— Инга. — Константин обнял девушку за талию и нежно поцеловал в носик. — Когда Мурзик осуществлял переход «из каюты в рубку», он знал, где находится твой корабль и с какой скоростью он движется, у него даже была монтажная схема «Галилея». Ты же осуществила гораздо более красивый переход, не имея ни малейшего представления о местонахождении «Диптиха». Совершенный разум — удел котят, а мы нашли нечто большее… Совершенную интуицию.

…Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш долго бултыхался в грязной и вонючей луже, давно уже мечтавшей превратиться в болото, чтобы тело его поглубже впитало в себя чужие запахи, на время потеряв свои собственные, и хорошенько обросло налипавшей на него тиной. Из лужи на берег шарахались ее насмерть перепуганные обитатели, и Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш только отмахивался клешнями, если кто-то из них сослепу натыкался на него. Вода бурлила и вместе с несчастными обитателями лужи волнами рвалась к заросшим густой травой берегам.

На охоте имеет немаловажное значение все: и способы маскировки охотника, и его методы скрадывания дичи, и в особенности тип охотничьего оружия. Всего лишь одна ошибка или оплошность — и тогда охотник может поменяться со своей дичью местами…

…Когда вокруг перестали паниковать и шевелиться, Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш выбрался на берег. Его пневморужье стояло прислоненным к дереву. Он взял его поудобнее и приставил тонким концом к верхнему дыхалу. Воздух с громким шипением стал засасываться в компрессор его могучих легких. Обманутый похожим на призыв самки звуком, подслеповатый кликун опустился на ветку над головой Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш и завел свою любимую брачную песню. Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш слегка сбавил темп накачки воздуха, тональность звука чуть изменилась, и огорченная ночная птица тут же подалась туда, где ее не дурачат.

Дождавшись, когда заскрипели, раздвигаясь, панцирные щитки тела, Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш резко сжал мышцы грудного пресса. С громким хлопком копье вылетело из ствола и пронзило насквозь толстое дерево на другом берегу лужи. Где-то наверху, в пышных кронах, испуганно ойкнула веточница и пошла скачками по деревьям, осыпая недавнюю тишину ночи звуками из своего обширного репертуара.

Раненое дерево жалобно скрипело, поливая поразившее его копье своей кровью; ветви судорожно цеплялись за древко, но разящий металл сидел прочно.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш остался весьма доволен своим первым сегодняшним выстрелом. Для разминки было даже совсем неплохо, сохранить бы такую форму и в реальном деле.

Ночь уже вплотную приближалась к рассвету. Трещали волнующиеся трясуны, и это было хорошим признаком. Трясуны обещали ясный тихий день, а для хорошей охоты что еще нужно?

«Детеныши сегодня наедятся наконец до отвала… Кое-что, может быть, даже удастся оставить и про запас», — Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш не любил рутинных хозяйственных забот, да и кто из сезонных плодоносителей любит их, но будущая рабочая жена еще зрела в его чреве, а многочисленные детки уже страстно требовали регулярной еды, не считаясь с холостяцким положением своего отца.

С женой он, конечно, слегка запоздал. В нормальных семьях все бывает наоборот, а он как-то недоглядел. Ну да ничего! Если охота получится хорошей, появится много органического строительного материала, тогда женушку можно будет и поторопить с рождением.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш подполз к недавно пораженному им дереву, взялся обеими могучими клешнями за металлический стержень и напрягся. Копье стало краснеть, быстро разогреваясь. Дерево заверещало от новой формы боли и затряслось, осыпая Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш острыми ветками и ядовитыми листьями. Копье побелело; от ствола повалил густой белый дым, и Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш выдернул оружие из обуглившегося, дергавшегося в агонии дерева. Лужа яростно зашипела, когда раскаленный металл погрузился в нее и снова переполошил уже начавших в нее возвращаться постоянных жильцов.

Было еще предрассветно сумрачно. Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш сунул в потеплевшую лужу свою широко раскрытую клешню, дожидаясь, когда в нее сослепу залезет заблудившийся в мути зубастик, и слегка позавтракал им на дорожку.

Перед уходом он заглянул к себе в нору. Дети попискивали во сне и жадно сосали облезлые хвостики друг друга.

«Маленькие пока… — подумал Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш о них с родительской нежностью. — Их еще растить и растить… Ладно, скоро родится мать, вдвоем нам будет полегче…»

…Хы-тен-дру-шав-тек сам проснулся засветло. Стараясь особо не шуметь, он выкарабкался из мужского угла своего брачного ложа и, осторожно переступая через жен и обессиленных ночной оргией спарринг-мужей, покинул спальные покои.

Раб-страж, разумеется, дрых на посту без задних и передних лап, свернувшись калачиком и накрывшись пышным хвостом. Его заряженный скорострел глупо целился в распахнутое настежь окно. Раб тихонько похрюкивал во сне и дрыгал бойцовыми лапами. Снилась ему, скорее всего, пьяная драка из-за самки в каком-нибудь третьесортном кабачке. Весь этот сброд просто обожал грязь, вонь и бессмысленные драки, его так и не смогли переделать даже столетия рабства и службы при богатых семействах.

Хы-тен-дру-шав-тек обошел недобросовестного до полной наглости дармоеда, тихо повизгивая от рвавшегося наружу жгучего желания дать ему пинка поувесистее, открыл дверь в любимый арсенал и зажег о свою шерсть дежурную свечу. Он долго шевелил всеми своими глазами, разглядывая увешанные оружием стены и прикидывая, которое из них подойдет ему сегодня более всего. Это, вообще-то, следовало сделать еще вчера, на свежую и трезвую голову, но затянувшаяся пирушка закончилась безобразной оргией в брачных покоях уже глубокой ночью. Голова гудела, но с этим можно было мириться. Как и с тем, что после бурной ночи слегка побаливали те части тела, которые на охоте оставались без применения.

Хы-тен-дру-шав-тек остановил свой окончательный выбор на дуплет-арбалете с оптическим прицелом и калеными стрелами, светящимися в темноте. Охота — вещь весьма азартная; увлекшись погоней, можно даже не заметить, как наступит ночь. А ночью это выглядит весьма эффектно, в особенности сдвоенный выстрел.

Хы-тен-дру-шав-тек уронил на пол арсенала расшитый цветными узорами ночной халат, оставшись лишь в своем природном естестве. Пора было облачаться в походную охотничью экипировку. Он натянул на себя мягкую облегающую майку телесного цвета, потом вязаный свитер с густой шерстью наружу, а поверх него надел когтезащитный хитиновый жилет. Обмотав лапы-ходила материей, он плотно залез ими в болотники и немного походил по комнате.

Сапоги не хлябали и не скрипели — смотритель арсенала хорошо вымочил их в желудочном соке брюхорога.

Шлем Хы-тен-дру-шав-тек опять надевать не стал. Во-первых, тот заметно ограничивал обзор, а во-вторых, настоящий охотник никогда не идет на охоту как на примитивную бойню, он всегда оставляет противнику хоть какой-то шанс стать победителем. Да и сама охота от потенциальной опасности приобретает некую дополнительную остроту ощущений. Ловкости преследуемого зверя Хы-тен-дру-шав-тек любил противопоставлять свою собственную ловкость. Кто — кого?..

…Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш шел под тонким дерном, прогоняя выработанный грунт сквозь свою систему пищеварения. Земля была очень мягкой и влажной, поэтому дело продвигалось достаточно споро. Иногда в почве попадалось кое-что съестное, что слегка скрашивало утомительную дорогу к охотничьим угодьям.

Несколько раз Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш выбирался на поверхность, чтобы хорошенько осмотреться и сориентироваться. Он весьма плохо видел днем, при солнечном свете, да и слышал тоже неважно, но ночью можно было охотиться лишь на всякую малокалорийную мелочь, а быстро подраставшие дети сейчас требовали довольно много еды. Это очень неудобно — спать ночью и охотиться днем, однако многочисленное голодное семейство вынуждало его терпеть дискомфорт.