— Элен, — сурово начал отец, — мне кажется, ты слишком торопишь события. И вообще, стоит ли принимать такие ответственные решения, не посоветовавшись с нами?

— Но ведь жить-то с Майклом мне, а не вам! — гневно выпалила Элен, больше не в силах сдерживать ярость. — Не забывайте, что я — живой человек, а не послушная кукла, какой вы хотите меня сделать!

Супруги Леруа изменились в лице. В глазах матери появилось раздражение, а отец слегка побледнел. Впервые в жизни их послушная дочь разговаривала с ними таким тоном.

— Мы хотим помочь тебе, — медленно, взвешивая каждое слово, сказала мать. — Мы — твои родители и не желаем тебе зла. Конечно, ты вправе выбирать мужа сама, но не будь такой упрямой и прислушайся к нашим советам. Ты не должна выходить замуж так скоропалительно. Ты еще молода, и таких Майклов в твоей жизни будет очень много.

— Но я люблю его! — отчаянию Элен не было границ. — И он любит меня! Что еще необходимо для того, чтобы создать семью?

— Деньги, — мадам Леруа была беспощадна. — А ни у тебя, ни у него их нет.

— Но ведь многие пары женятся по любви и живут очень счастливо! — не сдавалась дочь. — И им не нужны миллионы в швейцарских банках, потому что у них есть нечто гораздо большее!

— В таком случае объясни мне, почему в последнее время' участилось число разводов? — едко вставил отец и вытер губы салфеткой.

Он отложил в сторону столовые приборы, показывая тем самым, что считает разговор исчерпанным. Встал и, поблагодарив за прекрасно приготовленный завтрак, направился к двери.

— Папа, ты уходишь? — растерялась Элен.

— Да, — строго проговорил тот и на мгновение задержался у выхода.

— Но ты не можешь так просто взять и уйти. Через час сюда приедет Майкл, и я бы хотела, чтобы ты с ним познакомился.

— У меня важная встреча, — коротко обронил отец и хлопнул дверью.

Элен, едва сдерживая слезы, повернулась к матери.

— И у тебя возникли непредвиденные дела? — спросила она, заранее зная ответ.

Мадам Леруа надменно кивнула.

— Я не желаю видеть твоего жениха, — отчеканила она. — Терпеть не могу мужчин, которые всю свою жизнь охотятся за богатыми наследницами.

Поняв, что переубеждать мать бесполезно, Элен опустила глаза. Она едва сдерживала слезы. Единственная мысль в эту минуту не давала ей покоя: как предупредить Майкла, что его в этом доме никто не ждет.

Элен встала из-за стола и бросилась к двери. Накинула на плечи куртку и выбежала на крыльцо. Слезы застилали глаза, отчаяние, заполнившее душу, мешало сосредоточиться. Девушка быстрым шагом пересекла сад и вышла за ворота. Оказавшись на шоссе, бросила взгляд на ручные часы.

«Где же ты, Майкл? — думала Элен, вглядываясь в машины, проносящиеся мимо. — Где ты? Почему тебя все еще нет?»

Элен простояла на парижском шоссе до темноты, но Майкл так и не приехал. Девушка не знала, что и подумать. Возвратившись в дом, она попыталась дозвониться до жениха, но в его маленькой квартирке никто не брал трубку. Элен была уверена, что у Майкла нашлась достаточно серьезная причина для того, чтобы отложить визит.

«Но почему он не позвонил? — думала Элен. — Разве трудно было снять телефонную трубку, набрать мой номер и сообщить, что не приедет?»

Девушка бродила по огромному пустому дому и с сожалением вспоминала свой неудачный разговор с родителями. Несмотря на тревогу по поводу странной задержки Майкла, Элен не могла не думать о ссоре с отцом и матерью.

«И мама, и папа обиделись на меня, — тяжело вздохнула она, выглядывая в окно. — А иначе почему их до сих пор нет дома?.. Мама, скорее всего, осталась ночевать в городской квартире, а отец отправился в свой клуб... Боже, какая я глупая, что послушалась Майкла и рассказала родителям обо всем. Лучше бы поставила их перед фактом, и они бы рано или поздно смирились. А эта ссора только настроила отца и мать против него».

Когда большие часы в гостиной пробили восемь раз, Элен решила, что больше ждать нет смысла.

«Чем сидеть одной в пустом доме, лучше поехать в Париж и все разузнать, — решила она. — По-видимому, у Майкла испортился телефон. А родители пусть дуются! Все равно я выйду за Майкла замуж. И никто не сможет помешать этому!»

Сев за руль «Опеля», Элен медленно выехала из усадьбы и свернула на шоссе. За окном машины свирепствовал ветер, дождь то утихал, то усиливался. Поеживаясь от холода, Элен напряженно вглядывалась в темноту. Вдруг впереди показался яркий свет, и девушка увидела, что дорогу загородила полицейская машина. Сквозь залитое дождем стекло Элен удалось разглядеть, что на шоссе собралось довольно много народа: полицейские, пожарные и еще какие-то люди.

Когда автомобиль поравнялся с полицейским, девушка опустила стекло и спросила:

— Что случилось?

— Авария, мадемуазель, — услужливо ответил -тот. — Водитель не справился с управлением.

На какое-то мгновение Элен охватило оцепенение. Она сидела, судорожно сжимая руль, и смотрела прямо перед собой. Потом медленно открыла дверь и вышла из машины. Борясь со слабостью, охватившей все тело, девушка сделала несколько неверных шагов в сторону толпы и вдруг увидела на обочине разбитый автомобиль Майкла.

— Что с водителем? — прошептала она.

Однако никто даже не обернулся, чтобы ответить на этот вопрос. При свете двух прожекторов несколько пожарных пытались открыть дверцу машины Майкла. Элен бросилась в толпу и, расталкивая людей локтями, попыталась пробиться поближе к полицейским. Неожиданно один из них загородил девушке путь и строго спросил:

— Что вам угодно, мадемуазель?

— Там, в машине, мой жених! — выдохнула Элен.

Полицейский отвел глаза и крепко взял девушку за плечо.

— Давайте отойдем в сторону, — медленно предложил он.

— Что с Майклом?! — Элен почти кричала. — Он жив?

— К сожалению, мадемуазель, у меня для вас неприятные известия...

— полицейский кашлянул. — Ваш жених мертв.

— Что?

— Он не справился с управлением, — торопливо продолжил полицейский, оттесняя Элен на противоположный конец обочины. — Скользкое шоссе, а он ехал с огромной скоростью... По-видимому, куда-то торопился...

Элен смотрела прямо перед собой и с трудом понимала, что происходит.

«Только что этот мужчина сказал мне, что Майкл погиб, — она закусила губу и пошатнулась. — Но это же несправедливо! Почему он?! Почему?»

Невыносимое отчаяние охватило девушку. Она с трудом сдерживала лихорадочную дрожь и слезы.

— Мадемуазель, вам плохо? — заботливый голос полицейского заставил Элен посмотреть в его сторону.

— Нет, все в порядке, — отозвалась она и поежилась от порыва холодного ветра.

Элен все еще не могла поверить, что больше никогда не увидит Майкла, не услышит его звонкого смеха, не сможет поцеловать его красивые, чувственные губы.

— Я хочу увидеть Майкла! — вдруг решительно заявила она.

Полицейский попытался схватить девушку за рукав куртки, но Элен рванулась вперед и выскользнула из его крепких пальцев.

«Я должна убедиться, что это Майкл! — в голове проносились самые разнообразные предположения, одно фантастичнее другого. — А вдруг он одолжил свою машину кому-нибудь другому?..»

Вдохновленная этой бредовой идеей, Элен попыталась прорваться сквозь толпу, но явно переоценила свои силы. Сделав несколько шагов, почувствовала, что теряет сознание. Последним, что ей удалось запомнить, был свет прожекторов, направленных на искореженную машину Майкла...

Очнулась Элен от какого-то резкого, неприятного запаха, бившего прямо в нос. Открыла глаза и увидела склонившееся над ней полное женское лицо.

— Мадемуазель, с вами все в порядке? — участливо спросила незнакомка.

Элен попыталась сесть, и когда ей это удалось, с удивлением огляделась.

— Где я? — слабым голосом спросила она.

— В моей машине, — ответила незнакомка. — Вам стало плохо, и полицейские перенесли вас в салон моего автомобиля. К счастью, у меня всегда с собой нашатырь.