естественно, зарплаты университетского профессора на это не хватало, но Наташу поддерживали спонсоры. Даже тем, кто не особо интересовался спортом, нравилось, что внимание всего мира приковано к Шри-Ланке, ставшей космическими вратами мира. Поэтому деньги потекли рекой, и на окраине Коломбо был воздвигнут большой спортивный зал с «лунной гравитацией». Там Наташа практиковалась в скайбайкерстве, сколько ей было угодно.

Зал находился в десяти минутах езды от дома, поэтому семейство Наташи часто наведывалось туда в качестве зрителей. Роберту ужасно нравилось смотреть, как старшая сестра носится по «небу». Но еще больше ему нравилось, когда тренажеры на время освобождались. Тогда Роберту тоже удавалось немного полетать.

Конечно, пользоваться этим спортзалом с низкой силой притяжения могла не только Наташа. Попасть туда мечтали спортсмены со всего острова, и из них было отобрано тридцать человек. Но Наташа Субраманьян значительно превосходила всех потенциальных соперников.

И в тот день, когда команда Шри-Ланки наконец собралась в терминале космического лифта, именно на Наташу страна возлагала самые большие надежды.

Просмотрев сайты туристических компаний, предлагавших билеты на Лунную Олимпиаду, Майра ахнула.

— О, Ранджит, — простонала она, прижав руку к груди. — Нельзя, чтобы Таши летела туда без нас, но разве мы можем себе позволить такие траты?