Но Майре этого было мало. Теперь ей хотелось как можно скорее обнять дочь. Однако их разделяли тысячи километров. Только через несколько недель космический лифт доставит Наташу на Землю.

А потом, ближе к вечеру, Майра сидела у телевизора и переключала каналы в поисках новостей, которые бы не были пугающими и непонятными. Вдруг она вскрикнула, и к ней подбежал Ранджит.

— Смотри! — воскликнула Майра, указывая.

Ранджит едва удержался, чтобы не закричать. На экране была их дочь… Но нет, Майра не сомневалась в том, что это та самая копия ее Наташи, которая пятьдесят часов с лишним задавала вопросы разным представителям человечества.

Ранджит не успел понять, что говорит его дочь — или двойник его дочери, — да это ему было тогда безразлично. Он опрометью бросился в свой кабинет. Майра — за ним. Ранджиту не пришлось тратить время, добиваясь, чтобы его соединили по телефону с капсулой космического лифта, в которой возвращалась на Землю Наташа. Статус члена попечительского совета космического лифта давал ему определенные привилегии. В частности, имел право пользоваться специальным каналом связи, и меньше чем через минуту с экрана видеофона на него посмотрела его дочь, живая, самая настоящая, сидевшая на узкой койке в противорадиационном отсеке космической капсулы. Минуту с лишним Наташа убеждала свою мать в том, что она, девушка с всклокоченными волосами, в несвежем бюстгальтере, совершенно не похожая на свою аккуратную копию, — та самая Наташа, которую так хотелось увидеть и обнять Майре. Наконец родители уверились в том, что она цела и невредима. Вот только она никак не могла объяснить, каким образом оказалась в гондоле своей яхты после того, как спасатели там все обшарили и ее не нашли.

Все это было хорошо, но Майра, пережившая потерю дочери, никак не могла успокоиться и не желала прекращать связь с Наташей ни на секунду. Разговор прервала Наташа, отведя глаза от камеры. Ее взгляд стал раздраженным, потом изумленным, и наконец она с чувством, близким к ужасу, воскликнула:

— О боже!.. Так это и есть мой двойник, о котором все говорят? Идите к телевизору, сами увидите!

Так родители и сделали, и поскольку новости записывались, им удалось просмотреть все с самого начала. Началось со вспышки. Потом возникла псевдо-Наташа и заговорила без всяких предисловий:

— Здравствуйте, представители человечества. У нас есть для вас три сообщения. Они таковы.

Первое: член сообщества великих галактов, ранее находившийся поблизости, покинул свое астрономическое место пребывания — как мы полагаем, для того, чтобы воссоединиться со своими собратьями. Неизвестно, вернется ли он и какие действия предпримет.

Второе: наши представители, уполномоченные принимать решения, пришли к выводу, что переговоры упростятся, если вы будете знать, как мы выглядим. Поэтому мы продемонстрируем изображения представителей пятидесяти пяти рас, активно взаимодействующих с великими галактами, начиная с нас самих, известных под названием девятирукие.

Третье и последнее: полуторки не могут возвратиться на свою родную планету из-за недостатка продовольствия, а также по причине износа систем жизнеобеспечения. Машинники предпочли не возвращаться без полуторок. Поэтому оба вида прибудут на вашу планету. Но вам не следует опасаться. Именно трем вышеупомянутым видам было поручено решить проблемы, возникшие вследствие вашей деятельности. Великие галакты отменили свой приказ о стерилизации вашей планеты. В любом случае, когда полуторки прибудут на Землю, они поселятся в тех местах, которые вы не используете. Конец сообщения.

Майра и Ранджит ошеломленно посмотрели друг на друга.

— Как думаешь, что за места они выберут? — спросила Майра.

Ранджит даже не пытался ей ответить, потому что у него возник, как ему казалось, более насущный вопрос.

— А что, по-твоему, они имели в виду, говоря о стерилизации нашей планеты?

Существа, назвавшиеся девятирукими, не только продемонстрировали землянам облик каждого из видов разумных обитателей Вселенной. Эти изображения вновь и вновь показывали по всем новостным каналам, и они сопровождались комментариями.

— Мы называемся девятирукими, — объяснял голос, — потому что, как видите, у нас девять конечностей. По четыре с обеих сторон используются для передвижения. Одна задняя конечность — для всего остального.

На всех экранах появлялось существо, о котором шла речь.

— Похоже на жука! — воскликнула кухарка.

И верно, девятирукие здорово смахивали на жуков, но при этом тело между каждой парой боковых конечностей было окольцовано блестящим металлом. А сзади имелась еще одна конечность, напоминавшая, по словам Майры, хобот слона, но более тонкий и такой длинный, что мог дотянуться до передней части туловища, где вроде бы располагались глаза и рот.

Но если уж девятирукие выглядели диковинно, то представитель следующего вида оказался еще более удивительным. Он сильно напоминал ощипанного крольчонка, но при этом был не розовым, а бледно-сиреневым. В комментарии говорилось, что это полуторка; но откуда взялось такое название, люди узнали позже. Образчик третьего вида чуть больше остальных (то есть едва-едва) походил на человека. Затем было продемонстрировано немало существ то с дюжиной лап, то с еще большим числом щупалец (порой даже трудно разобраться, лапы это или щупальца). А вот у третьего из показанных существ, называемого, как ни странно, машинником, было две руки, две ноги и голова. О размерах машинника судить было трудно, он мог оказаться как маленьким, с мартышку, так и великаном из бродячей цирковой труппы. В любом случае с таким созданием вам бы не захотелось повстречаться темной ночью.

Чем дальше, тем более трудновообразимые существа появлялись на экране. Некоторые были до того пестрыми и яркими, что больно смотреть. Одни покрыты чешуей, другие редкими тонкими перьями, и форма тела у всех различна. И это только те виды, чей организм построен на основе углерода. Но когда на экране появились существа, похожие на толстых тупорылых аллигаторов, облаченных в допотопные водолазные костюмы, только благодаря комментатору стало ясно, что это обитатели такой жестокой среды, какой для людей было бы дно океана. Кровью этим существам служила жидкая углекислота очень высокой концентрации.

Показ продолжался до тех пор, пока люди не увидели все пятьдесят пять самых высокоорганизованных рас Галактики. Затем шоу началось снова — с девятируких. Но теперь демонстраторы не скупились на подробности. Девятируких показали вместе с их бананообразными космическими кораблями, были описаны различные места их родной планеты, комментарии стали более пространными.

Все это, бесспорно, было очень интересно. Во время третьего цикла передач Субраманьяны уяснили, сравнив размеры космического корабля с размерами девятирукого, что это существо имеет длину не более восемнадцати-двадцати сантиметров. Когда во второй раз были показаны машинники, выяснилось, что такое название им досталось вовсе не случайно. Они обитали внутри машин. Продемонстрированные ранее их биологические тела давно сделались достоянием истории, и теперь каждый представитель расы существовал только в виде электронно-сохраненной личности. Об этом Майра сообщила Ранджиту, когда он вернулся к ней, уложив Роберта спать.

— Хм, — нахмурился Ранджит, усевшись в любимое кресло. — Удобно. Получается, что можно жить вечно.

— Пожалуй, — кивнула Майра. — Пойду, приготовлю себе чая. Ты хочешь?

Ранджит не отказался. Когда Майра вернулась в гостиную с двумя чашками, экран показывал, как девятирукий снимает серебристую ткань с другого девятирукого и трет обнажившуюся между конечностями кожу своей девятой «рукой».

— Ой! — изумленно проговорила Майра, поставив чашку на столик рядом с креслом мужа. — Что это он делает? Моет приятеля?

— Или смазку обновляет, — пожал плечами Ранджит. — Поди угадай. Слушай, это все записывается. Может, выключим, а потом вернемся, когда захотим?