Один из Хранителей возник прямо перед ними, и верды склонили головы в знак уважения. Стрий знал этого Хранителя, на груди которого висел крупный знак, напоминающий ветвь некоего дерева. Звали его Хеймдаль, по крайней мере, под этим именем знали его верды. Он чаще других из древнего народа, обитающего у Истока, встречался и беседовал с магами, вышедшими из человеческой расы. Вот и сейчас, почувствовав появление у Истока аж трёх сразу Природных вердов, Хеймдаль вышел полюбопытствовать, что же их привело.

Когда Верамирд кратко изложил свою идею Собора вердов, в двух из четырёх глаз Хеймдаля возник интерес. Два же других глядели с надеждой и сомнением.

- Вы вольны создать такой Собор, - произнёс он на своём древнем языке, который верды почему-то понимали сами собой. - И постарайтесь, чтобы действенным и мудрым он стал. Пора вам знать, что Алатор избрал вас своими будущими хранителями. А потому должны вы подняться до надлежащих высот духа!

Верды удивлённо переглянулись.

- Но, Хеймдаль, - негромко начал Верамирд, - вы суть Хранители. Разве так не было всегда и всегда не будет?

Пара глаз Хеймдаля осветилась грустной, как показалось, улыбкой.

- Категория 'всегда' очень велика даже для нас, живущих долго. Мы помним очень древние времена, когда ещё Боги жили среди нас, а мир был устроен по-иному. Но потом Боги завершили свой жизненный цикл и ушли. Остался лишь один из них, чтобы создать удобное для будущих народов мироустройство и позаботиться о них. Так же, примерно, будет и с нами.

- Алатор? - выдохнул изумлённо Стрий.

Хранитель склонил голову, подтверждая предположение.

- Но это же камень... - недоумённо пробормотал Гермерис.

- Формы жизни Богов были ещё более близки к природе, чем наши, и более устойчивы, - повернул к нему голову Хеймдаль. - Деревья, камни, горы, океаны - это тоже формы жизни, просто отличные от привычных нам биологических тел. Камень Алатор - лишь избранная оставшимся Богом устойчивая форма бытия, в которую спроецирована часть его многослойной личности. Частично он уже давно в неведомых нам далях со своими братьями и сёстрами, частично - здесь, с нами. Он и даровал нам то мироустройство, которое столь успешно освоил род людской.

- Исток и группы миров? - спросил Стрий.

- Да, - подтвердил Хеймдаль. - Алатор исторг из себя семь своих частиц - альпаргов, стабилизаторов бытия, и сформировал вокруг них семь групп миров, пригодных для жизни вашей расы - людей.

- А ваша раса? - вырвалось у Стрия.

- Нас уже осталось мало, - все четыре глаза Хеймдаля исполнились грусти. - Нас, как и за миллионы лет до того Богов, породил Материнский мир. Он - краеугольный камень всего сущего. Но наш народ тоже находится в конце своего жизненного цикла. Наша история полна своих горестных ошибок - войн, катаклизмов, борьбы злости и добродетели, но вам всё это знать ни к чему. И среди Богов были распри когда-то. Верно, каждая раса должна пройти свой путь проб и ошибок.

Хеймдаль вздохнул.

- Нас осталось всего несколько десятков. Новые из нас более не рождаются. Конечно, мы проживём ещё пару сотен тысяч лет, но на этом - всё. Новому мирозданию нужны будут новые хранители. Вот потому-то Алатор и создал через посредство альпаргов вас - семерых вердов, выделив вас из рода людского, - за которым будущее. Вы созданы не ради вас самих, но ради всех людей. Когда-нибудь именно вам или вашим потомкам предстоит занять наше место хранителей и оберегать схему мироздания, созданную Алатором.

Перед Хеймдалем в воздухе вспыхнули разноцветные полосы, сформировавшие контур семилучевой звезды. В вершинах лучей светились разноцветные точки.

- Это - семь центральных миров, в коих разместились альпарги, - прокомментировал Хранитель.

Строго по центру звезды вспыхнула одинокая голубая точка.

- Это - Материнский мир - основа всего.

Ещё одна точка возникла над первой в полуметре над плоскостью звезды.

- Это - Исток, место расположения Алатора, - пояснил Хеймдаль.

В следующую секунду две точки соединила светящаяся ось, а затем и от каждой вершины лучей звезды к точке Алатора протянулись мерцающие линии. Получилась пирамидальная фигура с семилучевой звездой в основании и единой точкой Истока в вершине.

- Вот контур того мироустройства, какое завещано вам Алатором, - Хеймдаль позволил фигуре из разноцветных лучей повисеть в воздухе несколько секунд, затем смахнул её плавным движением руки. - Его надлежит беречь.

Верамирд слегка прищурился и, глядя на Хранителя, спросил:

- А альпарги, стало быть, настолько сильны, что с их помощью можно творить великие вещи? Ну, коль скоро, они - частицы Алатора, древнего Бога?

- Верно, можно, - два глаза Хеймдаля поглядели на него с тревогой и сомнением. - Но ум ваш должен быть достаточно крепок, чтобы воздержаться от желания использовать альпарги в своих целях. Именно об этом, кстати, мы говорили недавно и Кошту, который приходил сюда и выспрашивал про камни.

Стрия это насторожило. Гермериса, судя по всему, тоже. Он спросил:

- А что-нибудь ещё странное говорил Кошт?

- Ничего странного, как нам кажется, - ответил Хеймдаль. - Просил, разве что, научить его нашей магии... Наивный юноша! Мы объяснили ему, что вам всем ещё рано владеть ею, и он ушёл. Произнёс лишь напоследок: 'Со временем мы докажем вам, что готовы владеть многим'. Нас порадовало его решительное стремление к саморазвитию.

Стрий и Верамирд переглянулись.

Чуть позже, распрощавшись с Хеймдалем и вернувшись в Арихиар, верды заострили особое внимание на этой теме.

- Что-то часто стал Кошт странные деяния и высказывания допускать, - покачал головой Верамирд. - Надо бы поглядеть, чем дышит ныне наш друг загадочный.

- Я отправлюсь немедля, - решительно произнёс Стрий.

- Составить компанию? - спросил Гермерис.

С миг поколебавшись, Стрий отрицательно покачал головой.

- Нет. Если вы с ним расстались во взаимоподозрении, то твоё присутствие вряд ли сподвигнет его на откровенность. Я пойду один.

- Будем ждать вестей, друже, - положил ему руку на плечо Верамирд.

○○○○○○●

Злобное рычание смешивалось с громкой боевой песнью, порождая невероятно экспрессивное звуковое сопровождение завораживающего поединка.

Огромный чёрный воин в золотом шлеме и наплечниках с острыми шипами, держа изогнутые кинжалы в четырёх руках, мастерски орудовал клинками, отбиваясь от мощного зверя, стремящегося достать его клыками и когтями. Зверь с бледной кожей, частично покрытой чёрной шерстью, остервенело размахивал шестипалыми конечностями с острыми длинными когтями, время от времени нанося хитрые удары длинным пушистым хвостом, на конце которого таилось жало.

Эти удары уже несколько раз достигли цели, но, по-видимому, жало не могло причинить вреда обсидиановому исполину. Того же нельзя было сказать о когтях. Они успешно рвали каменное тело там, где удавалось до него дотянуться.

Изогнутые клинки снова и снова наносили разной глубины раны зверю, но тот почти не обращал на это внимания, горя желанием убить противника.

- Впечатляет, не правда ли? - раздался прямо над ухом Стрия негромкий чуть хрипловатый голос.

- Да, зело грозные бойцы, - признал Стрий, оборачиваясь к стоящему чуть позади Кошту.

Смуглый верд с короткими чёрными волосами и мерцающими оранжевым отсветом глазами потягивал какой-то сок из высокого бокала, кутаясь в свой любимый оранжево-коричневый плащ.

- Где ты их нашёл? - полюбопытствовал Стрий.

- Нашёл? - удивлённо-насмешливо вскинул брови Кошт. - Помилуй, я же тебе не путешественник-натуралист, коллекционирующий заморских зверушек. Я создал их виды сам.

- Каким образом? - удивился Стрий.

- Магическим, естественно, - слегка насмешливо пояснил Кошт. - Видишь ли, я тут недавно от скуки открыл новую магию. Очень интересных существ научился создавать! Ну, типа этих вот, - кивок в сторону дерущихся на арене, вокруг которой были возведены монументальные стены с трибунами, рассчитанными, впрочем, на небольшое количество зрителей.