Уже вкусно пахло обильной дичью на поверхности, земля дрожала от топота множества ног. Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш после обзорных вылазок снова погружался в нее, опасаясь, что на него могут случайно наткнуться и некстати переполошиться, испортив всю прелесть охоты и в особенности ее столь важные результаты. Пневмокопье волочилось за ним, несколько ограничивая мобильность и вынуждая спрямлять путь, но с этим приходилось считаться. Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш был бодр и полон сил, но подземному жителю трудно соревноваться в резвости и ловкости с тем, кто живет наверху, на открытом пространстве, поэтому приходилось полагаться не только на свои природные данные, но и на качества оружия…

…Хы-тен-дру-шав-тек, сгорая от азартного нетерпения, спешил по узкой звериной тропе, стряхивая на себя с густой травы и кустарников казавшуюся ледяной утреннюю росу. Арбалет тихо постукивал его по спине, вызывая приятные ощущения, которые возникают лишь у хорошо вооруженных воинов и охотников перед серьезным делом. Хы-тен-дру-шав-тек чуть сдвинул набок колчан со стрелами, чтобы тот не стучал о приклад арбалета, чем мог привлечь постороннее внимание. Пока в этих пустынных местах это была излишняя предосторожность, но сказались многолетние навыки, сделавшиеся органической привычкой.

Трава становилась все выше, переходя в заросли, похожие на дебри, а потом в почти непролазную чащу. Тропа продиралась сквозь спутанные ветви, петляла, пряталась в овраги и снова выбиралась на относительно открытые холмы. До восхода Первого Светила оставалось совсем немного. Хы-тен-дру-шав-тек чувствовал, что день будет ясным и жарким. Вообще-то он больше любил полумрак и прохладу одного Второго Светила, но трещина в облачном своде расходилась все шире, чтобы пропустить сразу оба солнца, и было это, скорее всего, надолго.

До пастбища оставалось совсем немного — Хы-тен-дру-шав-тек уже отчетливо слышал глухие скрипы голодных стад: звери толпами слетались на успевшие за ночь отрасти сочные травы просторной речной поймы.

«Это хорошо… — подумал он. — Сегодня они собираются рано, значит, до ночи я в любом случае смогу вернуться домой».

Тропа взобралась на скалу, упершись в камни. Хы-тен-дру-шав-тек подошел к ее краю, откуда открылась широкая панорама пастбищ, и приставил к самому зоркому глазу подзорную трубу.

Стада со всех сторон слетались буквально тучами. Желтые пятна все больше покрывали синь травы, поглощая ее; в небе стояла настоящая толкотня: делая сложные виражи, одни голодные животные заходили на посадку, другие — друг на друга. Еще в воздухе шла яростная драка за самые аппетитные участки пастбища.

Хы-тен-дру-шав-тек поводил подзорной трубой, обозревая свои необъятные охотничьи угодья, и наконец увидел именно то, что искал: огромный восьмиглав стоял по брюхо в реке, закачивая воду в свои бездонные утробные окислители.

«Ага!» — обрадованный Хы-тен-дру-шав-тек резво слетел по тропе вниз и выбрался на пологий берег. Река длинным гибким языком тихо лежала у его лап. Восьмиглав, который отсюда виделся почти крошкой, приглушенным расстоянием грохотом известил о том, что проверил на надежность свой брюшной газовый клапан.

Это обнадеживало. Значит, он только начал свою трудную подготовку к полету. Обычно он глотал воду долго, до тех пор пока в нем не начинался невероятный процесс ее электролиза, образовывавшего кислород и водород. Кислород уходил в атмосферу через поры в теле, а водород использовался для длительного перелета…

…Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш почувствовал своего зверя, когда до берега реки было уже совсем недалеко. Тот сейчас находился в воде, и Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш это более чем обрадовало. В воде, конечно, ему будет значительно легче, чем на суше. Он уйдет в нее и обретет наконец столь нужную для охоты подвижность.

Запах дичи все сильнее возбуждал. Ошибки быть не могло — Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш нашел именно то, что искал. Запах был ослабленным, но четким: это говорило о том, что зверь находился на мелководье, рядом с берегом. Это тоже было весьма кстати — Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш не особо любил уходить слишком далеко от своих подземных ходов. Он предпочитал иметь надежный тыл.

Придерживаясь нужного направления, Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш слегка прибавил темпа, опасаясь, что желанная добыча может выйти на сухое место. На суше он не такой хороший охотник.

Земля вдруг кончилась, и Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш на полном ходу врезался в воду. Он быстро развернулся, выдернул из покинутого лаза копье и приготовил его к возможному неожиданному выстрелу…

…Хы-тен-дру-шав-тек терпеть не мог воду. Самым для него простым сейчас было бы срезать дыхательную трубку и подкрасться к восьмиглаву в недрах реки, но для жителей его племени этот способ охоты был почти запретным. В воду их могла загнать только самая крайняя необходимость, когда инстинкт самосохранения становится заметно сильнее страха и природного отвращения.

Хы-тен-дру-шав-тек сунул хватательную лапу в холодную воду, с шипением отпрыгнул далеко от берега и нервно отряхнулся, точно упал в реку целиком.

Нет, купание в мерзкой реке пока исключалось почти полностью. Он ищуще побродил по пустынному берегу, прячась в кустах от посторонних глаз. Восьмиглав на этот раз выбрал не самое удачное место для своего водопоя, он мог бы заняться заправкой своего природного аэростата и поближе к этому берегу. Его бока неуклонно вздувались, вот-вот должен был начаться процесс накачки газовых баллонов, и, когда зверь изготовится к взлету, возможно, будет уже поздно торопиться и суетиться. К тому времени им уже не будут интересоваться и другие…

Нервно повизгивая от нетерпения, Хы-тен-дру-шав-тек стал подтаскивать к берегу большое упавшее дерево. Сегодня это, похоже, был его последний шанс. Не ахти какой плот, но все-таки кое-что. Осталось спрятаться в его ветвях и подогнать случайное перевозочное средство к противоположному берегу, желательно поближе к заправляющемуся водой восьмиглаву. Течение слабое, далеко снести не должно.

Хлопанье мощных крыльев заставило его испуганно броситься под защиту прибрежных кустов. Но тревога на этот раз оказалось ложной: это был всего лишь падальник, спутавший охотника со своим завтраком. Он не рисковал нападать на столь спорную добычу, но инстинктивно чувствовал, что если не отлетать от нее слишком далеко, можно будет потом чем-нибудь и слегка поживиться.

Идея! Стервятник оказался как нельзя кстати и именно сегодня мог оказать Хы-тен-дру-шав-теку неплохую услугу.

Бросок был настолько быстр, что падальник успел лишь слегка расправить крылья — Хы-тен-дру-шав-тек взлетел на вершину дерева с быстротой арбалетной стрелы. Он оседлал ошеломленного падальника, вцепившись в его жесткие перья сразу шестью своими лапами, и зажал оставшимися двумя клюв могучей птицы, чтобы она не подняла совсем необязательный сейчас шум, способный испортить всю охоту.

Стервятник оказался послушным. Он тяжело сорвался с дерева и замахал крыльями через реку. Разгон птица взяла слишком даже хороший, поэтому, боясь промахнуться, Хы-тен-дру-шав-тек оставил спине падальника четыре лапы, а освободившимися закрыл птице глаза.

Стервятник тут же смекнул, что от него требуется. Полет перешел в плавное планирование, потом почти в падение, и когда до земли оставалось совсем ничего, Хы-тен-дру-шав-тек оставил в покое потерявшую ориентировку птицу и спрыгнул в густую высокую траву…

…Ш-ш-ш-ш-ш-ш вынырнул из воды, когда зверь был уже почти готов взлететь. Его огромные, раздувшиеся от водорода бока с провисшими между ними фрагментами туловища заслонили собой почти половину неба. Река буквально бурлила от пузырьков газа, который зверь пока слегка стравливал, оттягивая до поры момент старта. Он еще не набрал нужной жировой массы, необходимой ему для длительного перелета через весь континент, но до взлета оставалось совсем ничего. Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш подплыл к отрешившемуся от всего, кроме предстоящего полета, совершенно потерявшему всяческую бдительность гиганту на расстояние верного прицельного выстрела и приставил к дыхалу трубку с копьем.