Учитель и ученик зашагали вглубь горы по узкому проходу, освещаемому редкими факелами.

- А теперь предстоит второй этап твоего обучения в этом мире. Сейчас мы придём в помещение, доверху забитое готовым оружием. Сотни мечей, топоров, копий, булав и прочего. Там ты под моим руководством почувствуешь дух металла, постигнешь базовые принципы работы с магией школы металлов.

Олегу было жутко интересно. Ещё интереснее ему стало, когда они распахнули обитую железом массивную дверь, замок с которой Свидирт сшиб заклинанием. За дверью обнаружился искомый армаментарий. От такого обилия холодного оружия Олег пришёл в восторг. Он переходил от стойки к стойке, от стеллажа к стеллажу, беря в руки мечи, боевые топоры, перначи, стрелы, копья.

- Вижу, тебе тут нравится, - рассмеялся Свидирт. - Кое-что из этого мы деликатно позаимствуем, дабы ты больше практиковался в магии металлов уже не здесь. Итак, слушай: магия металлов включает две группы заклинаний. В первой ты оперируешь уже существующими металлическими предметами.

При этих словах Свидирта два меча взмыли в воздух и сшиблись клинками. Затем метнулись к деревянной перегородке и с силой вонзились в неё.

- Это - относительно просто. Сложнее - вторая группа. Тут уже - высшие заклинания, в которых ты взываешь непосредственно к глубинной силе металлов, и происходит генезис металлических объектов. Спешу заметить - временный. Мне известны следующие заклинания этой группы, от более сильных к слабым: 'Шквал мечей'; 'Клинок судьбы'; 'Объятья цепи'; 'Вихрь секиры'; 'Ночные ножи'; 'Шёпот кинжалов'; 'Укол иглы'. Мастера этой школы знают и другие, но мне они не ведомы. Выглядит это примерно так.

Свидирт взмахнул руками. Между ним и Олегом в воздухе возникли сначала силуэты, затем сами три ножа, которые по красивым пересекающим друг друга спиралям устремились к ближайшей перегородке. Взблеснув в свете факелов, они одновременно пронзили доски, застыв в них вершинами равнобедренного треугольника. Затем исчезли, оставив лишь напоминание о себе в виде глубоких отверстий.

- Представь, что там была спина противника, - посоветовал Свидирт. - Это - заклинание 'Ночные ножи'. Крайне эффективно для внезапного убийства. Ну что, будем учиться?

Олег молча кивнул.

Спустя пару часов он впервые прикоснулся своим восприятием к энергии металлов, бушующей на уровне молекулярных связей. Это была потрясающая сила. Весь окружающий металл отозвался на его зов как живое существо, чутко ждущее уверенного приказа.

Так Олег начал познавать магию металлов.

○●●●●●●

Эта долина, конечно, не дотягивала по красоте и масштабу до долины в ИМПе, однако назвать её иначе, чем восхитительной, не поворачивался язык. Торжество природы, чистой, невинной, нетронутой чувствовалось повсюду. Пробираться сквозь густые, источающие пьянящие ароматы заросли было одно удовольствие. Олег ощутил прилив такого восторга от общения с природой, какой бывает у человека, наверное, только в детстве.

Небо, солнце и листва в этом мире имели нормальные цвета. В том смысле, что они были такими же, как в Материнском мире. Это особо радовало соскучившегося по родине Олега. Он вертел головой, рассматривая деревья и кустарники с разноцветными ягодами. Пару раз на глаза попался олень (или же олениха, Олег не был силён в этом вопросе). Громко пели птицы. По ветвям скакали белки с пушистыми хвостами. Ощущение первозданности было потрясающим.

Олег открыл этому миру своё восприятие и потоки, нет, лавины бурлящей жизнью энергии обрушились на него. От неожиданности верд-ученик опешил, а потом рассмеялся. Это было в несколько раз сильнее испытанного им в Фиале, когда он учился энергетической подпитке от окружающей среды.

Свидирт, шедший впереди, понимающе оглянулся на него, но ничего не сказал.

- Теперь я осознал, почему вы выбрали именно этот мир для обучения меня магии стихий, учитель, - тихо проговорил Олег.

- О да, ты начинаешь мыслить системно и понимать многие вещи, - ответил Свидирт. - Ты совершенно прав. Долина Семи Ветров, как я называю этот мир, идеальное место для манипулирования силами стихий. Здесь нет никакой технологии, да и людей-то почти нет. Сей мир также, как и милая моему сердцу Фиала, относится к группе миров Первой Вершины. Он, по сути своей, большой заповедник.

- А куда именно мы идём? - поинтересовался Олег, с сожалением прерывая связь с потоками сил этого цветущего мира.

- Слушая внимательно, ты мог заметить, что я произнёс: людей здесь почти нет, - вернулся к своему излюбленному иронично-ворчливому тону Свидирт. - Это само собой подразумевает, что кто-то всё-таки есть. Конкретно - это один верд-отшельник, который выстроил себе здесь хижину много веков назад и живёт тут большую часть времени. Считаю тебя достаточно смекалистым, чтобы ты мог догадаться, что занимается он по большей части магией стихий. Зовут его Эйолк. Именно он подружился тут с семью ветрами и даже дал им имена.

Олег фыркнул.

- Стало быть, старичок от одиночества умом тронулся?

- Отнюдь, - покачал головой Свидирт. - Его ума на десяток таких вот, как ты хватит. Я забыл упомянуть, что ветра тут, как и некоторые другие природные силы, живые. Ну, то есть, - как бы тебе объяснить, чтобы до тебя дошло, - имеют подобие души, осознают себя как личность.

- Серьёзно? - вскинул брови Олег.

- Серьёзно ли осознают? - переспросил учитель. - Ну не знаю, может быть не очень, а совсем напротив - относятся к себе скептически. Их самооценку я не узнавал.

- Я не про то, - замотал головой Олег. - Я в смысле - такое возможно?

- А что тут удивительного? Ты уловил живую энергию даже в металле. Что же говорить про явления стихий и живой природы?

- Но разум...

- Я не говорил, что у них есть разум в нашем понимании. Они просто представляют собой некую чувствующую субстанцию. Скажем так - их энергия несколько более персонифицирована, нежели у их коллег в других мирах. Поэтому, прежде чем повелевать теми, тебе будет проще установить контакт с этими.

- Да-а! - протянул Олег. Воображение услужливо рисовало картинки того, как может выглядеть мыслящий и, почему-то, говорящий ветер. Второе я хохотало над этими картинками.

- А у этого Эйолка мы что забыли? - спросил некоторое время спустя Олег.

- Ну, если ты будешь с ним достаточно вежлив, он объяснит принципы магии стихий и обучит тебя кое-каким первичным навыкам. Я мог бы сделать это и сам, но он - прирождённый 'стихийщик', потомок Стрия, и владеет этой магией куда лучше меня.

- Понятно, - сказал Олег, убирая из своей головы образ сумасшедшего дедушки-отшельника, который оказался ошибочным.

Минут через двадцать они добрались до места назначения. На берегу реки обрисовался силуэт хижины, назвать которую роскошной не рискнул бы, пожалуй, никто. Но она стояла ровно и была достаточно крепкой для того, чтобы ни один из семи ветров, которые тут, судя по названию долины, частенько дули, не покосил её. Чувствовалась заботливая рука хозяина.

Самого же хозяина не чувствовалось.

Олег 'ощупал' внутренним восприятием окрестности и никого не обнаружил. Рядом с хижиной находилось только полтора верда. За половинку Олег скромно посчитал себя.

Внимательно глядя по сторонам и под ноги, верд-ученик обошёл хижину. Его внимательность была вознаграждена тем, что на сырой земле рядом с крыльцом он узрел след, принадлежавший, судя по всему, Эйолку. Олег присел и вгляделся в отпечаток изображения на подошве. Три языка пламени под дождём, проливавшимся из тучи, поверх которой светило солнце. Вполне понятно...

Олег поймал себя на мысли, что совсем забыл и ни разу за год не вспомнил спросить у Свидирта об этих их символах на подошвах. Вопрос был незамедлительно задан.

- О, это старая традиция, - уж не знаю, кто её ввёл, - которой придерживается, пожалуй, большинство вердов, - ответил Свидирт. - У каждого свой персональный герб. Придумывает его верд себе сам. В нём может таиться информация разного свойства, например, о роде верда, его школе, магической специализации, диаре. В общем, это как подпись. То, что верд желает сообщить о себе, давая понять, что он здесь проходил. У меня, как ты видел, изображён мой диар и колючий кустарник, распространённый только в том мире, где я вырос, а кроме того - три пути. Они символизируют три моих любимых мира - Крейриж, Фиалу и Злену.