Ведьмак, привязавшись к волхву тонкой незримой нитью, шел по следу словно охотник за подранком. Безжалостно расчистив себе конем дорогу, он наконец прорвался в город. Нить тянула его вперед, указывая направление. Стоян не видел волхва, но точно знал, где его найти. Понимая, что дальше по улице ему не пробиться, он вскочил ногами на коня, запрыгивая на ближайшую крышу. Дома Древграда ютились стена к стене, иногда разделяемые узкими, шагов в пять улочками.
Хищно пригнувшись, ведьмак бросился вперед, стремительно перепрыгивая с крыши на крышу. Его мрачная накидка развевалась, словно крылья огромного нетопыря. Безумие мести неудержимо влекло Стояна вперед. Его воины остались далеко позади, медленно прокладывая мечами себе дорогу. Наконец каскад построек оборвался, и ведьмак увидел площадь городского торга. Прижавшись к крыше, он обвел глазами конную дружину. Права была Всеведа, конных было не более четырех сотен. И сегодня удача не на их стороне. Широкая площадь позволит его воинам рассыпаться кольцом. Его войска двигались, словно живая лавина, и первые, подпираемые со спины товарищами, не имели даже шанса для бегства. Конные шеренги дружинников напряженно ожидали своей очереди вступить в бой. Потянувшись за нитью взглядом, Стоян увидел князя-волхва, сидящего на коне в окружении воинов. Ведьмак развязал кисет, высыпая на ладонь щепоть порошка. Пришла пора и самому потрудиться. Он вдохнул носом серый порошок и, вздрогнув от возбуждения, зашептал…
Старый князь мрачно смотрел в глубину улиц, на которых кипело кровавое сражение. Спины защитников медленно приближались, сдавая позиции завоевателям. Десятки тел падали, попираемые их ногами. Где-то там, в самой гуще битвы, его гордый сын пытается прослыть героем.
Волхв тяжело вздохнул, видя неминуемое поражение. Слишком внезапным оказалось нападение. Знать бы за несколько дней раньше, можно было бы собрать ополчение. Да и заручиться поддержкой соседних князей он бы тоже успел. Скор оказался враг на расправу, не выстоять древградцам, ох не выстоять! Вдруг, из ратных рядов выбрался, спотыкаясь, молодой княжич. Кровь заливала его лицо, повисшая рука тащила по земле окровавленный меч. Шатаясь будто пьяный, он шел к отцу, безумными глазами оглядываясь на сражение. У князя защемило сердце. Стараясь не показывать своих чувств на людях, он молчаливо ожидал, не двигаясь с места.
— Отец! Отец, они убивают нас! Уже пала половина гарнизона. Отец, нам не выстоять!
Конные молча разъехались, пропуская сына к родителю. Они понимали всю бессмысленность сопротивления, но никто не решался произнести это вслух.
Княжич потянулся к отцу, цепляясь за его руку, чтобы не упасть. Старый князь, вскрикнув, словно от острой боли, схватился за грудь и медленно упал на руки сына. Воины, соскочив с коней, подхватили его, бережно укладывая наземь. Блуждая замутненным взором по их обеспокоенным лицам, князь, задыхаясь, пытался что-то прошептать.
— Отец, что с тобой? Тебе плохо, отец?
Ведьмак крепко держал его за руку, не выпуская.
Невидимые черные когти еще сильней стиснули сердце князя, лишая старика дыхания. Все его тело было пронизано холодными смертельными нитями, каждая мышца, каждый нерв. Будто дергая за кукольные нити, ведьмак вошел в разум, заставляя волхва говорить:
— Сдайте… город. Мой последний вам… наказ. Может… живы будете. — Князь глубоко вздохнул и тихо отошел в мир иной.
Воины молча сняли шлемы, отдавая последнюю честь ушедшему князю. Ведьмак в последний раз припал к груди волхва. Упиваясь жестокой местью, он рванул с его тела пояс с клинком и, поднявшись, бросил его наземь.
— Бросить оружие! Мы сдаем город. — Стоян выбросил десятки нитей, впиваясь в тени ближайших ратников и заставляя их подчиниться приказу.
Один за другим мечи и щиты падали наземь, создавая у тела князя зловещий курган из оружия. Старый демон усмехнулся, людские мысли были видны ему как на ладони. Люди — это стадо, куда погонит пастух, туда и овцы бегут. Отступившие к торгу ратники, безнадежно озираясь, тоже стали бросать оружие. Ведьмак шел навстречу своим войскам, проталкиваясь сквозь безумную людскую лавину. Добравшись до переднего края, где жалкая сотня воинов еще оказывала сопротивление, он столкнулся лицом к лицу с молодым княжичем. Его удивленные голубые глаза вопрошающе уставились на ведьмака. Губы приоткрылись в попытке задать вопрос самому себе. Острый нож ударил в незащищенное кольчугой горло, рассекая связки и гортань. Захлебываясь кровью, княжич рухнул наземь. Воспарив над головами воинов, он уже не ведал страха. Получив свободу, его душа в последний раз взглянула на поле битвы. Страшный черный демон, стоя в самой гуще его воинов, взмахнул огромными крыльями, разбрасывая сражающихся ратников по сторонам.
Древград пал.
…Солнце уходило за горизонт, когда, упиваясь долгожданной победой, захватчики начали разграбление Древграда. Двери домов выбивались обезумевшими мародерами в поисках наживы. Все, что могло представлять ценность, выносилось мешками и грузилось на телеги. По приказу ведьмака все мужское население под копьями сводилось к торговой площади. За два дня штурма его отряд потерял более пяти сотен воинов. Здесь Стоян рассчитывал пополнить свои ряды. Получив его соизволение, воины хватали молодых девок и, не стесняясь, творили бесчинства прямо на глазах плачущих детей и родителей.
Ведьмак ввел право на рабство. Каждая сотня воинов получила дозволение забрать с собой десять девушек. Ярослав недовольно согласился, понимая его правоту. Проливавшие кровь воины жаждали утех. Впереди предстояло еще много сражений и, насытившись этими рабынями, им еще найдут замену. Почувствовав всю сласть грешной награды, воины ведьмака были готовы перевернуть Мир.
Ледея грустно смотрела на происходящее, сожалея о женской участи. Слезы неудержимым комом подкатили к ее горлу:
— Стоян, зачем столько насилия? Бедные девушки. Многие из них сойдут с ума или утопятся в ближайшей же реке. Запрети это, Стоян!
Ведьмак недовольно нахмурился, разглядывая безоружных ратников, ожидающих своей участи на торговой площади.
— Пусть топятся. Новых нарожают. Ледея, во мне нет жалости. Война, кровь и насилие — вот то, для чего меня создал Отец. Много насилия? Мало! Я хочу, чтоб этот город погряз в распутстве и грехе! Пусть насилуют! Насилуйте и убивайте за непокорность! Все слышали?! Я объявляю эту ночь ночью утех! Развлекайтесь, воины!
Воины радостно закричали, приветствуя слова своего вожака. Будто в ответ на его клич нескольких девушек разложили прямо на улице, разрывая на них рубахи. Жадные руки стали беспощадно терзать молодые девичьи тела, наслаждаясь безнаказанностью.
Плач, крики и стоны сопровождались похотливой руганью и смехом. Ведьмак потянулся к бесчинству нитями, всасывая в себя смесь боли, горя и наслаждения. Его глаза удовлетворенно закрылись. Ледея заплакала, прикрывая уши руками, и отвернулась.
…Стоян шел вдоль длинных рядов обезоруженных ратников и горожан. Шел медленно, неторопливо вглядываясь в сознание каждого. Вот страх и обреченность — подходит. Небрежный жест руки отправил новобранца на распределение в отряд. В каждую сотню его воинов придут десятки новобранцев. Это исключит возможный бунт и попытки побегов при переходах. Одного за другим ведьмак отправлял новобранцев к Ярославу. А вот этот орешек покрепче будет, глаза опустил, пряча горящий взгляд, а в мыслях лишь ненависть да желание мести. У Стояна не осталось сил на внушение, да и недостоин этот смерд его усилий. Меч словно ожил, выскакивая из ножен прямо в ладонь ведьмака. Быстрым, едва уловимым глазу движением Стоян снес голову непокорному ратнику. Тело медленно упало к его ногам, изливая потоки крови. Строй новобранцев вздрогнул от страха в ожидании своей очереди. Беспощадный демон продолжал отбор до полуночи, добиваясь своим безумием покорности. Из остатков гарнизона и мужского населения горожан ведьмак отобрал пять тысяч испуганного мужичья. Всех, кто способен держать оружие, он поставил под свой кровавый стяг. Из них еще предстояло сделать настоящих воинов. Утром его армия выступает, некогда отдыхать, битва только началась. С каждым днем Правитель становится сильнее, стягивая легионы со всех концов империи. Ведьмак не заглядывал в будущее, он просто знал все помыслы своего старого заклятого врага.
