Вот чужак схватил Чернаву, притянул к себе и повел ее в лес. Ярость застилала медведичу глаза, выхватив охотничий нож, Малюта бросился по следу. Не уйти тебе зимой, весь след словно на ладони. Смерть тебя ждет лютая, кто бы ты ни был! Сердце яростно колотилось в груди. Как же так, кто осмелился выкрасть его невесту? И вдруг следы оборвались. На снегу одиноко лежала дареная шуба, еще хранящая тепло Чернавы. Малюта поднял ее, аккуратно обошел это место со всех сторон. Ничего. Оба следа будто испарились. Тогда он стал звать Чернаву, метаться по окрестностям, люто ломая лапы елей. Отвечало ему только лесное эхо да карканье испуганного воронья. От бессилия Малюта принялся колоть ножом ближайшую сосну, остервенело сбивая руки в кровь. Наконец, выплеснув безумную ярость, прижался мокрым лбом к холодному стволу дерева и закричал:

— Я найду тебя! Слышишь, Чернава? Найду! Родом своим клянусь!

По возвращении домой медведичи обнаружили пропавшего жеребца, мирно жующего овес в стойле. Коня решили зарезать и утопить тело в болоте, поскольку в него вселилась нечисть.

Целый месяц медведичи безуспешно рыскали по соседним деревням в поисках Чернавы. Не найдя никаких следов, Малюта собрал вещи и ушел из родной деревни с ближайшим торговым обозом.

В доме ведьмака жизнь шла размеренно и неторопливо. Домовик Михась, подметая избу, не переставал бурчать на Чернаву.

— Ох, девка, что ж тебе так неймется. Это где ж такое видано, чтоб девица сама на мужика вешалась. Ох, и времена настали. Ну, сложно тебе подождать? Чего ты разошлась будто кошка по весне?

Чернава сидела за столом, внимательно наблюдая за летающим по дому комаром.

— Не люба я ему, Михась. Зачем в дом свой привел? Зачем от родителей забрал? Вот уж три месяца прошло, а он со мной так и не возлег.

Домовик в сердцах бросил веник и уселся возле нее на лавку.

— Дура ты, Чернава. Все вы бабы дуры, — понизив голос, произнес Михась и покосился за печь. — Он же ведьмак, он не может жениться. А вот любить может. И любит он тебя, точно говорю. Я его уже лет сто как знаю.

Домовик дернул ее за сорочку, заговорщически подмигнув:

— Наклонись, чего на ухо скажу.

Чернава наклонилась, подставляя ухо, и тут же отдернулась, расхохотавшись.

— У тебя борода щекотная. Ты специально так сделал. Так говори, я не глухая.

Домовик спрыгнул со скамьи, подбежал к окну посмотреть, чем занят Стоян. Тот, сидя на завалинке под хлевом, грелся на солнышке.

— Стоян сказывал тебе про шабаш?

Чернава вновь обиженно надула губы, продолжая наблюдать за комаром.

— Ну сказывал.

— Ну и чего ты, дуреха, торопишься? Три дня осталось, там с ним и возляжешь. Положено так. Он любит тебя, но хочет сделать из тебя настоящую колдунью. Чтобы ровней ты ему была. А то, чему ты здесь научилась, это так, забавы детские. А там, на Алтаре, тебе истинную Силу дадут!

Чернава стукнула кулачком по столу, слезы навернулись на глаза, губы задрожали от обиды.

— Не хочу я так. Будут ведьмы всякие на меня пялиться. Хохотать станут. Негоже так.

Домовик почесал волосатую грудь.

— Не посмеют. Ты женщина Стояна, никто из них и рта не откроет. Что им, жить надоело? Не, ты скажи, колдуньей настоящей стать хочешь?

— Хочу, — слезы рвались наружу.

— Тогда уйми свою хотелку! Без обряда не станешь. Все, устал я от тебя. Мне еще пожрать нужно приготовить.

Из-за печи раздалось знакомое ворчание кикиморы:

— Эх вы, мужичье, никогда вам не понять душу женскую. Она ему о любви толкует, а он ей о магии. Нет в жизни магии сильнее любви истинной. Ты, Чернава, не унывай, кое в чем Стоян прав. Настоящие чувства только временем проверяются. А то, что на тебя там пялиться станут, так то ерунда. Все они там когда-то лежали, все через это прошли. Это же ведьмин праздник, там все можно. Такое веселье лишь раз в году происходит. Тебе еще и понравится. Да что там говорить, сама все увидишь.

И кикимора замолчала, больше не произнеся ни слова. Наконец-то комар сел Чернаве на руку. Неторопливо, с опаской стал ощупывать жалом кожу, выискивая слабину. Чернава улыбнулась, потянувшись к нему мыслями. Голод. Страх и голод. Более никаких чувств это насекомое не испытывало. Она стала его успокаивать. Кровь теплая, вкусная, пей маленький, никто тебя не обидит. Пей, не бойся. Комар воткнул хоботок и стал сосать кровь. Чернава тут же зашептала:

Затем, подняв руку, дунула и засмеялась:

— Лети к Стояну!

Михась осуждающе покачал головой, плюнул на пол и снова принялся за уборку. Игра между Чернавой и ведьмаком длилась уже три месяца. Каждый раз она прибегала к новым уловкам, пытаясь привлечь его внимание.

Он же лишь отшучивался, отмахиваясь от ее ворожбы, словно от мух назойливых. Иногда, когда Чернава плакала, обнимал ее, крепко прижимая к груди. Она вырывалась, тогда Стоян брал в руки ее лицо, внимательно смотрел в заплаканные глаза и целовал. Уже два раза целовал. Она помнила каждое мгновение в его объятиях. Но всегда этот чудесный миг растворялся, словно туман, со словами:

— Потерпи, скоро шабаш. Там все и решится.

О Боги, как же она влюбилась в него! Видать, точно приворожил, ведьмачина старый. Чернава выглянула в окно, может, хоть на этот раз получится?

Греясь на солнышке, Стоян радовался весне. Наконец прошли эти лютые морозы, проливные дожди, грязь. Никаких лаптей не хватит в такую погоду. Правда, последнее время он стал покупать обувку из городских привозов. Горожане, привыкая к роскоши, стали шить сапоги. Собственно, те же лапти, только из грубой кожи сложены. Ну как бы там ни было, а поудобней лаптей будут. Эх, солнышко, хорошо в лучах твоих теплых купаться. Если есть в мире Свет, то есть и Тень, а в тени и сила колдовская. За последние сто лет ведьмак видел многих талантливых колдунов. Сам-то он на глазах у людей не кичится своей силою, потому и жив по сей день. А было несколько умников, что стали с князьями задираться, так те их быстро на копья подняли. Не зря князья свой хлеб жуют. Умеют людей в узде держать, а тем что, абы князь-батюшка за них думал, на все готовы. Не любил Стоян князей, грязные они люди, лишь о себе пекутся. Но и выступать против них еще срок не пришел.

Уже более ста лет Чернобог готовится к решающей битве с Правителем. В каждом царстве, в каждом княжестве Дарийской империи обживаются его тайные слуги. Когда пришло время, вдохнул Чернобог в этих людей великую силу, сделав колдунами и ведьмами и поставив себе на службу.

За последнее столетие Стоян воспитал тринадцать колдуний и ведьм. Верея вышла из Круга, осталось двенадцать. Он выбирал самых талантливых девушек, тех, кто в душе живет стремлениями и соблазнами. Тех, кто встанет в колдовской строй, не задумываясь, кто прав, кто виноват. И вот он нашел Чернаву — тринадцатую колдунью, последнюю колдунью, необходимую Кругу. Стоян не сомневался в том, что она сильнее всех своих предшественниц. Ну коли примет ее Морана, значит, суждено ей возглавить своих подруг по Знанию.

Сложны хитросплетения Судьбы. Каждый человек, словно овца в Божьем стаде, и Боги поглядывают, чтобы овцы не отбивались. Но, если волк умен, он сумеет увести свою добычу безнаказанно.

Ведьмак ласково коснулся рукой собственной тени. За каждым существом в этом мире следует тень. В них люди прячут все самое гадкое и злобное. Все потаенные мысли: зависть, злость, обида — все в тени. Стоян умел читать тени. Он умел с ними разговаривать, получая нужные ответы. Он умел приказывать теням, заставляя людей быть послушными его воле. Вот даже этот комар — и тот тень отбрасывает. Ведьмак присмотрелся к настырному москиту, кружащему над головой, и улыбнулся. Ай да Чернава! Ай да девка! В этот раз, действительно, едва врасплох не поймала. Ведьмак напрягся, читая ее заклинание. Любовь, только любовь и безудержная страсть. Эх, девочка, что же ты со мной делаешь. Думаешь, я не мучусь? Ладно. До шабаша осталось три дня, как-нибудь потерплю. Стоян позволил комару сесть на руку и вогнать жало.