Мила бежала за Мирой, когда вдруг услышала своё имя. Кто-то её звал. Она оглянулась. Послышалось?.. Нет, кто-то, действительно, кричит. Она вдруг увидела Миру, которая со всех ног бежала к ней. Мила от удивления широко раскрыла глаза. Как же так, это ведь она бежала за ней… Девушка оглянулась, и удивилась ещё больше, потому что впереди неё тоже стояла Мира и кричала, чтобы она скорее шла к ней, что за ней гонится Хозяйка здешних мест. Скорее! Мила ещё раз повернула голову в сторону, бегущая позади неё, кричала, чтобы она остановилась. Мила сделала один шаг назад и… угодила прямо в болото.

Тёплая, тухлая вода попала в обувь и намочила одежду. Мила сделала рывок и вода засосала её по плечи.

— Не дёргайся! — кричала Мира. — Я сейчас. Не шевелись! — Мира подбежала к подруге. Сердце бешено колотилось, одежда прилипла к телу, в висках стучало. Было трудно дышать. Мира опустилась на колени и протянула подруге палку. — Держи! Хватайся покрепче! — Мила схватилась, и подруга дёрнула изо всех сил. Не тут-то было. Маленький вес Миры не позволил собой распоряжаться. У неё не хватало сил вытащить Милу. Она упиралась, но болото цепко держало подругу. — Давай, выбирайся! Отдай! — почти прорычала она. — Зачем она тебе? — Милу затягивало глубже и глубже, ещё миг и она выпустит её руку.

— Она мояаа… Яаа заберхуу еёооо…

— Кто ты?.. Она тебе не нужна… Оставь её! Забирай меня, только оставь! — услышала Мира свой голос, и похолодела от собственного решения.

— Я — Ульмхииинааа, Хоозяаайкаа бхоолоот. Ты соглаааснаа? Яаа зааберхууу тебяаа вместхооо неёооо.

— Да, забирай, подавись, только отпусти Милу! — простонала Мира, у неё едва хватало сил удерживать в руках палку. Но Милу как будто что-то неожиданно отпустило и подруга выдернула её из болота.

— Как ты? Нормально? — спросила Мира у девушки, которая, тяжело дыша, лежала рядом, вся с ног до головы перепачканная в болоте.

— Спасибо, да. А ты?

— Тоже, нормально. Только нужно отдышаться. Кажется, я говорила с Хозяйкой здешних мест, — Мира устало откинулась на землю. — Нужно чуть-чуть отдышаться. Отдохнуть немного… Совсем немного… — Мира почувствовала разлившуюся по телу негу, странное чувство. Так хотелось отдохнуть… Совсем чуть-чуть… "Мирааа!..". Это Хозяйка её зовёт. "Мирааа!.. Ты обещала..". Нужно идти. "Да… да, уже иду…". Глаза закрылись.

— НЕЕЕЕТ! Мира, Мирочка. — Мила нервно трясла подругу за плечи. — Мира, проснись!

— Мне нужно идти, я обещала… — глаза закрывались, тело не хотело слушаться.

У Милы текли слёзы из глаз. Она сидела, тупо уставившись вперёд. Рядом без сознания лежала Мира. Когда внезапно почувствовала возле себя кого-то. Какую-то смутную фигуру, но она меняла очертания, так что лицо разглядеть было трудно. Кто это? Фигура скорее напоминала тень, нежели человека.

— Отдай мне её. Она обещала и теперь уйдёт со мной, — проговорила та.

— Нет! Оставь нас в покое… — Миле было страшно. Вокруг ни души. Мира еле дышит, остальные и вовсе пропали. Да ещё и эта тень… — Отцепись! Что ты хочешь от нас?! — огрызнулась подруга.

— Отдай мне её тело, и я отпущу тебя к твоим друзьям. Только оставь её. Мои дети голодны. Она нужна им… Я все равно заберу её… Отдай, а иначе отправишься вслед за ней!

— Я не боюсь тебя! Отвяжись, ты её не получишь. Мира! Мирочка, очнись… — Мила трясла подругу, била по щекам, но та никак не могла заставить себя открыть глаза. Так хотелось спать… Всё вокруг плыло перед глазами…

— Ты не боишься меня? Может, тогда мои малыши тебя в этом переубедят?!. Смотри! — Хозяйка вскинула руку в повелительном жесте, и у Милы по спине пробежал холодок — её окружали волки. Самые настоящие волки!!! И было очень похоже, что они действительно хотели есть. Боже!!!

— Господи… — Мила начала судорожно озираться по сторонам, не прекращая трясти подругу. — Мира, Мира, да очнись же! Здесь полно волков, — но та лежала, как бревно. Волки подбирались всё ближе, брызгая слюной и щёлкая зубами.

— Оставь её, и ты уйдёшь…

— Отвали! — Мила схватила палку и застыла, ожидая нападения. Первый волк прыгнул, и Мила со всей силы ударила по нему, но он… распался на туман. Второй, за ним третий. Мила била по волкам, постепенно начиная уставать. Вот один из волков оцарапал ей ногу. Удар! Тумана становилось всё больше, но количество волков не уменьшалось. Мила била и била… Туман душил, в глазах были слёзы, стало совсем сложно дышать. Мила почувствовала, что сознание начинает ускальзывать от неё…

*****************************

— Аслан, Анри, Мира… Аслан, Мила, Анри, куда вы все пропали? Что это ещё за шутки? — Винар удивлённо оглядывался вокруг. Дымка, туман и больше ничего… — Какого чёрта? Куда же они успели деться? Анри, Мира… Аслан, Мила…

— Они скоро будут мои, — услышал он спокойный голос. — Уйдут, чтобы жить вечно.

— Кто это? — удивился Винар, ведь он никого не видел.

— Я хозяйка здешних мест — Ульмина. И я пришла за тобой.

— За мной? Почему?

— Разве ты не знаешь, что пришедшие сюда, должны принести мне подношение — человека, который станет одним из моих слуг добровольно? Твои друзья сейчас борются за тебя. Но ты можешь добровольно отдать мне свою жизнь, и навсегда останешься здесь на болотах. А они получат свободу. Смотри!

Перед глазами Винара начали проплывать видения. Вот бежит Мила… Вот Мира вытягивает её из болота… Картинка переменилась — теперь Мила нервно отбивалась от каких-то животных, видимо, она очень устала… Снова другая картинка. Аслан в болоте, а Анри, похоже, не может его вытащить… Винара ошеломили эти видения. Как же так, остаться добровольно?.. Подношение?.. Он настолько растерялся, что не знал, как реагировать на происходящее, как ответить Ульмине. А она продолжала говорить.

— Я их ещё не отпустила. Если ты добровольно не согласишься, я снова пойду к ним и заберу кого-то ещё. Там есть невысокий парень, он много говорит, я заберу его вместо тебя. — Расчёт был верным, Винар вспыхнул. "Нет. Так нельзя!". — Так ты согласен? Или мне идти за ним?

— Постой, — почти прошептал Винар. — Я согласен. Я пойду с тобой, только…

— Ты уверен? — ровно и спокойно переспросила его Ульмина. — Ты ведь не знаешь, на что соглашаешься. Как ты отнесёшься к вечной боли и полному повиновению. Тебе придётся остаться здесь на веки. Ты никогда не сможешь уйти отсюда, и никогда не увидишь своих друзей.

— Я согласен, — твёрдо проговорил Винар. Его ужаснула сама мысль, что он должен будет здесь жить. Но он сделает это. Он не может позволить друзьям умереть. Да. Он будет тысячу раз упрекать себя в этом. Но всё-таки лучше он, чем кто-то из них. Если он этого не сделает, жизнь превратиться в ещё больший ад. — Я согласен. Только, отпусти их. Я останусь… Ради них…

— Ну, что же. Ты сделал свой выбор. Но ты о нём… — продолжения фразы Винар не услышал, потому что начал погружаться в мягкую дремоту. Мира, Анри, Аслан, Мила… Их образы всплывали у него перед глазами, когда он погружался в мягкое небытиё.

**********************************

Ребята внезапно открыли глаза.

— Что за… — Анри не договорил, потому что они сидели все вместе, а Луллий хитро улыбался. Внезапно ребята услышали мягкий глубокий голос.

— Вы прошли испытания, — голос принадлежал истинной Хозяйке этих мест. Она предстала перед ними светловолосой женщиной неопределённого возраста в мягких одеждах. — Теперь я понимаю, почему Луллий убеждал меня, что я должна с вами встретиться. Вы очень необычны… И всё же ваша природа мне не понятна. Вы что-то знаете, но не помните.

— Ульмина, — прошептала Мира.

— Да, совершенно верно. Хотя, вы видели меня в разных состояниях. Это одно из моих обличий. Скажем, наиболее приемлемых к вам, — и, уже обращаясь к Луллию. — Вы не знаете, что делать дальше?.. Я думаю, что их необходимо отправить в Школу Искусств, только там они смогут осмыслить и понять своё предназначение. Сейчас они беззащитны. Они должны научиться… Да пребудет с вами Творец!.. — похоже, аудиенция была закончена.