Заморская торговля и вытеснение бартера денежными операциями нанесли по крестьянину ещё один удар; так как конкуренция с привозным продовольствием сбивала цены на продукцию, тогда как цены на промышленные товары, которые приходилось покупать, определялись силами, находящимися вне контроля, и необъяснимым образом росли из десятилетия в десятилетие.

Неурожайный год разорил многих хозяев, а некоторых довёл до голодной смерти. Бедность сельского населения Леванаха возросла настолько, что войну приветствовали, как избавительницу: благодаря ней можно было захватить новые земли, и пришлось кормить меньше ртов. Эту войну назвали Большой войной…

Анри согласился со всеми высказываниями. Нет, определенно интересная штука — история. Он опять услышал звонок. Надо же, время пролетело так быстро… Сейчас ему предстоит ещё один урок — урок магии.

Его магии учила маленькая сухощавая старушонка, которая предпочитала себя называть госпожой Агнией. Насколько понял Анри, она была скорее теоретиком, чем практиком. Но знала весьма интересные фокусы. Именно так. Впечатляюще, но не достаточно сильно: чашку на столе подвинуть, свет зажечь движением руки, костёр…

Сводились все занятия объяснениями и чтением. Анри подумал, что здесь своеобразный вид самообучения, как у заочников в Вузах.

На этот раз Агния учила его словам огня. Только вот в слух произносить их запрещалось, поэтому Анри успешно талдычил их про себя. Выучив их, ученик приготовился слушать скрипучие нравоучения Агнии…

— … если способности к магии не врождённые, не переданные по наследству или пришедшие спонтанно в виде одарения, то для приобретения таких способностей обычному человеку нужно очень, очень много и систематически работать над собой, развивать свою волю, воображение, силу мыслей, силу эмоций, веру в высшие силы и себя, в свое предназначение как мага, — она хитро прищурилась. Анри вдруг озарило! "Так вот почему нас попускают! Они не верят в наши силы: учить — учат, но при этом каждый раз напоминают про незначительные успехи…". Старушка тем временем продолжала, — многие ритуалы Тёмной и Светлой Магий похожи и отличаются только намерениями мага, — она подчеркнула эти слова, — делать добрые или недобрые поступки, а также временем выполнения ритуала. При растущей луне — созидательная магия, при убывающей — разрушающая, приносящая зло. Чёрных дел мастеров гораздо больше, чем Светлых, но последние сильнее… Способности к магии бывают врождёнными, приобретёнными в результате упорного труда, переданными от другого мага или полученными свыше. Все учения магии заключаются и сходятся в одном — энергии. Светлые маги лечат энергетику обычных людей, снимают испуги, наговоры, а она в свою очередь, лечит биологическую суть человека, — Анри подумал, что сейчас Агния заговорила, как профессор, — всё это проходит под средством заклинаний, молитв, ритуалов. Тебе это известно? — иногда она переспрашивала его, чтобы он лучше усваивал урок.

— В принципе, да.

— Тогда, по-твоему, для чего маги читают заклинания?

— Ну, — Анри замялся, — наверное, чтобы позвать Высшие силы… Для того, чтобы получить силу…

— Высшие силы?! Не смеши меня, мальчик! — она торжествующе, назидательно и печально одновременно продолжила. — Все молитвы, заклинания и ритуалы служат для самонастройки мага, позволяющей сконцентрировать свои мысли. Именно концентрация собственной мысли даёт выход биоэнергии, способной творить чудеса.

— А почему тогда, я не могу заставить летать чашку? Я хочу, чтобы она полетела! — последние слова он обратил к предмету.

— Нет. Не хочешь. Точнее хочешь, но не веришь в собственные слова, — старушка покачала головой. — Думаю, твои способности, впрочем, как и твоих друзей, выразятся позже, в какой-то определенный момент. Возможно, в стрессовой ситуации. А пока, придётся натаскивать вас в теории. Поверь. Она вам пригодится. На чём это я остановилась?.. Ах, да! Светлые маги, как и Темные, нуждаются в собственной подзарядке. Только вот её средством для них служат разные источники. Для Светлых это энергия солнца, неба, земли, растений, воды — части органического и неорганического мира. Тёмный маг тоже ней пользуется. Только большую часть он берёт как бы зло, чем приносит ущерб донору. От деревьев, воды, и тому подобного Тёмный маг подзаряжается редко. Это ему не приятно. Хотя он и может на них воздействовать. Впрочем, это софистика. Повторяю, вся разница состоит только в побуждении. Надеюсь, ты это усвоил. Никогда не становись на путь тьмы. Это погубит любого. — Не дожидаясь ответа Анри, Агния стремительно удалилась.

Анри пришёл в свою комнату абсолютно выжатый. После лекций Агнесы он занимался на площадке боевым искусствам. Его учитель Гурий — настоящий ас. Да и его оружие пришлось Анри по вкусу. Уже вечерело. Мышцы ныли. Но то, что он стоял на ногах, уже тешило самолюбие Анри. Раньше его приносили. Сейчас он тоже еле-еле шёл. Но шёл сам! А прошла только неделя! "Расту!", — подумал Анри. Скоро ему придётся встретиться с Вавилой. Какой-то странный старичок. Скользкий тип. Не нравился он Анри, ох, не нравился. Однако объясняет доходчиво. Но встреча с ним предстоит только через три часа. А пока можно отдыхать. Он покосился на кровать. Действительно! Почему бы не воспользоваться моментом?.. Анри со смаком шлёпнулся на кровать. Вот это действительно хорошо!..

"Где это я?" — Анри огляделся. Лес не лес, но растительность точно была. Темно, в общем-то, было, как у негра в… Анри осмотрелся вокруг. Странное место — пески какие-то, маленькие кустики, только вот не жарко здесь, и не светло. "Жутковато. Ладно, разведаем, что к чему…". Неспешной походкой Анри пошёл вперёд. Попытался даже насвистывать, только звук где-то терялся, от этого было только страшнее.

— Помогите!!! — услышал он чей-то голос.

— СКОРЕЕ… — не то сказал, не то прошелестел другой.

"Кто это? — подумал Анри, — не почудилось?". Но голос продолжал настойчиво звать. Причём с таким отчаянием!!! Анри бросился искать.

— СКОРЕЕ… СПЕШИ… — услышал Анри сквозь крик ещё один голос.

"Да, бегу, бегу". Анри выбежал на поляну, и его взору предстала картина…

Анри остановился сразу, едва всё увидев и осознав. Стук! Он не просто остановился, он буквально врос в землю. Стук! Стук! Ноги его не слушались. Дыхание сбилось. Сердце паниковало. Стук! Стук! Никто, никогда, никому он бы не пожелал побывать в такой ситуации, столкнуться с тем, что пришлось увидеть ему. Никто ему не поверит, никто его не поймёт. Стук!..

Он лицом к лицу встретился с собственным СТРАХОМ!!! Тот смотрел на него, а у Анри волосы вставали дыбом. Голос сзади кричал, звал на помощь. А СТРАХ смотрел Анри в глаза. Смотрел прямо и даже ухмылялся. Хотя этот оскал нельзя было назвать даже улыбкой. Анри ничего не мог с собой поделать. Сердце не ушло в пятки, нет. Но вот упрямо не хотело отходить от горла. Стук! Анри попытался отвести глаза, отойти, хотя бы пошевельнуться, но его СТРАХ парализовал. Там, позади него кричал человек. Он звал на помощь, просил. Стук! Кому-то сейчас было очень-очень плохо. Может, даже хуже чем самому Анри, но нужно было пройти через это чудовище. Анри не мог. Ему стало тяжело дышать — он приближался! Стук! Вдруг Анри сделал шаг назад, ещё и ещё. Стало немного легче. Значит, назад он может двигаться. Тем временем, СТРАХ приближался. Уверенно, но всё-таки очень медленно, как бы наслаждаясь бессилием жертвы. Чтобы помочь попавшему в беду, нужно было пройти сквозь него, а это означало покончить с собой. Стук! Потому что сознательно идти против него — самоубийство.

Анри был тактиком. А ещё ему очень не хотелось умирать. И вот чудовище сделало смертельный выпад, Анри обожгло болью. Голос больше не звал на помощь. Стук! А опасность не уходила. Кроме всего прочего стало нестерпимо больно. Всё тело ломило, жгло, крутило. Анри вдруг понял, что больше не может играть в героя. Потому что остаток игры пройдёт на другом свете. Кто-то бы его осудил, кто-то возненавидел. Но никто, почти никто не может сопротивляться силе собственного СТРАХА. Надежды на спасение не было. Анри побежал. Может трусливо, может разумно. Но это было сейчас самым приемлемым для него решением проблемы.