Пока Олирд вновь достал булаву и поспешил на помощь Ставру и Свиду, рубящимся с многорукими гигантами...
○○○○○○○
Едва притронувшись своим восприятием, отфильтрованным структурой альпарга, к незримому барьеру, Олирд убедился, что взломать его будет очень трудно. Это было подобно попытке голой рукою пробить толстую кирпичную стену. Никакие удары, даже если вкачать в них максимум сил, которые он может зачерпнуть из ИМПа, тут не помогут. Успеха можно достичь лишь тонким воздействием.
Верд принялся за кропотливую работу, 'ощупывая' барьер вокруг Цитадели Кошта, пытаясь отыскать в нём хоть малейшие изъяны. Он устроился поудобнее на вершине своей скалы и отрешился от всего, происходящего вокруг в этом мире или в каком-либо ещё. Рядом стояли Видень и Свид, и Олирд знал, что они оборонят его от любого физического или магического нападения, если таковое вдруг последует.
Внизу на покрытой телами убитых равнине ещё продолжалась битва. Вернее, уже затихала. Армии людей и остатки рати ойхо гнали оставшихся мароморов. Те явно рассчитывали, что путь к отступлению в случая поражения им обеспечит Кошт. Но ни прохода во Внутренний слой Эребуса, ни коридора в Хьёлль чёрный верд им не обеспечил. Похоже, Кошту было просто наплевать на армию, не сумевшую одолеть объединённые силы вердов. Он собирался стать единоличным богом и властителем нового Мироздания, и старые слуги ему были без надобности. Он вполне способен создать себе новых...
Для этого ему нужно было лишь завладеть седьмым альпаргом. И он ждал того, у кого был этот вожделенный камень, в собственной твердыне.
Вероятно, можно было расстроить планы Кошта, спрятав седьмой альпарг и вечно оберегая его. Но это был опасный путь. Рано или поздно чёрный верд, если оставить его в живых, найдёт способ завладеть камнем. Поэтому, лучше было поставить всё на этот единственный шанс и уничтожить Кошта окончательно.
Олирд понимал, что наверняка идёт в некую ловушку. Что у его врага шесть альпаргов и неведомо какие ещё неожиданные резервы во Внутреннем слое Эребуса. Но слишком высоки были ставки в этой игре, которую теперь просто необходимо было доиграть до конца.
Оставалось надеяться на собственные силы, силы друзей и союзников. И на удачу...
Медленно, очень медленно 'ползло' восприятие Олирда по шарообразному гладкому кокону, коим окружил свою Цитадель Кошт. Пару раз мастеру стихий казалось, что нащупал он 'трещину', которую легко расширить. И всякий раз он успевал понять, что этот изъян создан Коштом недавно и намеренно, с расчётом заманить в ловушку. Но вот, наконец, вроде бы удалось обнаружить едва заметную 'трещину', кажущуюся довольно древней. За неё Олирд и взялся, осторожно наращивая усилия.
Промучиться пришлось долго. Верд прилежно распутывал хитросплетение защиты, сотканной Коштом из энергий нескольких миров, принесённых в жертву ради создания Цитадели Эребуса.
Наконец, ему показалось, что 'свет в конце тоннеля' виден. Последний слой грандиозного клубка защитных сил поддался под его пытливой волей.
И Олирд заглянул... Нет, пожалуй, здесь не подошли бы слова 'тьма', 'мрак', хотя света во Внутреннем слое Эребуса и вправду было маловато. Лучше всего описали бы ощущения от открывшейся картины понятия 'чуждость', 'инаковость'. Словно царило в самом сердце коштова мира нечто, отличное на самом тонком энергетическом уровне от всего остального мироздания.
Но исследовать этот феномен сейчас было некогда. Счёт пошёл на секунды. По жесту Олирда Видень и Свид моментально разослали птиц-вестников с заранее оговоренными приказами. Оставались на равнине Эребуса, чтобы вести войска и довершить разгром остатков коштова воинства, Альфинг и Юлиус. Ну а Годиру, Свелану и Ставру надлежало присоединиться к Олирду-Стрию и его сыновьям и проникнуть в Цитадель.
Вскоре три верда появились рядом с Олирдом, и весь 'штурмовой отряд' шагнул в отворённую потайную 'дверь'...
...Безмолвие...Отрешённость...Забвение...
Тяжесть тысячелетий, тысячелетий за гранью смерти, веков одиночества и боли... Боли долгого возрождения и постоянного осознания собственных страданий. Мрачное стремление и несгибаемая воля, понимание неизбежности единственного пути...
Всё это нахлынуло на Олирда, едва он ступил в прохладный мрак одного из залов Цитадели Кошта. Обитель врага способна была поведать многое о своём хозяине. На миг древнее сознание Стрия возродило образ того Кошта, которого мастер стихий знал много тысяч лет назад. Сильный, гордый и своевольный седьмой Природный верд не признавал ничей авторитет, во всём стремился найти собственный путь. Вот и нашёл... И обернулся его путь гибелью и страданиями для многих и многих...
Но откуда же это ощущение бесконечной чуждости? Да, Кошт переродил себя в нечеловеческую сущность, но в его присутствии Олирд-Стрий не испытывал такого сильного ощущения инаковости... Оно больше походило на то, что чувствовал верд в логове Молчаливого, только было здесь ещё сильнее и отчётливее. Что-то это должно было значить, но Олирд пока не мог уловить, что именно. Жаль, что с ними нет Хеймдаля, уж он-то мог бы прочувствовать всё тоньше...
- Зело негодное место, - раздался приглушённый голос Виденя, вернувший Олирда к текущему моменту.
Нужно спешить!
Олирд молча вскинул верх кулак и показал два пальца.
Сигнал был понятен всем, ибо план оговорен загодя. Вердам предстояло разделиться на две группы. Первую, ударную, составляли Олирд, Годир и Свелан, вторую, страхующую и прикрывающую, Видень, Свид и Ставр. Им предстояло вмешаться только если первой группе станет совсем невмоготу совладать с Коштом. Ну, и конечно же, Олирду хотелось держать молодых под защитой Виденя подальше от самого 'пекла'. Все это понимали, но возражать Свид со Ставром не стали: не было времени.
Олирд с Годиром коротко глянули на сыновей и, не оглядываясь более, двинулись вперёд бесшумным шагом. Свелан положил руки на эфесы мечей и двинулся следом.
Трое оставшихся смотрели им вслед, выжидая, пока те отойдут достаточно, чтобы можно было незаметно для возможного наблюдателя продвигаться в том же направлении.
Неожиданная пульсация в районе левого бедра заставила Ставра схватиться за один из висящих на поясе мечей. Но источником необычного мерцания и вибрации был не меч. Ставр потянулся дальше, туда, где висела на поясе в простом кожаном чехольчике одна вещь, с которой он в последнее время практически не расставался, хотя и сам не ведал, почему. Это был витой бронзовый рог, раздваивающийся на конце...
- Что за?.. - пробормотал сын Годира, доставая слабо вспыхивающую то фиолетовым, то зелёным вещь.
В следующий миг перед его внутренним взором предстал давешний волк с разноцветными глазами, что являлся во снах. И Ставр ощутил могучий, хоть и приглушённый призыв, противиться которому не мог. Да и не хотел почему-то...
Словно завороженный, Ставр бросился в один из неприметных, укутанных густыми тенями боковых коридоров.
Позади раздались удивлённо-возмущённые возгласы Виденя и Свида, но сын Годира не остановился.
Чья-то воля, исполненная боли и отчаянья, и оттого ещё более сильная, неудержимо влекла его в нехоженые глубины тёмного лабиринта Эребуса.
○○○○○○○
Ни пола, ни потолка, ни стен. Их бег напоминал парение или плаванье в чёрной бездне, в вакууме, холодной и вечной пустоте. Но ноги, тем не менее, касались чего-то, и каждое движение приближало их к цели.
Олирд смотрел прямо перед собой, хоть и не мог ничего разглядеть в плотном, почти осязаемом мраке. Но верд и не полагался сейчас на глаза. Внутренним восприятием он уловил след присутствия Кошта, и сейчас уверенно продвигался в нужном направлении.
Вокруг была не обычная цитадель, в привычном её понимании. Твердыня Кошта являла собою переплетение живой ткани нескольких миров, пропитанное мрачной и чужой силою. Но сознание привычно 'цеплялось' за образы залов и коридоров, лестниц и огромных дверей.
