Я прилегла на мягкую траву и, уже закрывая глаза, заметила, что остальные тоже решили немного отдохнуть. Бесконечный поток мыслей постепенно замедлялся, а вместе с тем все беспокойства и страхи улетучивались прочь, оставляя мне лишь блаженное и столь желанное спокойствие. Уже плавно проваливаясь в сон, я почувствовала, как тонкие стебли растений нежно и вместе с тем настойчиво оплетают моё тело…

Не знаю, сколько времени проспала, но было ещё довольно светло, когда я проснулась. По моим примерным подсчётам, до наступления темноты оставалось несколько часов. Я вдруг с изумлением обнаружила, что вся поляна так быстро заросла вьющимися растениями. И что самое удивительное — растения с ног до головы оплетали моих спутников, которые спали, как младенцы, с блаженными улыбками на губах. Да это какая-то галлюциногенная поляна! Но почему я так быстро избавилась от её чар? К тому же, меня не покидала странная уверенность: с моими друзьями всё будет хорошо, но вот разбудить их пока не получится, даже пытаться не стоит. Просто дальше пройти им не суждено. Не должны простые смертные видеть Великое Мировое Древо. Да что за странные мысли лезут в голову?! Будто я сама — не простая смертная.

Поднявшись на ноги и отряхнувшись от осыпавшихся цветов, я последовала за настойчивым зовом. Мне оставалось пройти совсем немного, и спустя примерно пятнадцать минут, я оказалась на просторной поляне. В центре росло огромное дерево, которое словно подпирало небеса своей широкой кроной. Я с трепетом и затаённым дыханием смотрела на это древнее великолепие. На дереве не было белых цветов, которые я когда-то видела во сне, ещё только очутившись в этом мире. Большинство листьев пожухли и осыпались траурным ковром, лишь на самой макушке ещё виднелись маленькие зелёные листочки, испуганно жавшиеся друг к другу. Но жизнь, такая прекрасная, такая притягательная, ещё пульсировала внутри этого гордого и печального Древа. По капле, с каждым опавшим листком, она становилась всё слабее. Мне даже показалось, будто я услышала тяжёлый вздох разочарования и усталости от гнетущей, боле нестерпимой ноши тысячелетий.

В этот момент я поняла, что должна делать. Непреодолимое желание поделиться жизненной силой с умирающим Мировым Древом, наполнило всё моё существо. Разжечь ещё теплящуюся искорку жизни, превратить её в безустанно пылающий костёр.

Лёгкие шаги за спиной заставили обернуться. Со странной улыбкой на губах ко мне медленно приближалась Дария.

— Дария, я так рада, что ты всё-таки смогла победить чары сонной поляны и прийти сюда… — Я искренне улыбнулась, ведь оставаться здесь одной было довольно страшно. Но теперь я не одна.

— Как же мне надоело притворяться! — сказала девушка с кривой усмешкой, и больше не скрывая, что в руке она держала кинжал.

Стоило бы сразу ударить каким-нибудь заклинанием, но почему-то вспомнились слова богини: "Она не предаст тебя". Так вот, о ком эти слова…

— Что ты делаешь? — удивилась я.

— Я не Дария, понимаешь? Дарии больше нет. Меня зовут Тиара, — представилась девушка, подходя ко мне совсем близко. — Неужели, ты ещё не догадалась?

С этими словами она попыталась нанести мне режущий удар в бок, но я успела метнуться в сторону, уходя от острого клинка. Не желая причинять девушке вреда, я ударила её небольшим шариком магической энергии, но она успела защититься от моего удара, мгновенно выставив перед собой вязкую стену тьмы.

— Ах, на магию решила перейти? — девушка недобро рассмеялась. — Очень зря…

Стена резко приобрела очертания, и неожиданно возникшие когти тьмы метнулись в мою сторону. Схватив за многострадальные плечи, они швырнули меня прямо в выемку между мощными корнями Мирового Древа, что выпирали из земли, словно набухшие вены. Я попыталась ответить каким-нибудь заклинанием, но всё было бесполезно. Сильные руки тьмы крепко держали меня, не давая ни подняться, ни даже пошевелиться.

— Зачем ты это делаешь? — Как назло, в голову не приходило ничего, что могло бы хоть как-то отвлечь Дарию… то есть, Тиару от контроля над магией тьмы.

— Затем, что мне так приказано, — равнодушно усмехнулась девушка, и в этот момент среди деревьев показалось ещё одно действующее лицо нашей трагикомедии.

— Что же ты не спрашиваешь, кто хозяин Тиары? — насмешливо поинтересовался только что прибывший.

Незнакомец был одет в чёрный плащ. Как банально. Его длинные русые волосы, спутанной паклей свисавшие на плечи, никак не вязались с бездонными чёрными глазами, в которых была лишь холодная пустота. Резкие черты лица, узкий подбородок и длинный нос придавали ему схожесть с хищной птицей. В то же время, создавалась ассоциация с самым обыкновенным магом из какого-нибудь глупого мультика, — только колпака не хватало, украшенного золотистыми изображениями звёздочек.

— Как ты предсказуем, — нагло усмехнулась я, театрально закатывая глаза. — Конечно, это ты приказал Тиаре схватить меня. Только не пойму, чего тебе надо. Я ведь всё-таки добралась до Древа!

— Всё очень просто, девочка, — маг довольно улыбнулся, предвкушая весёлое развлечение. — Ты знаешь, что произойдёт, если ты погибнешь где-нибудь вдали от Древа. Ты знаешь, что произойдёт, если ты добровольно избавишься от тела, лёжа в корнях. Но ты не задумывалась над тем, что будет, если прямо на корнях Древа кто-то убьёт тебя?

— Ну надо же, какие все изобретательные, — ехидно заметила я. — Всего одна смерть, зато сколько вариаций.

— Так ты хочешь знать ответ?.. — настаивал этот ненормальный мужик. И чего, спрашивается, ему от меня надо? Поговорить, что ли не с кем?

— Нет, не интересно, — честно призналась я со скучающим видом. Внутри всё дрожало, но страх показывать нельзя.

— А я всё равно расскажу, — упрямо заявил маг и улыбнулся, довольно потирая руки. — Тот, кто убьёт тебя прямо на корнях Великого Мирового Древа, обретёт ни с чем не сравнимую власть! Он сможет одним лишь взглядом убить человека или воскресить. Одним лишь взглядом заставить целые армии повиноваться своей воле! Одной лишь силой мысли рушить горы и города!

— Откуда ты взял такую чушь? — искренне удивилась я.

— Это не чушь! — возмутился ненормальный. — Это написано в одном из самых древних свитков этого мира!

— Ну мало ли, что там написано. Может, у древних фантазия побогаче нынешних была…

— Замолчи, глупая девчонка! Я обрету власть над миром! Так знай же, кто тебя убьёт. Я — Тёмный Владыка, — последняя фраза была сказана с особым пафосом.

— Чего-чего? Тёмный Владыка? Не знаю такого. — Я бы пожала плечами для пущей убедительности, если б только могла хоть немного пошевелиться.

— Я самый могущественный маг за всю историю человечества, — Тёмный Владыка самозабвенно принялся меня просвещать. — Я подчинил своей воле самых страшных созданий тьмы, моя власть простирается даже за грани смерти. — Он так увлёкся своей речью, что даже воздел свои руки к небу, отчаянно жестикулируя, словно дирижёр. — Взгляни только на эту бедную девушку. Я заманил её в своё логово и вселил в неё душу своей верной воспитанницы. Я вернул Тиару к жизни, подарив ей новое тело! Я смог преодолеть чары усыпляющей поляны, и пробудить ото сна Тиару! Для меня нет преград, и скоро я стану непобедимым!

Я смотрела на Тёмного Владыку и понимала, что мне не посчастливилось нарваться на самого настоящего психа, страдающего от мании величия, комплекса неполноценности, разнообразных маниакальных зависимостей, навязчивых идей и прочих психологических заболеваний. С таким нужно держать ухо востро. Стоит только ляпнуть что-то не то, и в невротическом припадке он убьёт меня. Правда, наверняка не откажется поделиться своим гениальным планом, ведь нужны же ему слушатели, которые будут восхищаться его изобретательностью?

— Ну хорошо, станешь, — уступчиво согласилась я. — Только не совсем понимаю всю эту волокиту с Тиарой. Зачем она вообще понадобилась тебе? Я же всё равно пришла сюда.