— Теперь пора! Они готовы принять меня.

— Все-таки уходишь?

— Ты с самого начала знала, что я не откажусь от своего решения. И тебе придется мне помочь.

— Я готова помочь тебе в чем угодно, но только не в этом! Самоубийство — отправляться туда, откуда невозможно вернуться!

— Возможно, но твоя богиня сказала, что у меня почти шесть шансов из десяти на благополучное возвращение, а мне приходилось действовать и при гораздо худшем раскладе вероятностей. Так что доставай свою котомку с принадлежностями для волшебства. Ты должна наполнить мое ментальное поле дополнительной силой, я знаю, ты умеешь это делать!

Сдерживая непрошеные слезы, Карин достала котомку с теми немногими волшебными препаратами, которые ей удалось захватить с собой во время бегства. Здесь не было пузырька с кровью оборотня — и, вспомнив, почему его нет, она уже не смогла сдержать слезы. Использовав эту кровь, она простилась навсегда со своим единственным другом, заменившим ей отца. Теперь ей предстояло то же самое проделать с любимым... Конечно, он пока еще не получил смертельную рану, он еще может вернуться... Но шансы на это слишком малы, а гнетущее предчувствие того, что боги не позволят ему воспользоваться даже этими ничтожными шансами, не оставляло Карин.

«Может, приготовить ему снотворное зелье, отбивающее у принявшего его память? Нет, с ним это не пройдет, он проснется другим, чужим ей человеком, а затем рано или поздно вспомнит все, что было, и никогда не простит ей предательства».

И, смахнув непокорные слезы, она начала готовить напиток силы...

Корень сагалы... Шкурка лемурга... Не хватает шипов язвинта и семян мака.

Без них напиток приобретет лишь половину своей силы... В какой-то мере дело можно было бы поправить живым огнем, но откуда тут взяться живому огню? В старых домах не найти ни кусочка земного дерева...

— Что-то не так? — спросил Танаев, моментально почувствовавший ее неуверенность, но не заметивший слез.

— Мне нужно дерево. Нужен живой огонь. — Секунду Танаев раздумывал, стараясь что-то вспомнить, потом сорвался с места.

— На одной из трофейных пик деревянная рукоятка! Наверно, ее хозяин был очень богатым человеком!

— Или слишком суеверным, — пробормотала Карин ему вслед. — Многие считают, что талисман из дерева предохраняет человека от насильственной смерти, вот только хозяину пики он не помог...

Они разожгли крохотный костерок из драгоценных лучинок, но его оказалось достаточно, чтобы вскипятить кружку напитка.

— Пей залпом, пока он горячий! И помни, если ты не вернешься в течение этого дня, я не стану тебя ждать, не стану дежурить у твоего полумертвого тела! Даже не надейся!

Пустые слова. Он все равно жадно проглотил напиток и почти сразу, пошатнувшись, медленно опустился на пол у ее ног, словно знал, что никогда она не сможет выполнить свою угрозу.

Виртуальное пространство, в котором очутился Танаев, было огромным, и это его не удивило. Виртуальные пространства для своего создания не требуют много энергии, и создатели обычно не экономят на их размерах.

Удивляла необычная обстановка, совершенно не похожая на то, что он ожидал увидеть. Здесь не было ничего общего с механистичным и сугубо рациональным убранством живых домов.

Помещение напоминало зал, такой огромный, что его противоположные стены терялись в туманной дымке. Где-то в центре этого зала, километрах в десяти от того места, где стоял Танаев, высился не то обелиск, не то какой-то трон.

Передвижение в виртуальном пространстве не представляет проблемы, а скорость зависит лишь от желания субъекта.

Через мгновение он был уже рядом с заинтересовавшим его предметом.

Все-таки это был обелиск или какой-то памятник, напоминавший своими очертаниями дом проклятого города, сильно уменьшенный в размерах.

Если люди обычно увеличивают в размерах памятники своим вождям, то, учитывая огромную высоту домов, здесь, видимо, понадобился обратный процесс.

Но, несмотря на это уменьшение, памятник возвышался над головой Танаева метров на десять и, по его мнению, был все еще слишком высок.

— Зачем ты пришел сюда?! — прогремел голос, раздавшийся с вершины памятника настолько неожиданно, что Танаев невольно вздрогнул. Памятники обычно не разговаривают, но этот заговорил, и ему пришлось ответить:

— Я пришел по очень важному делу, касающемуся судьбы всей вашей расы и всех людей, живущих в пределах проклятого города. Мне надо поговорить с вашим вождем.

— У нас нет вождей! — категорически заявил голос монумента, и Танаев заметил, что его верхняя часть слегка качнулась, словно там находилась голова этого странного образования.

— Но кто-то же вами управляет? Я сам слышал приказы, которым беспрекословно подчинялись все дома этого города!

— Конечно, у нас есть управляющий. Он называется управдомом, и в данный момент его виртуальная копия находится рядом с тобой, человеческая букашка. — Услышав знакомое словечко из своего детства, Танаев едва не рассмеялся, но тут же взял себя в руки. Забавные языковые совпадения встречаются почти в любой инопланетной речи, а недоразумения, которые они порождали, слишком часто приводили к конфликтам из-за простого недопонимания.

— Хорошо, — сказал Танаев, — тогда я буду говорить с тобой, но не мог бы ты спуститься пониже? Мне неудобно все время задирать голову и кричать, чтобы ты мог меня услышать.

— А кто тебе мешает увеличить собственные размеры?

— Действительно, — пробормотал Танаев, одним коротким усилием мысли увеличивая длину собственного тела до десятиметровой высоты. Однако облегчения в переговорах это не принесло.

Слишком чужой и неправдоподобной казалась живая говорящая башня, особенно теперь, когда он сравнялся с нею размерами.

— Можно тебя попросить изменить свой облик? — вежливо спросил Танаев. — Мне будет проще разговаривать, если ты станешь похож на человека.

— А почему бы тебе не сменить свой собственный облик на облик дома? — услышал он в ответ.

— Это не облегчит мою задачу. Я пришел к вам с важным предложением и надеялся на нормальные условия переговоров. Мне будет проще излагать очень сложные детали моего предложения, если я стану говорить с человеком.

— Ну, хорошо! — со вздохом согласился дом. — В конце концов, форма не имеет особого значения!

Собеседник Танаева начал изменяться, постепенно оплывая и теряя прежнюю форму, и в этот момент Танаев заметил, что они не одни.

Чуть в стороне обозначилось неопределенное темное пятно, которое сразу исчезло, растаяло в виртуальном пространстве, едва он обратил на него внимание, и это неожиданное исчезновение не понравилось Танаеву. Так мог вести себя только затаившийся враг, не желавший, чтобы его обнаружили.

«Чего он ждет, что ему надо и кто это?» Острое предчувствие опасности заставило Танаева направить сфокусированный ментальный луч в то место, где только что растаяло темное пятно. Однако его взгляд сразу же наткнулся на препятствие. Его противник, кто бы он ни был, умел хорошо защищаться и прятаться. Возможно, Танаев сумел бы пробиться сквозь его защиту, но не успел, потому что трансформация «управдома» закончилась и ему пришлось переключить все свое внимание на сидящего перед ним глубокого старика, больше похожего на высохшую мумию.

В виртуальном мире довольно легко сотворить любой предмет, вернее, его виртуальное подобие, но, сколько ни пытайся изменять свой собственный облик, подлинные основы личности пробьются сквозь любые наслоения.

— Сейчас ты доволен? — спросил управдом. — И не забудь уменьшить свои размеры, а то теперь мне приходится задирать крышу, чтобы рассмотреть твое лицо. Человеческая личина неудобна, потому что она слишком явно выдает все тайные мысли и настроения собеседника, но, по крайней мере, в этом мы теперь равны.

— Мне нечего скрывать, поэтому я и не пытаюсь изменить свою внешность. А вот вы, со своей стороны, что-то скрываете. Я имею в виду ту личность, которая защищается от нас непроницаемым ментальным щитом. Кто это?