Олег сидел на холмике неподалёку от их с Белкой нового дома и наблюдал, как Белка возится с чужими детьми. Она устроилась в местную школу преподавать изобразительное искусство, чтобы как-то отвлечься от мрачных мыслей и воспоминаний.

Олегу же от мрачных мыслей было некуда деться. Он в тысячный раз прокручивал в голове свои разговоры с нью-йоркской полицией. 'Не знаем, не удалось установить, машина без номера, мы работаем над этим, поинтересуйтесь позже, сэр!'. В общем, ни похитителя идентифицировать, ни ребёнка найти не удалось. Олег предпринял кое-какие самостоятельные усилия, но даже почувствовать присутствие сына где-то поблизости не удалось. Напрашивалась мысль, что его забрали из Материнского мира.

Но кто? И зачем?

Олег испытывал потребность в совете Свидирта. Но сначала следовало позаботиться о Белке. Поэтому они покинули США и обзавелись новым домом, в котором провели вместе полный счастливый месяц.

Однако теперь Олегу следовало вернуться в Злену. Он потерял сына, скоро потеряет и учителя. Мысли об этом радости не прибавляли.

Олег познал горечь утраты, заставившую больше ценить жизнь.

Вечером ему предстояло поговорить с Белкой и объявить о своём отбытии. И хотя он понимал, что на этот раз уйдёт ненадолго, было всё равно тяжело.

○●●●●●●

 Трайдирт восседал на своём высоком кресле-троне и задумчиво глядел на фигуру в чёрном с серебристыми искрами плаще, стоящую прямо перед ним.

- Итак, - проговорил он, - Сирионы уничтожены, Гермериты потеряли самого сильного из них, и временно выключены из игры, мой брат Свидирт, вздумавший мне мешать, давно мёртв. Мой союзник, удовлетворённый трофеями, оставил нас в покое и не даёт о себе знать. Стало быть, наши позиции сильны как никогда.

Фигура в плаще кивнула, соглашаясь.

- За истёкший год мне удалось обнаружить и убить ещё трёх вердрад, на которых никто из вердов не обратил внимания. Это неплохая динамика. Если так пойдёт и дальше, то через несколько десятилетий мы полностью очистим от вердрад тот мир и устроим новый Материнский мир прямо здесь.

Очередной кивок собеседника.

- Однако теперь у меня не будет времени на поиски вердрад. Мне необходимо заняться приготовлениями к реализации второй части нашего плана. Для этого, как тебе известно, много времени и усилий я должен посвятить исследованию ИМПа и миров Второй вершины. А потому, я возлагаю на тебя важную миссию. Теперь тебе предстоит перехватить у меня эстафету поиска и уничтожения вердрад. У тебя уже есть достаточно навыков для этого. Приступай как можно скорее.

Фигура, закутанная в чёрный плащ, коротко поклонилась Трайдирту и неслышно удалилась из зала.

Трайдирт глядел ей вслед, думая о том, что именно эта личность станет главным его козырем в игре, ставкой в которой была власть над всеми вердами.

○●●●●●●

Свидирт встретил его лёжа, и Олег понял, что смертный час учителя не за горами. Внимательно выслушав рассказ Олега, верд покачал головой.

- Увы, я вряд ли смогу помочь тебе в поисках сына. Моих сил уже не хватит на это. Я едва храню достаточное их количество, чтобы провести твоё посвящение. Но я подумаю над тем, что тебе можно посоветовать. А теперь ступай, найди уединённое место, какое тебе по нраву, и медитируй ровно сутки. После этого я посвящу тебя в верды.

Олег незамедлительно выполнил наказ учителя. Местом, которое ему пришлось по нраву, оказался самый край каменного плато над пропастью, на дне которой струилась быстрая горная речка. Быть может, это место напоминало ему о горе ИМПа, а может, он просто подсознательно хотел подняться над проблемами, освободиться от них, оставив далеко внизу.

Расположившись, Олег закрыл глаза и погрузил своё сознание в поток спокойного созерцания визуальных образов, подсказываемых глубинами его души. Длительные медитации не были для него новинкой. Они служили неотъемлемой частью духовных практик вердов, основой искусства которых была целенаправленная концентрация сознания и воли. Магия давалась лишь упорядоченному, дисциплинированному разуму.

Странный образ периодически возникал перед его мысленным взором: умиротворённое лицо сероватого оттенка, с которого с разными выражениями смотрели четыре глаза, большие и глубокие. А один раз вдруг мелькнуло какое-то чёрное лицо с белесыми пятнами на месте глаз. Мелькнуло и пропало без следа. Олег понятия не имел, что эти видения означают.

Ночь сменила день, затем ей на смену пришёл новый день. Сутки минули. Олег поднялся, разминая затёкшие суставы. Он чувствовал себя несравненно более спокойным и готовым к восприятию своего нового статуса. Верд-ученик понимал, что по меркам вердов он ещё младенец, однако его не пугало посвящение в столь раннем возрасте. Он ещё доберёт необходимый уровень. А сейчас ему следует стать самостоятельным оператором, готовым к ответственным действиям.

Олег ещё раз окинул взглядом место, где на него сошло подлинное умиротворение, а затем переместился в жилище Свидирта.

На сей раз учитель встал и даже обнял его.

- Теперь ты готов! - провозгласил он. - Мне даже жаль, что ты не мой сын. Никто ещё на моей памяти не достигал таких высот в магии за столь краткий срок. Пошли!

Олег, слегка обескураженный такой похвалой учителя, постоянно шпынявшего его за неуклюжесть, последовал за ним. Они вышли на свежий воздух.

- Пока ты был в Материнском мире, - проговорил Свидирт, - я тут кое-что подготовил. А именно - два заклинания, которые тебе помогут против Трайдирта. Первое я создал с помощью своего диара, скопировав одну из его способностей. Помнишь, чем я заставил Трайдирта отступить прошлый раз? Это - паутина силовых лучей, моё фирменное блюдо. Второе - защита, которая предположительно сработает против того генетического заклятия, что стоило мне жизни. В меня оно было направлено слишком адресно, твоих же биологических параметров он не знает. Если попытается достать тебя усреднённой, абстрактной версией этого заклинания, придуманная мною защита может сработать. Учти, мои заклинания - одноразовые. Позже, если овладеешь достаточными навыками до того, как истратишь их, может быть, тебе удастся их скопировать. А так - используй их не напрасно. Вот, запоминай!

Свидирт коснулся пальцами висков Олега, кончики пальцев замерцали фиолетовым свечением, и Олег обнаружил в своей памяти мысленные формулы, служащие спусковыми крючками двух упомянутых учителем заклинаний.

Свидирт усмехнулся.

- Мой прощальный подарок братцу. Да, вот ещё: будь добр, когда одержишь над ним верх, верни ему ту фразочку, которой он наградил меня при нашей последней встрече. Скажи ему: 'Крыхтерг Трайдирт!'.

- Что это значит?

- О, нечто нецензурное на языке Крейрижа. Примерно как 'ублюдок проклятый', только ещё оскорбительнее. Услышав это, он поймет, что месть ему приготовил я. Ну а теперь есть смысл перейти к обряду посвящения.

- Где пройдёт обряд, учитель? - ровным голосом спросил Олег.

- Да прямо здесь! Это место ничем не лучше и не хуже других, - ответил Свидирт. - Встань на колени!

- Нет! - твёрдо сказал вдруг Олег.

Свидирт рассмеялся.

- Великолепно! Я когда-то так же ответил отцу. Полторы тысячи лет назад это было. И тогда он обрадовался и поведал, что каждый посвящаемый вправе сам выбрать, преклонить ли колени или остаться стоять. Я рад твоему выбору!

Олег, которого собственная внезапная непокорность удивила, расслабился. Свидирт не прекращает тестировать его до последнего.

- А теперь возьми это, - Свидирт поднял правую руку ладонью вверх, и над ней замерцал ослепительно белый шар.

Олег осторожно принял этот шар из рук учителя. В следующую секунду его личность будто разорвали на сотни тысяч частиц. Он ощутил себя составной частью гор и рек, неба и земли, лесов и трав, он воспринял многообразие миров, растворяясь в нём.

- Воссоединись! - прозвучал торжественный приказ Свидирта.