— Все мы здесь по какой-то причине, о которой не любим вспоминать. Считается невежливым спрашивать о ней, но ты, похоже, об этом не знаешь, и это лишний раз подтверждает, что тебе самому здесь не место.

— Сейчас ты стал разговорчивей. В доме из тебя не удавалось выжать ни слова.

— Это потому, что там каждое наше слово становилось известно хозяевам проклятого города. Сейчас мы находимся уже в мертвом городе, здесь не осталось ни одного живого дома, и они не могут нас слышать.

— Мне казалось, что городом управляют сами дома, по крайней мере, те из них, кому удалось выжить. Разве у них есть хозяин?

Стилен усмехнулся и еще больше замедлил шаг. Сейчас ровная цепочка следовавших за ним людей потеряла свою стройность. Карин немного отстала, а Фавен с Бартоном увлеклись спором о качестве табака в кисете Стилена, который он им так и не предложил попробовать, словно не замечал жадных взглядов Бартона, бросаемых на его сокровище.

— Здесь все не так, как нам кажется. Некоторые из нас сохранили логику и знания верхнего мира, но они совершенно не соответствуют тому, с чем мы здесь столкнулись.

Почему, например, ты решил согласиться с моим предложением стать вашим проводником, хотя предполагал, что я заведу вас в ловушку?

— А ты действительно собираешься это сделать?

— Я еще не решил. Но, во всяком случае, мне приказали сделать именно это, и мне почему-то кажется, что ты об этом догадывался.

— Возможно. Но в любом случае нам пришлось бы искать дорогу к старому храму. С тобой или без тебя. Мне показалось, что тебе не слишком нравится этот город, вот я и подумал, что в конце концов ты захочешь присоединиться к нам.

Стилен опять усмехнулся своей странной, ледяной усмешкой, затрагивавшей только кончики губ и оставлявшей совершенно безучастными его глаза, изучавшие все это время нечто расположенное за сотни миль от того места, где они находились.

— Может быть... Может быть... Это будет зависеть от того, что собой представляют твои спутники. И, прежде всего, от того, что представляешь собой ты сам. Хватит ли в тебе решимости и сил пройти до конца дорогу, которую ты избрал. Многие в самый последний, решающий момент поворачивали обратно и поэтому погибали, поставив под угрозу жизнь тех, кто за ними последовал. Я хочу быть уверен, что с тобой подобное не случится.

— И как же ты в этом убедишься?

— Но ты ведь помнишь, в каком месте мы находимся? Здесь каждую минуту человеческая сущность подвергается таким испытаниям, которые выворачивают ее наружу. А в этом состоянии ее очень удобно изучать.

Мертвый город встретил их мрачным молчанием заброшенных улиц. Здесь все напоминало о бренности жизни и о неумолимом, разрушительном движении времени.

Даже могучие дома титанов не смогли противостоять этому смертельному разрушению.

Перекошенные стены мертвых башен начали разваливаться, а местами обрушившиеся крыши перегораживали узкие улочки. Передвижение по этой части города было сопряжено со смертельной опасностью, каждую секунду путники ожидали, что сохранившиеся скелеты домов могут рухнуть им на голову.

— Они простояли так миллионы лет! — попытался успокоить их Стилен. — Обрушение происходит не чаще одного раза в столетие.

— Но ведь никто не знает, когда именно это произойдет! — возразил Бартон.

Лишь один Фавен не проявлял признаков страха перед мертвыми домами. Казалось, он испытывал даже удовлетворение от вида этих поверженных гигантов.

— В трех кварталах отсюда стоит форпост серых монахов, — неожиданно заявил Стилен, не изменяя выбранного направления движения.

— Ты должен нас отвести туда? — Танаев задал свой провокационный вопрос, выделив словечко «должен» — и ожидая, что Стилен, хотя бы частично, раскроется, приоткроет завесу над своими истинными планами. Но, к его удивлению, Стивен ответил правду, и цвет его ауры не изменился даже частично.

— Нет. Мне предложено отвести вас в ущелье Огненной реки, образовавшейся на месте шестой улицы.

— Ты знаешь номера всех улиц? — удивился Танаев.

— Я многое знаю об этом городе. Слишком многое. — И знакомая холодная усмешка на лице Стилена подвела итог этой теме. Танаев уже давно понял, что, когда Стилен так усмехается, обращаться к нему с дальнейшими вопросами бесполезно. Пришлось сменить тему.

— Так что нам делать с этим постом? Его нельзя обойти?

— Они не зря поставили пост именно в этом месте, там единственный сохранившийся переулок, ведущий в следующий сектор города. Этим сектором полностью завладели серые монахи, и пост охраняет вход в их зону. Их секта, единственная из всех местных общин, осмеливается хозяйничать на территории старого города.

Нам придется с боем пробиваться через их посты. Другого пути к древнему храму нет. Монахи считают его своим святилищем. На площади перед храмом они устраивают молебны и казни неугодных.

— Я знаю об этом, — подтвердил Танаев. — Карин была захвачена серыми монахами, и ее собирались сжечь именно на этой площади. Я только не понимаю: как монахи к ней пробирались? Во всяком случае, гораздо более коротким путем, чем тот, по которому ты нас ведешь.

— Разумеется, у них есть свои тайные проходы. Насколько мне известно, они заключили тайный договор с хозяевами города и, за определенное количество казненных на площади перед храмом, обеспечили себе их поддержку. Вот только в сам храм никто из них так и не рискнул зайти. Хотя они и считают его своей святыней.

— Почему?

— Потому что за воротами храма находится страж, поставленный в те времена, когда даже титанов здесь еще не было и в помине.

— Мне казалось, мы отошли достаточно далеко от заселенной людьми зоны! — удивился Танаев, не собиравшийся скрывать свое неудовольствие выбранным проводником маршрутом. — И, несмотря на это, вышли к логову наших врагов!

— В плане город похож на ломти аккуратно разрезанного арбуза, плотно прижатые друг к другу. До сих пор мы шли вдоль наиболее безопасного сектора, но теперь, разумеется, если вы все еще намерены выйти к древнему храму, нам придется пересечь границу сектора и иметь дело с серыми монахами.

Последние триста метров они пробирались короткими перебежками, прячась среди развалин, до тех пор пока Стилен жестом не приказал всем, кроме Танаева, остановиться. Когда тот оказался рядом, он указал ему на высокую стену, перегородившую улицу.

Наверху виднелось что-то темное, но даже обостренное зрение Танаева не позволяло рассмотреть на таком расстоянии, что скрывает вершина обрушившейся стены.

— Здесь появился пост серых! — понизив голос, произнес Стилен. — Раньше его тут не было. А тот, о котором я говорил, находится намного дальше этого места. Возможно, каким-то образом они узнали о нашем визите и подготовились к нему. Наверху шестеро арбалетчиков. Наверняка еще столько же скрывается в развалинах, чтобы сменить дежурных. Нам здесь не пройти. Они слишком хорошие стрелки. Придется пересекать совершенно открытую, специально подготовленную к нашему визиту площадь. И на ней нас перестреляют, как куропаток.

Танаев надолго задумался. Но думал он не о том, что сообщил ему проводник, а о том, почему он это сделал. Если Стилен собирался привести отряд в засаду, то лучшего места для этого не придумаешь. Надо было лишь промолчать и позволить им выйти на открытое пространство... Но он этого не сделал, почему?

Однако сейчас этот вопрос стал второстепенным, и Танаев спросил о другом:

— Что ты предлагаешь?

— Здесь не пройти. Придется возвращаться и искать обходной путь, только мне кажется, что это будет напрасная трата времени. Там нас будет поджидать еще одна засада.

— Ты полагаешь, серые каким-то образом узнают о наших планах?

— Я в этом почти не сомневаюсь. Но для полной уверенности надо бы получить еще хотя бы одно подтверждение.

— Если, как ты говорил, в этой части города дома не в состоянии следить за нами, тогда каким же образом серые узнали о том, что мы здесь появимся?