Обсидиановый воитель оказался проворнее. Он сумел увернуться от потоков пламени и вновь броситься в атаку на Стрия. Верд выхватил свою булаву и резко присел, используя в данном случае как преимущество то, что он был существенно ниже каменного великана. Кинжалы ойхо просвистели над его головой, а он от души врезал булавой по каменному колену, ломая ногу противника. Затем, выпрямляясь, нанёс удар с выплеском энергии снизу вверх между ног ойхо. Каменные воины вряд ли размножались естественным путём, а посему Стрий о будущем потомстве этого вот субъекта особо не заботился.
Ударная волна диара мастера стихий оторвала чёрного исполина от земли и зашвырнула метров на десять в сторону.
Стрий бросился прежде всего к своим сыновьям. Убедившись, что оба живы, просто оглушены Коштом каким-то образом, он поспешил к распростёртому на земле телу Хранителя. Осторожно перевернув его и заглянув в мёртвые глаза, в которых застыло искреннее удивление и сожаление, Стрий понял, что это действительно Хвергельмир - первый служитель Алатора.
Кошт убил его и забрал его медальон. А также, судя по всему, жизненную силу или душу...
Это просто не укладывалось в голове. Ощутив чьё-то присутствие, Стрий резко обернулся и встретился взглядом с появившимся рядом Хеймдалем.
Выражения глаз того были разными, но ни одно из них нельзя было назвать светлым и радостным...
○○○○○○●
- Это грозит невероятными бедствиями! - голос Хеймдаля впервые был наполнен бурными эмоциями, которых верды от него никогда не ожидали прежде.
Вьюжень и Стир, только что пришедшие в себя, тихо сидели на берегу озера и протирали лица холодной водой. Стрий хмуро смотрел, как ещё два Хранителя бережно поднимают тело Хвергельмира, дабы унести его к Алатору, которому он верно служил тысячелетиями. Верамирд и Гермерис, явившиеся по зову Стрия, дружно качали головами, будто отказываясь верить в происшедшее.
- Хвергельмир был самым старшим и сильным из нас, - продолжил Хеймдаль. - Его связь с Алатором очень сильна. Алатор изъявлял нам свою волю через него. И теперь... Кто бы мог подумать, что молодой всегда весёлый Кошт окажется коварным убийцей?! Теперь медальон Хвергельмира и его сущность, эссенция его души в распоряжении Кошта. Раз он нашёл способ выкачать её, значит, он сможет и воспользоваться ею...
- Он обретёт знание тончайшей магии? - спросил Верамирд, нервно сжимая пальцы на древке своей сулицы - его диара.
- Да, - отозвался Хеймдаль, - но не это самое страшное.
Взгляды всех вердов обратились на него.
- Алатор, установив особую связь с Хвергельмиром, даровал ему и особую связь со своими частицами - альпаргами. И если допустить, что Кошт стремится к обретению ещё большего могущества, если он только вознамерится возвыситься до уровня творца миров, он может попытаться призвать к себе все альпарги. Сила Хвергельмира в его медальоне позволит это сделать.
- Но в этом случае... - начал, нахмурившись, Верамирд.
- В этом случае мирозданию, такому, каким вы его знаете, придёт конец, - кивнул головой Хеймдаль. - Если разомкнуть контур семи альпаргов, сотни миров погибнут в одночасье, сотни других изменятся до неузнаваемости. Для миллионов людей во многих мирах это станет концом света.
- Что же нам делать? - спросил Стрий решительно. - Я готов возглавить погоню за ним. Он переступил последнюю черту. Он убил Хранителя, Сивелка, напал на моих сыновей. Его надо убить!
- Меня не придётся долго уговаривать присоединиться к тебе, - заверил его Гермерис, вновь поглаживая рукояти своих мечей.
- Но зачем погоня? Давайте для начала призовём его на Собор... - проговорил Верамирд, но тут же осёкся, понимая, что Кошт пошёл на крайние меры ради своих целей и ни на какой Собор не явится. - Что же, и мы теперь будем убивать?..
- Нет иного выхода, - хмуро сказал Стрий. - Я готов взять это на себя, если...
Он не договорил. Хеймдаль вдруг издал глухой стон и рухнул на землю как подкошенный. Верды бросились к нему.
- Ткань рвётся!.. Он начал!.. Алатор зовёт нас!.. - прохрипел Хранитель.
Тут некая волна докатилась и до вердов. Будто огненный шар взорвался в мозгу Стрия. Резкая боль пронзила голову. Он сжал пульсирующие виски руками и применил лечебное заклинание, пытаясь унять болезненные ощущения. По лицам других он видел, что им досталось точно так же.
- Что это? - раздался дрожащий голос Верамирда.
- Кошт пытается созвать альпарги! - почти прокричал в ответ Хеймдаль. - Ткань мироздания начинает рваться. Мы сильно связаны с природой, а потому слышим отголоски её боли. Скорее, надо спешить к Алатору!
Стрий обернулся к сыновьям:
- Вьюжень, Стир, поспешите в Рагосту. Обороните, если что, дом и мать с братом!
- Я хочу с тобою к Алатору, отец! - возразил вдруг Вьюжень.
- Пошли, брат, - одёрнул его Стир. - Мы нужны дома.
Вьюжень посмотрел на него с раздражением. Стрию же было не до мелких распрей.
- Ступай! - гневно прикрикнул он на Вьюженя.
Тот повиновался, и они со Стиром исчезли.
Природные верды поспешили за Хеймдалем на Вторую Вершину.
Алатор лихорадило. Он трясся и раскачивался, испуская в окружающее пространство мириады фиолетовых и красных искр. Вокруг него кольцом стояли Хранители, и во всех их глазах, которые редко имели одинаковое выражение, на сей раз застыл дружный страх.
Заметив появление Хеймдаля, один из Хранителей, известный вердам под именем Хорос, двинулся к нему навстречу.
- Альпарги по зову медальона Хвергельмира начали движение со своих мест в семи мирах. Хаос в этих мирах нарастает и выплёскивается на другие. Мы должны что-то делать! Миры начали гибнуть!
Услышав это, Стрий мысленно перечислил семь миров, являющихся центрами своих групп. Начиная со Второй Вершины к Недрам: Ирь, Рагоста, Неметона, Гефесторс, Ольборг, Руммерсвиг и Тарриум. Если их покинут альпарги, всему мирозданию грозит катастрофа. В Рагосте - вся его семья! Стрий с надеждой посмотрел на Хеймдаля, который пока молча размышлял.
Спустя секунд десять напряжённейшего молчания Хеймдаль твёрдо произнёс:
- Есть только один выход. Мы должны просить сам Алатор призвать альпарги сюда!
- Это будет означать гибель многих миров, насколько я понял, - Верамирд сделал шаг вперёд. - Нельзя этого допустить!
Хеймдаль и Хорос посмотрели на него своими необычными глазами, в которых на сей раз читались боль, отчаяние, сожаление, страх. Да, и им нелегко было принимать такое решение, оно стало тяжким испытанием для их пути Хранителей. Они призваны были беречь миры, но сейчас они же должны были подписать смертный приговор меньшинству миров ради спасения большинства. Стрий понимал, насколько им тяжело взять такую ответственность на себя. Ему тоже было невыносимо тяжело. Ведь во всех этих мирах были люди. Миллионы и миллионы людей, пусть со всеми их недостатками и пороками, но совершенно неповинных в той ситуации, которая привела их всех к гибели. Они этого не заслужили! Это было больно, ужасно и горько! Но...
- Но, - будто вторя его мыслям, произнёс Хеймдаль, - если мы этого не сделаем, все семь альпаргов окажутся в руках Кошта. С их помощью и с силой Хвергельмира он сможет просто стереть всё мироздание, абсолютно все миры, кроме Материнского, который защитит Алатор, и самого Истока. И сотворить новое, не связанное с Истоком. Совокупив семь альпаргов, он создаст новый Исток, и неведомо какими будут его новые миры, и для кого они будут созданы. В руки безумца попала сила творца миров! Это надо пресечь!
Верамирд выглядел несчастным и исполненным гнева одновременно. Но он осознавал своё бессилие в этой ситуации. И свою вину! Он поглядел на Стрия, и тот увидел это чувство в его глазах. И моментально принял его и на себя. Да, они все виноваты в том, что за многие годы не смогли узреть, насколько далеко шагнул в своём безумии Кошт за грань, отделяющую нормального человека от воплощения зла.
