— А ты не спрашиваешь?

— Нет. Вы не можете запретить мне идти с вами, если я так хочу.

— Значит, по-хорошему ты от нас не отвяжешься? — уточнил Ассилин, что-то замышляя.

— Наконец-то до тебя дошло, — хмыкнул Вариархар.

— Тогда придётся по-плохому, — улыбнулся Ассилин, вынимая из ножен меч.

— Ты что, сдурел?! — возмутилась я, сообразив, к чему подобное может привести.

— Ассилин, ты не можешь убить этого вампира! — вмешался взволнованный Гэбрил. — Он всё-таки нам помогал, так что эту проблему нужно разрешить иным способом.

— Он всего лишь вампир, — с отвращением проговорил Ассилин, словно выплюнув последнее слово. — А ты, Эдера, попридержи язык, когда разговариваешь с лицами старше и умнее тебя.

— И с принцем, не так ли? Может, я должна падать ниц перед тобой?

— Так, хватит. Пора с этим заканчивать.

Последнее слово эльф произнёс уже на ходу. Или, если можно так выразиться, на лету. Но Вариархар не был бы вампиром, если б не успел увернуться от удара, да ещё и выхватить собственный меч.

— Прекратите! — воскликнула я. Но разве кто-нибудь когда-нибудь меня слушает? Я же неадекватна! Вот только не я кидаюсь на вампира с мечом!

— Эдера, я же с самого начала говорил, что от него нужно избавиться, — прошипел эльф, готовясь к новой атаке. — Я лишь отложил это дело, но не забыл о нём!

Ассилин бросился в бой, намереваясь нанести Вариархару колющий удар в горло, но тот на месте не стоял и без труда ушёл в сторону, не совершив ни одного ответного действия.

— Эльф, я понимаю, что ты так самоуверен и надеешься меня убить, — сказал Вариархар, насмешливо наблюдая за бесполезными попытками Ассилина. — Но не обманывайся, ты же знаешь, кто на самом деле выйдет победителем из этой схватки.

Может, Вариархар злил Ассилина специально. Может, он развлекался, потешаясь над всей этой ситуацией. Только эльф не заметил, потому что действительно ненавидел… всей своей душой ненавидел вампиров и этого — в особенности, за то, что он всегда выходил победителем.

Они двигались очень быстро, я едва успевала различать отблески лезвий, мелькавшие то в одном месте, то уже совершенно в другом. Мне было страшно, ведь я догадывалась, чем всё это может закончиться. Эльф королевской крови, которого обучали лучшие воины, который превзошёл всех своих учителей и считался лучшим в Лиэрии. Вампир, проживший несколько тысяч лет и давно уже не встречавший равных себе по силе и ловкости, который равнодушен к своей собственной жизни и потому готовый на любой риск. Они схлестнулись в безумно красивой схватке. Смертельно красивой. Клинки со свистом рассекали воздух, звонко встречаясь и снова взмывая в атаку, словно хотели потягаться с ветром в скорости.

Всё прекратилось также неожиданно, как и началось. Только что они кружились в бешеном вихре, и вот уже Ассилин лежит на земле, распластав руки, но не в состоянии дотянуться до меча, отлетевшего в сторону на добрые полтора метра. Вариархар стоит над ним, с силой надавливая остриём клинка в ямочку между ключицами, отчего выступила небольшая капелька крови. Спокойный, невозмутимый взгляд вампира не таил в себе ни ликования, ни злости, лишь странную уверенность. Всё уже было решено, и его решение не сможет изменить никто.

— Ну же, убей меня, вампир, — без тени страха сказал Ассилин, с достоинством принимая своё поражение. Может быть, он хорошо разбирался в подобных себе, обычаях эльфов, их придворных интригах, но зря он вешал штампы на остальных. Потому что, руководствуясь штампами, невозможно увидеть истинное положение вещей.

— Неужели, ты так хочешь умереть, что готов бросить начатое дело незавершённым? — иронично поинтересовался Вариархар, убирая меч обратно в ножны.

Оказывается, грязный потрёпанный эльф с глазами в форме округлых блюдец и удивлённо вытянутым лицом — зрелище весьма забавное. Остаётся лишь посочувствовать этому униженному созданию, мне даже представить трудно, что он мог сейчас чувствовать. Но ведь он сам виноват, не так ли?

В угнетающем молчании, решили продолжить путь. Все пятеро. Не пришло ещё время расходиться в разные стороны, дорога у нас пока одна, общая. Почему-то я чувствовала всем своим существом, что именно так должно быть, не иначе.

И как же я была рада, что вампир на нашей стороне, несмотря на причины, побудившие его к такому решению.

Равнина бесконечно тянулась во все стороны, насколько хватало взгляда. Высокая, пожухлая трава, которой негде было укрыться от испепеляющих лучей солнца, безжалостно лишающих последней влаги, длинными корнями собранной по крупицам среди недр иссохшей земли… Бледное небо, болезненного молочно-голубого цвета с рваной бахромой дымчатых облаков… Всё это действовало на нас угнетающе и никак не способствовало быстрому продвижению. Лошади возмущённо оспаривали права хозяев, отказываясь как бы то ни было реагировать на вялые понукания и, видимо, искренне начинали верить, что родились черепахами.

Наше унылое молчание нарушил Ассилин. После долгого, напряжённого разглядывания далёкой чёрной точки, он, наконец, проговорил:

— По-моему, это какое-то строение.

— Что? — удивился Гэбрил. — Но ведь за границей Антории людей быть не может!

— Потому-то и подозрительно… Скорее всего, строение осталось со времён войны…

— Это ты о геноциде? — не сдержавшись, вставила я. А что? Для меня это больная тема, между прочим.

— А давайте проверим! — вмешался Гэбрил, правильно предугадав возможные последствия моей фразы и уводя разговор немного в другое русло. — Тем более, всем уже до демонов надоела эта равнина, почему бы не заехать по пути к этому строению?

— Да, пожалуй, это неплохой вариант, — удивительно быстро согласился эльф.

К вечеру мы добрались до странного строения, которое оказалось небольшим аккуратным домиком в два этажа. Обшарпанная штукатурка кое-где совсем отвалилась, местами по всему фасаду расходились мелкие трещинки, но в целом домик выглядел совсем даже неплохо, чем-то неуловимо напоминая старого стража, охраняющего ворота в давно уже разрушенный город. Однако я сразу поняла, что этот дом не пустовал. Уж слишком опрятны крепкие деревянные двери, и слишком прозрачны стёкла маленьких квадратных окошек, наполовину занавешенных тканью приятных светлых тонов.

Мы любезно предоставили Ассилину право устанавливать контакт с хозяевами этого жилища. Всё-таки принц. Должны же были обучать его основам коммуникабельности? Правда, глядя на него, так сразу и не скажешь…

На вежливый стук, двери довольно быстро отворились, и на пороге показался высокий пожилой мужчина, довольно мощного, я бы даже сказала, внушительного телосложения. Он окинул эльфа настороженным взглядом, но заметив нас, простых людей (вампира он не распознал), сразу успокоился и добродушно улыбнулся:

— А-а-а, постояльцы новые пожаловали в мой скромный трактир? Проходите-проходите! — и шагнул чуть в сторону, пропуская нас внутрь.

Удивлённо переглянувшись, мы приняли приглашение. В трактире оказалось довольно прохладно. Царивший здесь полумрак радовал уставшие от яркого солнца глаза. Помещение было небольшим, напротив входной двери вдоль стены протянулась барная стойка. Помимо неё здесь ещё находилось всего четыре столика. За дальним столом вальяжно расселись трое заросших мужиков, с весёлыми восклицаниями опустошая уже которые по счёту кружки с пивом. Нас обслуживала пожилая женщина, судя по всему, жена трактирщика. И что самое удивительное — все присутствующие здесь оказались людьми! Ну, за исключением нашей разношерстой компании.

Как только принесли заказ, я с нескрываемым удовольствием набросилась на ароматную нежную курочку с варёным картофелем. Ох, какое же это счастье — поесть по-человечески!