○○○○○●●

Кто-то сошёл с ума!

Или он, Олирд, или тот, кто сотворил вот это.

Олирд стоял на невероятных размеров мосту, ведущем из ниоткуда в никуда. Мост был шершавым, чёрным с прожилками серого и белого. Казалось, что соткан он из множества энергетических нитей, каждая из которых обладала своей волей и звучала особой нотой в общем разноголосии. Нити копошились, двигались вперёд и возвращались обратно. Это вполне способно было внушить верду, что стоит он на клубке кишащих змей. Невыразимая какофония также отнюдь не способствовала душевному равновесию.

Видимыми были лишь ближайшие сто-двести метров моста. Далее с обеих сторон он уходил в очень интересный, кишащий мелкими чёрными, серыми и белыми точками туман, напоминавший рябь на экране телевизора.

Под мостом, чего и следовало ожидать, присутствовала пропасть. Невероятно далеко внизу змеилось нечто серо-синее, наводившее на мысль о реке с мёртвой водой, куда лучше было не падать.

Именно на этот мост попал Олирд, бросившись вдогонку за фомором, притянувшим к себе какой-то совершенно не внушающий доверия образ-маяк и исчезнувшим из ИМПа.

- Добро пожаловать на мост, ведущий в Эребус, дедушка, - закричал, перекрикивая звуки нитей-змей, Локиан. Он сбросил личину мальчика и принял свой истинный облик.

Олирда передёрнуло от отвращения. И вот ЭТО он притащил, вернее, позволил притащить, в свой дом?

- Я поражён твоей храбростью, - продолжал меж тем фомор. - Сунуться сюда не каждый решится. Хотя, наверное, ты сделал это по незнанию. Теперь ты умрёшь, очень жаль. Видишь ли, защита Эребуса совершенна. Она крепче и нетерпимей к чужакам, чем барьер Второй Вершины ИМПа. Нужен ключ. Ну, или альпарг, чтобы вскрыть её. Но у тебя нет ни того, ни другого. Значит, ты умрёшь.

- Сначала я убью тебя, - проговорил в мрачной решимости Олирд, снимая с пояса булаву. Ярости не было. Была готовность и осознание необходимости.

- Нет, - помотал обеими башками фомор. - Я не буду драться с тобой, это лишнее. Ты мне даже нравишься. Как и бабушка. Поэтому, кстати, я не убил её, а просто отослал из дому. Так что ты - мой должник. Я продлил её дни. Твои же продлить не могу. Ты сам сюда пришёл. Защита Эребуса уничтожит любого, ступившего на мост без ключа. Прощай!

Олирд бросился вперёд, замахиваясь диаром. Но Локиан вдруг как-то угас, будто проваливаясь в себя, и исчез.

На Олирда же обрушился невообразимый жар. Он почувствовал себя так, будто сел в костёр и начал елозить на углях. Жар усиливался. Он был очень странной природы, не имел видимой внешней причины.

Почти не соображая, что делает, Олирд попытался переместиться туда, куда переместился Локиан.

Если сунуть мокрые пальцы в розетку, наверное, будет даже менее неприятно. Всё тело Олирда охватила агония, сильнейшая боль пронзила каждый нерв. Он закричал и отпрыгнул. Оказалось, слишком далеко. Сила тяготения здесь была явно меньше привычной. Его прыжок вынес его за пределы моста, благо перила были очень низкими.

Олирд полетел в пропасть, ощущая возрастающий жар, плавящий тело и разум изнутри. Это было дыхание смерти.

По привычке он попытался прибегнуть к арсеналу своей излюбленной магии стихий - призвать ветра, которые должны были бы поддержать его тело в воздухе. Не тут-то было! По неведомой причине окружающая среда в этом невероятном бредовом месте блокировала магию стихий!

Поверхность мёртвой воды всё приближалась...

Полубессознательно Олирд воззвал к навыкам, приобретённым под руководством Альфинга. Его тело трансформировалось. Почти у самой поверхности реки крылатый волк расправил крылья и, пройдя на бреющем над мелкими волнами, устремился вверх.

Всем своим существом Олирд потянулся к образу долины Истока Миллиона Путей. Она казалась сейчас единственным спасением, панацеей для израненной души.

Переместиться удалось, хотя защита этого неведомого Эребуса напоследок добавила ещё один глубокий, на клеточном, наверное, уровне, энергетический удар.

Волк упал, чуть не сломав одно крыло. Приподнял голову и с трудом огляделся. Увидев, что он на берегу одной из рек ИМПа, волк пополз вперёд и сунул серую башку в прохладную воду. Стало несравненно лучше.

Волк снов отполз от воды. Заскулил от боли во всём теле, затем крепко выругался по-русски. А в следующий миг потерял сознание.

Первое знакомство с Эребусом едва не стало последним...

○○○○○●●

- С ним всё будет хорошо, - убеждённо сказал Видень, глядя на то, как два импреала укладывают бесчувственного крылатого волка на мягкое ложе в середине большого белоснежного 'цветка' на длинном 'стебле'. - Они его вылечат.

- Хочется надеяться, - пробормотал Свелан, обнимая одной рукой Юну. - Ну а мы что пока будем делать?

Был ли услышан его вопрос, или это просто было совпадением, но один из импреалов, на груди которого висел знак, напоминающий ветвь какого-то дерева, плавно, почти не касаясь ногами пола, подплыл к ним.

Юна узнала его по этому знаку. Именно его хотел убить Локиан, когда она вмешалась в ход событий.

Импреал тоже сфокусировал свой взгляд (два глаза с одобрением и осуждением, другие два - с радостью и скорбью) именно на вердиане.

- Вы проникли в нашу обитель незваными гостями, - произнёс он, - что мы не приветствуем. Но сделали вы это из благих побуждений, потому мы не станем наказывать вас. Напротив, один из вас, - кивок в сторону Юны, - спас нам жизнь, вовремя предупредив о нападении фомора. Мы всегда положительно оцениваем такие поступки. Мы проявим благодарность и исполним одно сокровенное желание той, что нам помогла. Продумай его, вердиана. Дай нам знать, когда решишь, что попросить.

Импреал, слегка кивнув головой, отошёл своей странной летяще-плывущей походкой обратно ко второму представителю его древнего рода.

- Моё сокровенное желание... - пробормотала в некоторой растерянности Юна, посмотрев на Свелана.

Он же, почему-то, смотрел не на неё, а на Виденя. Юна перевела взгляд и увидела, что на лице её учителя играет загадочная улыбка.

Интеллект древнего верда справился с задачкой за секунду. Он хорошо помнил рассказ Олирда о том, что по его просьбе импреалы сделали для Белки.

Правда, теперь речь шла о вердиане, что существенно осложняло дело.

- Дозволь мне немного потолковать с нашим гостеприимным хозяином, девица, - сказал Видень, с теплотой глядя на Юну. - Пусть поведает нам, под силу ли Камню Алатору изменить твою сущность, избавив от судьбы вердианы и даровав судьбу вердрады, навеки молодой и готовой рожать могучих вердов?

- Это под силу Алатору, - раздался вновь голос импреала, незаметно приблизившегося к ним. - Мы почувствовали согласие вердианы с этой идеей.

Юна, не веря своим ушам, как можно быстрее закивала головой, словно боялась, что всё это окажется лишь слуховой галлюцинацией. Она уже не чаяла, что есть для неё иная судьба, чем безрадостно и бездетно (ибо рожать фомора она бы не стала) умереть спустя десять лет, заполненных ожиданием неминуемой кончины.

Придётся утратить способность к магии?.. Что же, за всё надо платить. Это - невеликая плата за долгую жизнь и настоящее счастье!

- Но поскольку требуется очистить её энергетику до очень глубокого уровня, для баланса и надёжности нужно, чтобы кто-либо из вердов разделил с ней свою энергетическую структуру. Это может быть риском для него. В случае успеха это свяжет их неразрывно на века. Но её жизнь будет зависеть от его жизни.

Импреал излагал это совершенно бесстрастно.

Юна и Свелан посмотрели друг другу в глаза. Слов не потребовалось. Для них всё было ясно без слов.

- Мы готовы! - в один голос выпалили они, поворачиваясь к импреалу.

Видень довольно улыбнулся в густые усы.

Импреал молча сделал какой-то плавный жест руками, и все они оказались в непосредственной близости от огромного круглого камня, испускающего фиолетовые искры.