— Князь! Богумир, отзовись!

Одна из дверей со скрипом отворилась и на лестницу выскочила княжья кухарка с большим кухонным ножом в руках.

— Марфа! Ты чего на людей бросаешься?

Безумные глаза бабки замерли, недоверчиво разглядывая пришельца. Рука с занесенным ножом подрагивала, будто не решаясь нанести удар.

— Марфа, — голос старейшины стал мягким, — ты чего? Где князь-то?

Кухарка моргнула, словно отгоняя видение, и неуверенно опустила руку с ножом. Кивнув головой в сторону княжьей опочивальни, она прошептала:

— Там он, жрец. Третий день там. Извела его таки бестия рыжая, — пальцы вновь добела стиснули рукоять ножа, — лежит в опочивальне ни жив ни мертв. Едва теплится, Богумирушка мой, того и гляди помрет.

Жрец, отстранив Марфу, торопливо поднялся по ступеням и прошел в опочивальню.

Князь лежал на постели, заботливо укрытый соболиной шубой. Лицо его было белее смерти, губы посинели будто у покойника. Коснувшись его лба и недовольно покачав головой, жрец выдернул из подушки перышко, поднеся его к княжьему лицу.

— Дышит, Марфа. Жив князь!

Кухарка грустно вздохнула за его спиной.

— Только и того, что дышит. Уж и трясла его и водой поливала, все без толку. Дружина вся сбежала, словно псы трусливые, ведьмы испугались! Пойду я, жрец, ведьму искать. Думаю, коли ее убить, может, и Богумир очнется?

Жрец подошел к ней, крепко взял за плечи.

— Что за ведьма? Какая такая рыжая бестия? Говори, Марфа, чего молчишь? — жрец замер на мгновенье, будто вспоминая. — Служанка, что ль? Та, что к столу подавала на вече?

Марфа молча кивнула, развернулась и пошла прочь из дома, не выпуская нож из руки. «Найти, нужно обязательно ее найти», — безумно повторяла она про себя, словно заклинание.

…Третий день Беспута билась за жизнь Любомира. Едва вернувшись в дом воеводы и увидев его мечущегося в лихорадке, Беспута расплакалась. Яма не обманул ее, именно с этого дома вышла в город черная болезнь, насланная умелой подругой-ведьмой. Сколько сил она положила, чтобы обуздать Любомира и извести полянского князя. И что теперь, все старания впустую? Беспута бранила ведьмака на чем свет стоит, не забывая помянуть и Умору, чьи труды она сейчас пожинала. Не задумываясь о себе, она стала вливать в полянского воеводу жизнь, начиная дрожать от слабости и тошноты. Ее ночной визит к Богумиру не прошел даром. Припав к телу князя, словно голодная упырица, она испила его до дна. Лишь вдосталь насытившись, Беспута оставила его умирать на холодном ложе. Теперь же все эти силы она дарила Любомиру, стараясь не задумываться над собственным здравием. Уже на второй день она поняла, что мор коснулся и ее своей черной рукой. И лишь сегодня, на третий день болезни, воевода впервые открыл свои воспаленные лихорадкой глаза. Обессилевшая колдунья рухнула подле него, едва не теряя сознание.

— Наконец-то. Давай же, Любомирушка, вставай! Одолели мы его, недуг проклятый.

Воевода, пошатываясь от слабости, сел, удивленно разглядывая ее бледное в испарине лицо.

— Что с тобой, Неждана? Тебе лихо? Милая, не молчи!

Пошатываясь и опираясь о бревенчатые стены, Любомир пошел к дверям.

— Я сейчас, милая. Я быстро, только за жрецом сбегаю. Он вмиг тебя на ноги поставит.

— Нет! — превозмогая слабость, Беспута приподнялась на локте. — Не нужно жреца звать. Бессилен он против этой болезни. Покуда ты в бреду метался, в городе люди словно мухи помирали. Сотни трупов жрецы свозят в стены храма. Пытаются остальных оградить от болезни. Только не по силам им это. Лишь Он может им помочь.

Колдунья медленно поднялась на ноги, задыхаясь от удушья. Болезнь добралась до самой груди, будто прижав ее холодным могильным камнем.

— Кто он, Неждана? К кому мне идти?

Беспута подошла к воеводе, обессиленно припала к его груди. Ее сухие посиневшие губы прошептали:

— Стоян. Тот, кто город ваш осадил. Это он мор наслал, он и излечить от него может.

Любомир зарычал от ярости, словно загнанный собаками медведь. Рука его потянулась к стене, срывая длинный прямой меч.

— Убью! Убью его! Не устоять колдуну супротив булата!

Беспута расплакалась, беспомощно опускаясь на колени. Из последних сил она потянулась к его сознанию, вновь навязывая свою волю:

— Чурбан ты неотесанный! Куда же ты с мечом собрался? Твои воины умирают, они ведь едва на ногах держатся. Уже завтра половины не досчитаешься. Да и мне уж недолго осталось. Что, так и бросишь меня помирать, Любомир?

Воевода замер, вглядываясь в нее сквозь пелену гнева. Меч выскользнул из его разжатой ладони.

— Что же мне делать, милая? Что же мне делать?!

Стиснув руками голову, Любомир тяжело сел на лавку.

— Сдай город, Любомир. Сдай, милый. Ему не нужны ваши жизни, ему нужны воины. Спасай их жизни.

Воевода замотал головой, не в силах побороть собственную гордость.

— Сдай город, милый. Я не хочу умирать. Ради меня… Я прошу…

Ее вкрадчивый голос долго звучал в его голове, изгоняя его ярость и подчиняя себе. Любомир медленно кивнул, соглашаясь, и вдруг, будто проснувшись, спросил:

— Неждана, откуда ты его знаешь, Стояна этого?

Вздрогнув от неожиданности, Беспута прошептала:

— Он… Он приходил ко мне во снах. Сдай город, милый, не дай людям умереть.

…Заскрипели ржавые цепи городских ворот, поднимая могучую дубовую решетку. Дружно налегая плечами, ратники отворили огромные крепостные врата. Изможденные беспощадной болезнью воины покидали родной город, ставший мрачной братской могилой. Огромная колонна из десятков тысяч воинов устало двигалась, возглавляемая воеводой Любомиром. Рядом с воеводой, нетерпеливо подгоняя жеребца, ехала Беспута. В душе колдуньи полыхал жгучий радостный огонь, огонь победы и освобождения. Наконец-то, после долгих мучительных дней, проведенных в этом паршивом городе, воевода уступил ее воле. С каждым часом смертельная болезнь одерживала над ней верх, все чаще заставляя обращаться к ворожбе, воруя жизненные силы у окружающих. Беспута с надеждой взирала на огни костров древлянского лагеря. Там ее ждал он, Стоян.

Выстроившись в боевом порядке, древляне ощетинились копьями, встречая покорную колонну полян. Победоносно гарцуя на жеребце, ведьмак криво усмехался собственным мыслям. Сегодня его воинство увеличится до трех десятков тысяч клинков, не пролив ни единой капли крови и становясь настоящей угрозой для Асгарда. Двадцать тысяч полянских воинов покорно вольются в его ряды. И все это благодаря его острому уму. Поляне приблизились, неуверенно остановившись в отдалении. Огромный, словно скала, воевода выехал вперед, сопровождаемый бледной, но радостно улыбающейся Беспутой.

— Я хочу говорить со Стояном! — голос его предательски дрогнул, срываясь на крик от переполняющей грудь ненависти.

Древляне расступились, и ведьмак выехал вперед, резво осадив жеребца на расстоянии вытянутой руки.

— Говори, воин. Только не трать мое время попусту.

Проглотив желчный ком, Любомир взглянул в суровые глаза черного воина. От пристального взгляда ведьмака, словно пронзающего клинком, по телу воеводы прошел озноб.

— Мои воины тяжело больны. Тебе нужны воины? Забирай! Теперь их жизни в твоих руках! Мы сдаем город. Об одном лишь прошу, — воевода умолк на мгновенье, терзаемый собственной гордостью, — женщин и детишек не тронь.

Ведьмак пренебрежительно кивнул в ответ, обернувшись к лагерю.

— Умора! Ставь котел на огонь, мне нужны здоровые воины! И Беспутой займись, что-то она плохо выглядит.

Впервые поймав на себе его холодный взгляд, колдунья расплакалась, трогая коня. Въезжая в лагерь, она спиной чувствовала удивленный взгляд Любомира. Одного за другим полян стали запускать в лагерь, быстро отбирая оружие. Будто очнувшись от страшного сна, Любомир прошептал, глядя ведьмаку в глаза:

— Ты! Это ты во всем виноват! Сотни жизней унес мор! Неждана… Все было ложью… Я вызываю тебя на бой, колдун! Только ты и я!

Ведьмак презрительно усмехнулся, видя, как дрожащая от гнева рука вынимает из ножен длинный полянский клинок.