Она встала из-за стола, отодвинула в сторону чашку с блюдцем, тарелку и потянулась за лежавшей на буфете колодой карт, обернутой в блестящий шелк.

— Ну что, испытаем судьбу? — спросила женщина песика, носившего имя Риск, поскольку это создание в полуторамесячном возрасте пыталось в час пик пересечь Оксфорд-стрит. Пришлось поймать его и взять себе. — Ну? — повторила она.

Риск поднял глаза, понял, что на новый кусочек тоста надеяться не приходится, и положил нос на лапы.

— Что, молчишь? — Марина развернула карты и принялась привычно тасовать их. — Мы быстро, — заверила она Риска. — Раскинем на ближайшее будущее. Узнаем, что нас ждет.

Риск снова поднял голову. Взгляд пса показался Марине мрачным и полным укоризны.

— Что, дружок, не одобряешь? Но я все равно попробую.

Ее ловкие руки уже разложили карты. Шесть из них ромбом окружили две, лежавшие в центре так, что одна прикрывала другую.

Впервые Марина познакомилась с картами «таро» в молодости. На набережной стояла хлипкая палатка болтливой предсказательницы судьбы. Антураж дополняли шаткий подсвечник на куске ветхого шелка и хрустальный шар, который не мешало бы хорошенько вымыть.

К этим аксессуарам Марина относилась не слишком серьезно, карты же вызывали в ней жгучее любопытство, покалывающее возбуждение и холодок в животе.

Картинки, разложенные на коричневой байковой тряпке. Персонажи древних цыганских мифов с красноречивыми именами. Колдун, Отшельник, Любовники. Шут и Верховная Жрица. Повешенный. Смерть.

Спустя годы Марина постепенно начала понимать смысл посланий, скрывавшихся за красочной поверхностью карт. Научилась расшифровывать то, что они предвещали. Постепенно каждая карта начинала выдавать свои секреты.

Иногда Марине казалось, что картинки, нарисованные на плотной бумаге, обладают непонятной силой. Но это было ее личное мнение, которым едва ли стоило делиться с другими.

— Смотри, — сказала в тот раз гадалка, переворачивая карты, которые Марина выбрали из колоды. — Верховная Жрица! Хорошая карта, чудесный знак.

— Да ну? — скептически спросила девушка. — Почему это?

— Это означает, что у тебя хорошая интуиция. Ты знаешь жизнь и можешь читать в душах людей…

Она помолчала, барабаня по столу желтыми от никотина пальцами.

А что, пожалуй, верно, подумала Марина. Но всяком случае, эту женщину она видела насквозь. Мошенница и шарлатанка. Спекулирует на людской доверчивости.

— В предстоящем году тебе придется много учиться, — сказала предсказательница. — Изучать предметы, связанные с людьми.

Тут самоуверенность Марины слегка поколебалась. Стоял конец лета. Двадцатилетней девушке предстояло завершить образование в одном из крупнейших английских университетов. Она очень серьезно относилась к учебе. Работала как проклятая. А предстоящий год обещал стать самым трудным. Ее ждали выпускные экзамены. Девять трехчасовых письменных работ.

Было над чем поработать. И все предметы касались людей.

Старуха перевернула еще две карты.

— Ого! Глянь-ка! Императрица! Даю слово, тебя ждет счастье!

— Как, еще одна хорошая карта? — саркастически спросила Марина, пытаясь не показать виду, что захвачена возбуждением гадалки.

— Императрица принесет тебе богатство, детка. Не только кучу денег, но любовь и детей. Чудесных деток, которые станут радостью всей твоей жизни.

Гадалка ликующе улыбалась, как будто сама осыпала Марину щедрыми дарами судьбы.

Девушка задумалась. Из книг она знала, что гадание на картах, кофейной гуще, по звездам или с помощью хрустального шара не выдерживает строгой научной критики. Она видела, что возбуждение предсказательницы деланное, что это трюк, необходимый для успешного занятия своим ремеслом. Гадалка работала слишком примитивно. Она помнила значения каждой карты и говорила каждый раз одно и то же, не учитывая надежд и страхов тех, кто сидел напротив.

Сам клиент не представлял для старухи интереса. Да и с какой стати? Она легко зарабатывала свои пять шиллингов, толкуя лишь то, что видела в перевернутых картах. На такое был способен и попугай.

Марина опустила глаза. На третьей карте, очередь до которой еще не дошла, был изображен толстенький человечек с наглым лицом. У его ног жалась крошечная грустная собачонка.

Под несимпатичной фигуркой было четко выведено: «Шут».

— А это что? — спросила она, рассерженная тем, что позволила себе на мгновение поддаться азарту. — Вы ведь не станете убеждать меня, что это тоже хорошая карта? Разве она не противоречит всему тому, что вы говорили?

Гадалка вскинула голову, и ее фальшивые бриллиантовые серьги вспыхнули.

— Не пытайся сомневаться в картах! Ты много о себе воображаешь, это у тебя на лбу написано. Но смеяться над картами опасно. Да, опасно!

— Что ж, ладно. Тогда убедите меня. Докажите, что здесь нет ничего смешного.

Марина откинулась на спинку кресла и вызывающе сложила руки на груди.

— Шут — совсем не то, что ты думаешь. В нем есть глубина. Он дает человеку шанс.

Она мрачно поглядела на Марину, и у девушки побежали мурашки по коже от странного и незнакомого ощущения.

— Шанс на что?

— На новую жизнь.

Гадалка ткнула в посетительницу указательным пальцем:

— Через год в это же время ты получишь особую награду, детка. Я вижу огромный зал, полный народа. Они аплодируют тебе и хотят быть такими же умными. Тебя ждут богатство и роскошь…

Что ж, так и должно быть. Людям нужно говорить то, что они хотят услышать.

Но предсказательница, словно прочитав ее мысли, резко сменила тактику:

— Однако ты чересчур склонна поддаваться искушению. Слишком самоуверенна и тороплива. И это может довести тебя до беды.

Такой упрек можно предъявить каждому, пыталась подбодрить себя, начинавшая нервничать, Марина.

С нее достаточно. Девушка встала, собираясь уходить.

— Очень интересно, — снисходительно бросила она.

— Кроме того, через год ты будешь замужем, — сказала вдогонку старуха, когда Марина откинула занавеску и вдохнула чистый морской воздух.

Марина только досадливо фыркнула. Но сердце внезапно безудержно заколотилось. Видно, карты «таро» оказали на нее куда большее впечатление, чем она думала.

Через год Марина получила диплом с отличием, с помпой и аплодисментами врученный ей в актовом зале университета. Сразу вслед за этим она приняла предложение заняться научной работой в Кембридже и после шести недель ухаживания вышла замуж за ужасно симпатичного руководителя их группы.

А затем начались другие, куда более горькие уроки.

Стоял понедельник. Утренний свет едва пробивался сквозь серые тучи. Марина заглянула в расклад и с легким сердечным трепетом увидела те же три карты, которые выпали ей на набережной тридцать лет назад. Верховная Жрица, Императрица, Шут, да еще в той же последовательности. А рядом лежали еще две очень значимые карты: Дьявол и Смерть.

На мгновение она напряглась, а затем приказала себе успокоиться.

Когда Марина только начинала осваивать «таро», Смерть повергала ее в дрожь. И до сих пор она относилась к этой карте с осторожностью и уважением. Но тому, на кого гадали, смерть вовсе не грозила. Правда, иногда умирал его близкий человек или родственник, но это неизменно были старые люди, больные и немощные. Как правило, Смерть означала перемену судьбы, причем далеко не всегда неприятную. Приказывала бросить старое и начать новую жизнь. Сулила не гибель, а возрождение.

Как же, возрождение, насмешливо прищурилась Марина, глядя в карты. Размечталась… Неужели когда-нибудь я действительно перестану продавать сногсшибательно дорогие тряпки расфуфыренным дамам и займусь тем, что доставляет мне удовольствие?

Смерть. Новое начало. В том числе и смена работы? Это в пятьдесят то лет? Держи карман. Попробуй, живо набьешь себе шишек.

Женщина снова вернулась к раскладу. Жрица. Зачем она тут затесалась? Жрица… Терпеливая, талантливая учительница, помощница в науках. Развитая интуиция, сочетающаяся со знанием жизни. Обычно это значило, что данному человеку предстоит принять жизненно важное решение.