— Конечно согласны, — незамедлительно ответили полуторки. — А что такое «деньги»?

День спустя, довольно далеко от Катарской впадины, семейство Субраманьян заканчивало завтрак. Наташа уже облачилась в купальник, Роберт был в плавках. Они лишь ждали, когда минуют обязательные, с точки зрения мамы, полчаса после еды, чтобы отправиться на пляж. Ранджит, держа чашку с остывающим чаем, сдвинув брови, смотрел телевизор. Показывали кипучую деятельность в колонии полуторок, заснятую одним из немногих спутников, которые остались в распоряжении людей. Майра взглянула на него и подумала: что так увлекло мужа? Сама она разбиралась с поступившими за ночь электронными письмами. Внимательно прочитав одно из них, Майра окликнула Ранджита:

— Из Гарварда пишут. Спрашивают, не желаешь ли ты в очередной раз поприсутствовать на торжественной церемонии присуждения ученых степеней. А вот от Йориса весточка… Пишет, что к ним продолжают поступать письма с угрозами, но если и существуют на самом деле сатанисты, вознамерившиеся уничтожить космический лифт, то в радиусе двадцати километров от базы их нет. И… Что? Что такое?

Майру прервало громкое восклицание мужа. Она посмотрел на телеэкран и поняла, в чем дело. По всей видимости, спутниковой частотой опять завладели инопланетяне. На экране появился знакомый силуэт. За спиной у Майры выругалась Наташа:

— О черт! Опять я!

И точно. Вернее, это снова была безупречная псевдо-Наташа с завитком волос над левым ухом — та самая, которая так часто появлялась на телеэкранах с тех пор, как мир пошел вразнос. Майра вздохнула.

— Как жаль, что ты не одета поприличнее…

Она не услышала, что проворчала в ответ дочь, потому что в этот момент заговорила фальшивая Наташа:

— Я уполномочена передать вам сообщение от существ, именуемых полуторками, которые в данное время пребывают на территории, называемой Катарской впадиной, на планете, которую вы называете Землей. Сообщение гласит: «Мы глубоко сожалеем о гибели людей в ходе оборонительных действий и готовы возместить ущерб. Размер компенсации составит одну тысячу метрических тонн металлического золота с содержанием золота девяносто пять целых и пять десятых процента. Но нам требуется девяносто дней для получения металла из морской воды. Пожалуйста, известите нас о том, что предложение принято». Конец сообщения.

Двойник Наташи исчез с экрана, и снова появились блестящие конструкции поселка полуторок. Ранджит обернулся к жене и детям.

— Похоже, они изготовили что-то вроде запасной копии Таши, чтобы она делала разные объявления.

Майра добродушно улыбнулась.

— Не знаю… Но ты слышал, что они сказали? Это же хорошо. Если они хотят как-то оправдаться за случившееся, значит, есть надежда.

Ранджит задумчиво кивнул.

— Знаешь, — проговорил он, прищурившись, — уже так давно не было хороших новостей, что я ума не приложу, как бы это событие отпраздновать? Может, выпить хорошенько?

— Вообще-то еще рано, — заявила Наташа. — И потом, Роберт не пьет, я тоже. Вы делайте что хотите, а мы идем на пляж.

— Позвоню-ка я на факультет, — сказал Ранджит. — Интересно, что по этому поводу думает Давудбхой.

Он встал и поцеловал руку жены.

— Ну и ладно, уходите все, — проворчала Майра.

Несколько секунд она сидела в задумчивости, а потом вздохнула, подлила чая в чашку и позволила себе немного расслабиться. Казалось, мир понемногу возвращается к нормальной жизни.

Конечно, мысли о разрушениях и катастрофах не покинули ее окончательно. Но хотя бы теперь с этими мыслями можно было как-то жить. Так зубная боль напоминает, что пора бы наведаться к стоматологу — если не в этом месяце, то в следующем. И Майра вернулась к утренней почте. Там было письмо от ее племянницы Ады Лабруй, она делилась своими восторгами по поводу машинников. «Хранение в машине», о котором говорили инопланетяне, ей напоминало искусственный интеллект. «Тетя Майра, ведь вы над этим всю жизнь работаете! — писала Ада. — И еще хочется узнать, не может ли Наташа выведать какие-нибудь подробности у инопланетян».

Кроме того, пришло еще много сообщений от наивных людей, одержимых верой в связь настоящей Наташи с инопланетянами.

Немного встревожило Майру письмо из Тринкомали. В нем сообщалось, что старый монах Сураш довольно сносно пережил последнюю операцию, но долгосрочный прогноз сомнителен.

Озабоченно поджав губы, Майра перечитала невеселый текст. Сураш сам позвонил Субраманьянам некоторое время назад и сказал, что ему предстоит очередная операция, но, судя по его словам, это что-то несерьезное, не тяжелее удаления миндалин.

Майра вздохнула и перешла к следующему сообщению.

Она нахмурилась. Письмо было от Ориона Бледсоу, адресованное Ранджиту лично.

Было уже поздно догонять Наташу, чтобы сообщить о столь неожиданной возможности сделать карьеру. А вот Ранджит был дома. Майра оторвала его от телефона и вручила распечатку письма.

— Хм! — озадаченно выговорил Ранджит и, чтобы выразить свое впечатление четче, добавил: — Черт возьми!

Вот так у семейства Субраманьян возникли новые заботы. Ни Ранджиту, ни Майре до сих пор не приходило в голову, что правительство США может командовать их дочерью всего лишь по той причине, что она родилась на территории этой страны. На ум пришла единственная разумная контрмера, и ее предприняли.

Ранджит срочно позвонил Гамини Бандаре. Тот попросил немного подождать, потом извинился и попросил подождать гораздо дольше.

Но когда он наконец вернулся к телефону, голос его звучал уже не так встревоженно.

— Ранджит? — проговорил он. — Ты еще здесь? Отлично. Ну, в общем, я поговорил с отцом, и он уже связался со своими юристами. Хочет, чтобы вы приехали сюда. — Гамини помедлил, а когда заговорил снова, появилась смущенная нотка. — Все из-за этого куска дерьма, Бледсоу. Отец пошлет за вами самолет. Возьми Майру и Наташу. И Роберта тоже захвати. Мы будем ждать.

Самолет, прибывший за ними в тот вечер, был совсем не такой огромный, как тот, на котором Ранджита везли после освобождения из плена. На борту была всего одна стюардесса, и она оказалась не красавицей. Но был и сюрприз. У двери возле трапа стоял их старый друг. Майра вгляделась и просияла:

— Доктор Найджел де Сарам! Какая приятная неожиданность!

Человек, который когда-то был адвокатом Ранджита, а теперь стал государственным секретарем при президенте Бандаре, обнялся с Майрой и Ранджитом и пригласил всех занять места вокруг продолговатого столика.

— Поговорим по пути, — сказал он, щелкнув пряжкой ремня безопасности.

Самолет помчался по взлетной полосе. Де Сарам прочел письмо, которое ему передала Майра. К тому времени, когда самолет набрал высоту, юрист был готов к разговору. Он обратился к Наташе:

— Полагаю, план действий ясен. По пути в аэропорт я изучил все решения, принимавшиеся в судах США по подобным вопросам. Первым делом вы должны отказаться от американского гражданства; к нашему прибытию у меня в офисе подготовят все необходимые бумаги. Конечно, жаль, что вы не сделали это несколько лет назад, — добавил он. — Я виноват, нужно было подсказать.

— И этого достаточно, чтобы решить проблему? — не поверил своим ушам Ранджит.

Самая могущественная держава в мире пыталась напялить на его дочку военную форму, и он предпочитал не рисковать.

Старый юрист, похоже, слегка обиделся.

— Конечно же нет! Это всего лишь означает, что дело можно выиграть в американском суде. А такой процесс займет годы… Не знаю, в курсе вы или нет, но в следующем году там состоятся президентские выборы. Все к тому, что нынешняя администрация вряд ли одержит победу. Надеюсь, новая команда откажется от теперешней политики. А пока я бы вам посоветовал держаться подальше от США.