— Ты, что ли, звал меня, мошка назойливая?

Гнусный скрипучий голос резанул слух, заставляя голову вжаться в плечи. Лиходей, стараясь не выказать страха, быстро заговорил:

— Я звал. Разве кто-нибудь еще смеет побеспокоить тебя в печали? С тобой ведь и поговорить боятся, и взглянуть на тебя не смеют. Ты же осерчаешь сразу, и переломаешь все кости смертному. А то и без головы оставишь. Разве же кто, кроме меня, смеет тебя тревожить?

Лихо улыбнулось, показав редкие рыжие зубы, и кивнуло головой, соглашаясь:

— Правду говоришь. Кроме тебя, из смертных меня никто не тревожит. А ты почему осмелился? Храбрый выискался? А может, ты дурак?

Ведьмак отрицательно покачал головой, вздохнув с облегчением. Раз начался разговор, полбеды миновало. Бывали такие случаи, когда не в настроении было Лихо Одноглазое, и бежал он тогда с этой поляны, спотыкаясь и ломая ноги и руки.

— Не храбрый я, да и не дурень. Вот ты сердишься на меня, убить грозишься. А ведь тогда к тебе вообще никто в гости захаживать не станет. А так хоть какое-то развлеченье. Прав я али нет?

Лихо кивнуло, соглашаясь, и расхохоталось:

— Ох ты и бежал того разу! Ноги поломал, руки в кровь изодрал. Гляжу, живучий ты?

— Детей Мораны нелегко истребить. Даже тебе, Великое Лихо. Видать, повеселилось ты того разу всласть?

— Да-а. Есть такое дело. Ну коль пришел, сказывай, чего тебе надобно? Только гляди, если мне будет скучно, в этот раз можешь и ноги не унести. Не люблю я, когда меня от мыслей грустных отвлекают. Говори.

Ведьмак кивнул и, переведя дыхание, начал рассказ:

— Чернобог затеял войну. Долго мы готовились к этой битве, и вот наконец-то наступила Ночь Сварога. Наши армии растут каждый день, продвигаясь к намеченной цели. Правитель вздрагивает при одной лишь мысли о предстоящем сражении. Его армии не устоять против нашей силы. Но его союзники на полдне очень сильны. Я говорю о народе харийцев, поддержкой которых он заручился еще в стародавние времена. Beликое Лихо, я прошу тебя о помощи в этой решающей для нас битве. Поддержи нас своим всепроникающим взором, своим смертельным наговором, коим не владеет никто в этом Мире. И не будет счастья в душах тех людей, и прекратят они насмехаться над калеками, ибо сами такими станут. И навек запомнят тот жестокий урок, который ты им можешь преподать. Приди ко мне на помощь, отзовись на мой призыв, когда день наступит тяжкий!

Лихо смотрело на ведьмака, не отводя взора и не мигая своим единственным глазом. Словно малый ребенок, задумавшийся над сложным вопросом, оно шептало, разговаривая само с собой:

— Война… Война — это хорошо. Я давно хорошей сечи не видал. Война — это весело. Правда, Правитель обидится, станет Перуну жаловаться. А впрочем, что мне Перун? Помню я, как он насмехался надо мною. Да и не боюсь я его молний, уйду в леса, и тысячи лет он меня не сыщет. А вот сечу поглядеть хочется, давно лихой войны не было.

Лихо замолчало, со скрипом прохаживаясь по поляне, затем резко обернулось к ведьмаку и расхохоталось:

— Иди, откуда пришел. Позовешь, как битва начнется. Так и быть, помогу тебе. А теперь убирайся отсюда! Некогда мне, в печали я.

Ведьмак опрометью бросился в лес, словно испуганный заяц, убегающий от волка. В голове все звенело, будто неумелый песняр обрывал струны. Запрыгнув в ближайшие кусты… он проснулся.

Открыв глаза и вскакивая на ноги, Лиходей осмотрелся. Охранная нить подала свой голос неприятным тревожащим звоном. Выхватывая клинок, он толкнул спящего Безобраза:

— Просыпайся, брат, гости местные пожаловали.

Расставленные пикеты уже вовсю трубили в сигнальный рог, призывая воинов к бою. Безобраз вскочил на ноги, быстро надел нагрудник. Кровь бурлила в жилах в предчувствии сражения. Ведьмаки дружно подъехали к границе лагеря, разглядывая нежданных гостей. Большой отряд полян, сотен в пять воинов, грозно ощетинившись копьями, приготовился к бою. В голове отряда находились самые сильные воины, готовясь принять на себя первый натиск врага. Пешие волки оголили свои короткие мечи, приготовившись к сражению. Из полянского отряда вперед выехал воин.

— Кто за старшего будет? — его голос прозвучал уверенно и властно. Невзирая на десятикратное превосходство волков в воинах, он находился на своей земле.

Безобраз выехал навстречу воину, равнодушно разглядывая его.

— Я за старшего буду. Братья волки меня Безобразом кличут, слыхал про такого?

Воин кивнул, слегка опешив от такой встречи.

— И чего Безобразу в наших землях понадобилось?

Ведьмак скривился, сплюнув коню под ноги. Воин не представился в ответ, тем самым оскорбляя его. Плевок на землю полян был ответным оскорблением, на которое они не могли смолчать.

— Ты в своей земле не мог отплеваться? А может, ты болен? — поляне дружно расхохотались, подбадривая своего командира.

Безобраз улыбнулся.

— Да вроде не болен и не глухой, а вот имени твоего я не расслышал. Ну да ладно, видно, неважное у тебя имя, раз его знать не положено. Мы проедем через ваши земли спокойно. Бесчинствовать не станем, слово даю. Ну а коли найдутся среди полян смелые мужи, желающие к нам присоединиться, добро пожаловать. Оплата будет щедрой.

Полянин скривился от услышанных слов и оглянулся на своих воинов.

— Эй, земляки, желает ли кто под волками ходить? Плата, говорит, высокая!

Воины дружно расхохотались и начали наперебой перебрасываться шутками. Из их рядов выехало пятеро крепких воинов. Угрюмый полянин, с огромным кривым шрамом через все лицо, подъехал к Безобразу.

— И какова у волка плата за мечи?

Ведьмак оглядел воина с головы до ног. Сверлящий насквозь взгляд, широкие плечи, тяжелый щит, словно игрушку, держала крепкая иссеченная шрамами рука.

— Пять золотых в месяц. Плюс доля с добычи, как и всем братьям. А добыча у нас всегда богатая.

Воин усмехнулся в бороду, разворачивая коня обратно.

— Десять — и договорились. Каждый из нас за пятерых рубиться станет.

Безобраз взглянул на растерянные лица полянских воинов и рассмеялся.

— Договорились. Только за то, что ты полянин. Как звать тебя?

— Кравой кличут, — воин обернулся к своему сотнику: — Не поминай лихом, брат. Ты же знаешь, не сидится мне дома, душа в бой рвется. Будь здоров.

Пятеро полян неспешно поехали к волчьему лагерю, заставив сотника молча проглотить обиду.

Войско Стояна продвигалось к полянским землям на встречу с отрядом Безобраза. Ведьмак ехал в голове колонны, изредка оглядываясь. Взятие Древграда было лишь первым ударом, нанесенным им Правителю. Вдвое увеличив свою армию в Древграде, он радостно поглядывал на воинов в предвкушении будущих сражений. Здесь, в полянских землях, он надеялся набрать огромную армию.

Высоко в небе раздался соколиный крик, заставив воинов, прижмурившись, поднять глаза к солнцу. Большая красивая птица медленно кружила над движущимся отрядом, словно высматривая жертву. Стоян улыбнулся, поднимая руку, и протяжно свистнул, призывая сокола. Безобраз прислал брату послание, значит, жив еще старый демон. Сокол, совершив плавный круг, сел на руку, медленно складывая крылья. Умная птица доверчиво заглянула в глаза ведьмака своим рыжим внимательным глазом. Нежно поглаживая пепельно-серую голову сокола, Стоян стал пристально вглядываться в его зрачок, читая послание Безобраза. Отряд вошел в полянские земли без потерь, все ведьмаки живы и рьяно рвутся в бой. Глазами птицы он увидел собранное ведьмаками воинство. Стоян довольно хмыкнул и подбросил птицу ввысь, отправляя назад к хозяину. Ледея вопросительно взглянула на него.

— Все хорошо, милая. Братья ждут нас.

Колдунья мимолетно улыбнулась, радуясь его хорошему настроению. В последнее время она редко слышала от него ласковые слова. Война положила конец их пылкой страсти. Она начинала ненавидеть эту войну, лишившую ее внимания любимого мужчины. Все было понятно и без слов, впереди предстояли жестокие сражения, и времени на нее у Стояна просто не оставалось. Приходилось довольствоваться теми редкими мгновениями, которые судьба дарила в промежутках меж боями. Подруги-ведьмы тоже грустили о брошенных домах, но ничего изменить уже не могли. Недоля веселилась, обретя в этом кровавом походе любимого. Медведич не отходил от нее ни на шаг, привязавшись к колдунье всем сердцем. И это была настоящая любовь, любовь без наговоров и приворотов. Любовь, продолжительность которой измерялась лишь удачей воина и крепостью его руки. Колдунья никогда не вглядывалась в его нить судьбы, боясь увидеть в ней непоправимую слабину, предвещающую гибель. Ярослав также ехал около повозки своей любимой, весело, словно мальчишка, рассказывая ей истории из деревенской жизни. Его слова были обращены к Всеведе, но внимательный цепкий взгляд постоянно осматривал окрестности, иногда возвращаясь к Ледее. Всеведа внимательно слушала его, заходясь от хохота и порой расспрашивая о подробностях. Ночь, проведенная с ним в Древграде, сделала девушку веселой и общительной. Остальные ведьмы завистливо смотрели на счастливых подруг, оставаясь одинокими и сердитыми в этом походе. Больше всех возмущалась Бобура: