Стражники вновь заржали. Видимо, словесно издеваться над Лихримом было у них национальной забавой.
- Ну, давай сюда, - капитан пересыпал монеты себе в ладонь. - Тебе они уже не понадобятся...
- Оружие есть? - грубо спросил Брим, руки которого принялись обыскивать Олирда.
- Уже нет, - сказал тот чистую правду.
При всём желании стражники не смогли бы разглядеть в этом тонкую иронию в их адрес.
Брим ничего не нашёл.
- А раньше что ли было? - ворчливо спросил он для проформы.
- Когда-то... - неопределённо пожал плечами Олирд.
- Ладно, Брим, проводи его, - проговорил капитан. - А мы пока твою долю честно отсчитаем.
Брим с некоторым сомнением взглянул на старшего по званию, но не подчиниться не мог.
- Пошли, несчастный, - с досады чуть сильнее, чем следовало, толкнул он Олирда в спину, направив на него арбалет.
Они начали спуск по винтовой деревянной лестнице, которая шла вглубь ямы по её склонам, соединяя несколько ярусов деревянных террас. В конце концов, они не спустились на дно, как предполагал Олирд, а упёрлись в дощатую дверь, за которой таился горизонтальный ход, ведущий уже куда-то под гору. Спустя штук пятнадцать поворотов и изгибов в произвольных направлениях они пришли в мрачную пещеру, в дальнем конце которой виднелась одна-единственная дверь.
По пути Олирд размышлял о предстоящей встрече. Странная репутация у этого мага. Если он и впрямь ставит жестокие эксперименты над людьми, найти с ним общий язык будет морально трудно.
Дверь на стук Брима отворило нечто, по сравнению с чем тот образ, что рисовал Олирд для ветра, был верхом эстетического совершенства. Безобразная бородавчатая харя уставилась на пришедших в ожидании объяснений.
- А... Э-э, Хрюм, а твой хозяин у себя? - спросил Брим, обуянный явно одним желанием - поскорее отсюда исчезнуть. - Мы тут для него, видишь, нового раба поймали...
- Давай сюда! - раздалось из существа, названного Хрюмом. Его уродливая зелёная лапа вытянулась, схватила Олирда за рукав и втянула за дверь. - Спасибо.
Олирд отметил для себя это проявление вежливости.
- Да не за что, - пробормотал Брим и поспешил удалиться.
Существо захлопнуло дверь. Но прежде в проём влетело нечто, что незаметно для Брима тихо летело за ними по воздуху всё это время. Это была булава Олирда, она же булава Стрия.
Хрюм уставилось на летающее оружие.
- Это что? - вопросило оно, хлопнув зелёными ресницами.
- Аэро... гм... булава, - доходчиво пояснил Олирд.
Он засунул диар под плащ и, беззлобно глядя на существо, проговорил:
- Веди к начальству, рожа!
- Ещё посмотреть надо, кто из нас рожа, - отозвалось вдруг существо. - Пошли, коли хочешь.
Помещение, куда они пришли через минуту, было освещено пламенем костров. Оно живо напоминало иллюстрацию к преисподней. Роль чертей играла ещё парочка существ, одинаковых своими разнообразными уродствами. Хрюм, по сравнению с ними, ещё выглядело прилично, что, наверное, объясняло его должность секретаря по связям с общественностью. Выйди навстречу Бриму один из этих организмов, бедный стражник, наверное, развил бы несвойственную для него скорость, сопровождаемую истошными воплями.
- Тебе туда, - Хрюм указало на дальний угол пещеры. - Посмотрим, что из тебя сделает хозяин!
'Будет, будет, шашлык из тебя будет', - вспомнилась Олирду фраза из хорошего советского мультика.
В означенном углу стоял некто, напоминающий поднявшегося на задние лапы златогривого тигра с острыми ушами. Обращали на себя внимание длинный витой хвост и передние лапы, которые были не тигриными, а, кажется, орлиными. Фигура напоминала геральдического зверя с какого-нибудь гербового щита.
- Хозяин, тут новенький, - сказало Хрюм, тыча пальцем в Олирда. Наверное, чтобы хозяин не обознался и не принял за новенького кого-нибудь ещё...
Тигр повернул голову и внимательно поглядел на Олирда, отмечая его серебряные глаза и букву 'О' на лбу.
- Необычный новенький, - произнёс он приятным тенором. - Чем обязан визиту верда?
- Я разыскиваю правнука Сивелка, - ответил Олирд. - В исключительно мирных и познавательных целях.
- Что ж, считай, нашёл, - улыбнулся тигр. - Осталось убедить, что мне будет интересно общение с тобою. Прошу сюда.
Он прошёл к потайной двери, спрятанной за котлом с ревущим пламенем, и открыл её. Олирд в сопровождении Хрюма последовал за ним.
Оказались они в приличном и спокойном рабочем кабинете, снабжённом большим каменным столом и креслами, обитыми чем-то мягким.
Разглядывая интерьер, Олирд упустил момент, когда тигр превратился в среднего роста смуглого верда с зачёсанными назад светлыми волосами и зелёными глазами. На лбу его красовалась зелёная прописная буква 'а', выполненная на манер греческой альфы. Одет он был в полосатый костюм 'тигристой' расцветки.
- Позволь представиться, я - Альфинг, - слегка наклонил он голову. - Как ты изволил заметить, довожусь правнуком Сивелку. А это - моя незаменимая помощница Лира.
Олирд обернулся. На месте Хрюма стояла миниатюрная полуобнажённая брюнетка, смотрящая на него с усмешкой в голубых глазах.
'Да, насчёт 'рожи' это я погорячился', - признался Олирд сам себе.
- Очень приятно, - вежливо кивнул он. - Меня зовут Олирд, и разыскиваю я вас, Альфинг, по важному для меня делу.
- Давай послушаем, насколько оно важное, - проговорил хозяин кабинета, опускаясь в своё кресло.
○○○○○●●
- Папа, а почему ты всё время сидишь тут со мной?
Вопрос прозвучал несколько неожиданно.
Кридирт поднял голову и удивлённо посмотрел на Локиана.
- Что ты имеешь в виду?
Локиан, играющий в карманную компьютерную игру прямо на полу в комнате Кридирта, оторвал взгляд от маленького экрана, на котором на главного героя как раз набросились злобные монстры. Он отложил игру в сторону и перебрался поближе к отцу. Его руки легли на коленку сидящего в кресле с книгой в руках Кридирта. Пальцы при этом начали слегка постукивать по ноге Кридирта с неким рваным ритмом.
- Ну, разве тебе не хочется пойти погулять в какой-нибудь неизвестный мир, посмотреть что-нибудь интересное? - пояснил вопрос детский голосок.
Кридирт перевёл взгляд с пальцев Локиана на его губы, произносящие слова с необыкновенной чёткостью.
- Вовсе не обязательно сидеть тут со мной всё время, - продолжил Локиан. - Иди, погуляй!
'И правда', - подумалось Кридирту. - 'Пойду, пройдусь. Ничего, посидит тут пока один'.
Молодой верд-ученик встал и шагнул прямо в ИМП. Оттуда, будучи словно в каком-то заторможенном состоянии, он, наугад выбрав какой-то образ-маяк, шагнул в новый, не виденный им ранее мир.
Неизвестно что подсознательно повлияло на его выбор. Возможно то, что он только что читал научно-фантастический роман о будущем и путешествиях к звёздам. Как бы то ни было, оказался он в стране, явно превосходящей Материнский мир по уровню технологического развития. Об этом нетрудно было догадаться, наблюдая автомобили без колёс, плавно пролетающие туда-сюда метрах в пяти над землёй. Высокие небоскрёбы практически скрывали небо от стоящего на земле наблюдателя. На некоторых стенах горели огромные экраны, демонстрирующие некие картины из местной жизни - от каких-то необычных спортивных состязаний до реалити-шоу, транслируемых, насколько можно было судить, с бортов космических станций. Неизвестно почему Кридирт почувствовал себя в этом мире неуютно.
Потом понял, почему.
Здесь его магические способности уверенно стремились к нулю. Тем не менее, покидать столь необычный мир, даже ничего не посмотрев, стало жалко.
Кридирт огляделся и увидел ряд каких-то причудливой формы скамеек. По крайней мере, их можно было считать таковыми по тому признаку, что на некоторых из них мирно сидели граждане. Кридирт уверенно прошествовал к одной из скамеек и уселся на неё с демонстративно скучающим видом. Он успешно игнорировал несколько удивлённых взглядов, которые вызвала его необычная по здешним меркам одежда. Утвердив пятую точку на неудобном сидении, он постарался обострить свой слух. Это удалось, но было довольно трудно. Мир этот явно относился к магии с предубеждением, как впрочем и предупреждал его отец относительно всех технологически развитых миров.
