— Ну что, медведич, могу я на тебя положиться? — Он усмехнулся, увидев нахмуренные брови молодого тысяцкого. — Да ладно тебе хмуриться, Дождь накликаешь. Дело у меня к тебе важное, никому другому поручить не могу.
С досадой сплюнув наземь, Малюта усмехнулся, отводя взгляд в сторону.
— Коли дело есть, сказывай. А глазами меня поедом есть… Я ж не девица красная.
Тугдаме махнул рукой, подзывая к себе молодого рыжего дружинника, стоящего поодаль.
— Все его Рыжим, кличут. Имя его тебе без надобности. Он и еще трое пойдут с твоей тысячей. Вон той рощей пойдете.
Ткнув пальцем в сторону густой рощи, Тугдаме перешел на шепот:
— Они волхвы, самим Правителем посланные. Не подведи меня, Малюта.
Удивленно окинув взглядом Рыжего, медведич хмыкнул:
— Молод он больно… Я думал, волхвы постарше будут. — И словно спохватившись, подступился к воеводе, прошипев: — Как же так, Тугдаме?! Почему ты меня в сечу не берешь? Ты же… Ты же знаешь, моя тысяча самой сильной в бою будет!
— Знаю, Малюта. Все знаю, потому лишь тебе и по силам наказ мой исполнить. Говори, Рыжий, чего делать надобно.
Волхв кивнул, по-свойски хлопнув Малюту по плечу и улыбнувшись:
— Не боись, тысяцкий, на нашу долю самое сложное досталось. Выжить мы обязаны, покуда дружина наша насмерть биться будет. И не просто выжить, а еще и девку в полон нужную взять. Ну то уж моя забота. А пойдем мы с тобой рощей…
— Девку в полон?! Да чтоб я…
— Да не горячись, медведич. Девка та ведьма, потому и не девка она вовсе, — нахмурившись, волхв продолжил: — Рощей, говорю, пойдем! Никто нас не заметит. Главное, чтобы вои твои языки за зубами держали. С тылу зайдем, и как битва жару наберет, так и ударим. И тут уж, тысяцкий, коли в самое сердце не попадем — не сносить нам с тобой головы. Баеджирты твои должны по телам нам дорогу проложить, себя не жалеючи. И заслонить нас собою, как назад с добычей уходить станем.
Рыжий облегченно вздохнул, весело подмигнув Малюте.
— Усек? И на лихом коне до самого Асгарда…
— А… Вои мои как же?
Тугдаме опустил глаза долу, кашлянув.
— Малюта. Такой наказ у меня. Твои должны до последнего вздоха вас закрывать. Я разумею тебя, парень… По правде, сам не знаю, одолеем ли мы их сегодня.
Угрюмо покачиваясь на коне, медведич обернулся назад, услыхав среди баеджиртов перешептывания, и яростно пригрозил кулаком. Настороженно подняв вверх голову и вслушиваясь в звуки леса, молодой волхв щелкнул пальцами, заставляя ворона беззвучно захлопнуть клюв. Улыбнувшись, Рыжий пригрозил ему пальцем и продолжил свой осторожный путь. Первые солнечные лучи стали пробиваться сквозь листву деревьев, осветив небольшую лесную прогалину. Подняв руку, Рыжий дал команду остановиться. Спрыгнув наземь, он украдкой пошел вперед, осторожно раздвигая ветви кустарника. Остальные трое волхвов настороженно озирались по сторонам, то и дело нашептывая под нос свои тайные наговоры. Спустя несколько мгновений Рыжий будто из-под земли вырос, вынырнув из-за ближайшего дерева.
— Все, пришли. Теперь ждем. Ох, нюхом чую, скоро кровь прольется.
…Стоян нетерпеливо гарцевал на жеребце в ожидании битвы. Удовлетворенно оглядывая свое огромное воинство, ведьмак коротко обронил:
— Ярослав! Лучников к котлу Ядвиги.
Полнотелая ведьма, разрумянившаяся от жара собственного варева, приговаривала:
— Скорей, скорей же, медведь неповоротливый. Чего топчешься? Окунул стрелы и бегом на завалы! Того и гляди, сейчас в бой пойдут.
Один за другим воины проходили мимо ее котла, боязливо окуная острия стрел в ведьмино варево.
— Да не бойтесь, глупые, это ж не супротив вас сварено. Только не пораньтесь об острие… Мало ли чего там…
Стоящие позади воинов ведьмины котлы кипели вовсю, щекоча ноздри воинов резкими запахами трав. Бобура, весело переговариваясь с подругами, неспешно нашептывала заклинание, удерживая на поле утренний туман. Едва лишь завидев возвращающегося Вандала, Стоян крикнул, обращаясь к ведьме:
— Эй, грудастая, накрывай котел. Пришла пора за мечи браться.
Словно предчувствуя недоброе, он обернулся к шатру, из которого вышла Ледея. Нахмурившись, ведьмак прорычал:
— Оставайся в шатре! Ни к чему тебе на кровь глядеть.
Ледея покорно кивнула в ответ, заметив краем глаза кривые ухмылки подруг. Переломив с хрустом ветку, Беспута бросила ее в костер, злобно прошептав:
— Оставайся в шатре. Тьфу! Нянчится с ней, что с дитем сопливым. Вон, Недоля уж наполовину седая от своей ворожбы. А он снова ее в самое пекло отправил. Оставайся в шатре. Тьфу!
Сидящая рядом Всеведа усмехнулась, слепо потянувшись к Беспуте рукой. Коснувшись ее плеча, колдунья осуждающе покачала головой.
— Ох, подруга. Кровь в тебе кипит, страсть к нему неуемная. А я все думаю, что-то ты сама на себя не похожа, словно из осады вышла…
— Не твое дело! — Беспута грубо отпихнула протянутую к ней руку. — Лучше по сторонам поглядывай!
Всеведа покорно кивнула, обводя взглядом окрестности, и прошептала:
— То, что любишь его — это хорошо. Любить нужно, не то и жить незачем. Только не люба ты ему. Ты не серчай на меня за слова эти, но ведь Ледею он не просто так привел. Она ведь…
— А я, значит, так, случайно прибилась…
— Тяжелая она.
Беспута поперхнулась на полуслове, услышав тихие слова слепой колдуньи. Мельком взглянув на шатер, она придвинулась ближе к подруге.
— А ты это… Не ошиблась, часом? Мы ведь не можем?
Вздохнув, Всеведа кивнула, внимательно вглядываясь в сторону ближайшей рощи. Удивленно моргнув, она прошептала:
— Что-то мне морок чудится. Вроде деревья, а иной раз гляну, люди мерещатся…
— Ты про Ледею сказывай, — рыжая колдунья еще ближе придвинулась, дергая подругу за рукав, — как же так? Почему ей можно, а нам…
— Ей Мать разрешила, — коротко бросила Всеведа, показывая всем своим видом, что разговор окончен, и вновь обернулась к роще.
— Идут!!!
Голос Ярослава отвлек ее, заставляя резко обернуться в сторону поля битвы. Широко развернув крылья, асгардская птица шла в бой. Десятки тысяч копыт оглушительно вбивались в землю. Все быстрей и быстрей могучие кони набирали стремительный ход. Забравшаяся на бревенчатые завалы Недоля, напряженно вглядываясь вперед, подняла руки, взывая к небу. Ее выпученные, словно безумные глаза, не мигая, уставились на приближающихся воинов:
Аки видите меня, вои славные,
Аки слышите слова мои верные.
Выйдут в поле боги печальные
И укажут, кому полечь первыми.
И костлявая встанет за спинами,
Нити черной косой отсекая.
И стервятники с шеями длинными
Закричат, воронье призывая.
И заплачут о вас Желя с Карною,
Слезы горькие наземь роняя,
И придет Чернобог с Мораною,
Птиц кривою клюкой отгоняя.
И идти вам дорогою лунною
К, богу Велесу первозданному,
Ибо сложены головы буйные,
Жизнь отдавшие делу ратному.
Выгнувшись дугой, колдунья расхохоталась, завидев, как над Сварожьей Дружиной мелькнули белые одеяния плакальщиц. Явившиеся на ее зов Желя и Карна птицами пронеслись над скачущими воинами. Раскинув, словно крылья, свои призрачные белые одеяния, невидимые духи смерти оплакивали воинов, роняя на них свои горькие слезы. Вытянув вперед дрожащую от возбуждения руку, колдунья схватила горсть нитей, тех, чьи судьбы были первыми отмечены смертью.
Ярослав напряженно вытянулся струной в ожидании команды ведьмака. Сотни стрел сорвались с тугих луков, с шелестом устремившись навстречу атакующим. Взмахнув ладонью, Недоля застонала, с усилием рассекая сотню бьющихся сердец. Асгардцы отозвались криками боли, роняя наземь пронзенных стрелами воинов. Не замедляя скачки, Сварожья Дружина продолжала свой галоп, приближаясь к врагу. Вновь взмыли к небу отравленные стрелы, и вновь застонала колдунья, взмахивая своим беспощадным невидимым клинком. Ярослав резво обернулся к ведьмаку, хватаясь за меч:
