— Наследник? — переглянулись горняки. Из-за стола Магдек поднялся: — Хоть и признаем мы короля Аратея, но не слишком ли молод он, чтобы советы нам давать.

— А посты кэтеровские мечом вырезать — не молод? А золото в Зеленое Сердце приносить — не молод? В конце концов, вы только послушайте. А потом глазами сверкайте. Он законный король, и имеет полное право мнение свое высказать. Или я не прав, вожди?

Пошептались воины, бородами курчавыми покивали. Согласились. Большой беды оттого, что юного короля выслушают, не случится.

Самаэль распахнул дверь, в зал ведущую.

Аратей, в чистых одеждах, с золотым обручем на голове вошел в зал. Сопровождал его майр, из-под мохнатых бровей на горняков поглядывающий. На плече Аратея Авенариус сидел, глазом прищуренным на собравшихся посматривал.

Все поднялись с кресел, приветствуя короля. Даже седые вожди, ни перед кем головы не склонявшие, на ноги встали.

К той весне исполнилось Аратею пятнадцать. С каждым днем он все больше на своего отца походил. Резкие черты лица, нос с заметной горбинкой. Волосы, заботливыми руками кормилицы стриженные. На виске печать королевская, орел крылья расправил. Глаза, хоть и смущенные, но смотрят прямо, без робости.

Самаэль подошел к наследнику, кивнул с легкой улыбкой:

— Вожди горной страны приветствуют тебя, король Ара-Лима. Все они, чтящие клятву верности больше жизни собственной, собрались здесь, чтобы решить, как поступить им с армией, что у реки собралась. Я сказал, что есть у тебя, наш король, свое собственное мнение, как с бедой наступающей поступить.

Аратей облизал губы, смутившись многочисленных глаз, на него направленных.

Колдун склонился ближе к наследнику. Зашептал:

— Смелее, король. Слишком долго мир был без законного короля. Каждый из вождей сам по себе жил. Пора им показать, что есть еще в Ара-Лиме власть. Много не болтай, но то, о чем мне вчера вечером говорил, сообщи.

Аратей вздохнул порывисто, бросил быстрый взгляд на майра, передал ему Авенариуса. И на негнущихся ногах к креслу, которое во главе стола длинного стояло, направился. Одно дело среди ровесников королем считаться, совсем другое с грозными вождями племен говорить. Каждый из них делом и мечом доказал свою преданность Ара-Лиму и горной стране. А он, мальчишка, только и может, что водить таких же как он смельчаков, в детские походы на посты, да на обозы, что плохо охраняются. Этим уважение солдат не заработаешь.

— Вожди…, — хотел, чтобы получилось громко и торжественно, но вышло, как у земляной мыши, тихо и пискляво.

Аратей почувствовал, как краснеют уши. Взглянул на тех, кто сидел за длинным столом, — не смеются ли над выскочкой, возомнившим себя королем? Но, нет. Никто из вождей не улыбнулся, все смотрели почтительно, как и подобает преданным слугам повелителя Ара-Лима.

Аратей набрал полную грудь воздуха, успокаиваясь.

— Вожди гор, — теперь голос его звучал ровно, хоть не хватало в нем той мужественности и величия, что приходит со временем к великим правителям. — Вы все знаете, что я несколько раз спускался на равнину. Если кто-то считает, что эти вылазки были лишь пустой забавой, тот ошибается. Я изучал нашего общего врага. И я уверен, никто из присутствующих не знает его лучше, чем я.

Самаэль, стоявший позади кресла короля, укоризненно покачал головой. Не стоило Аратею словами ставить себя выше горняков. Но Аратей, не видя Самаэля и его реакции, продолжал говорить.

— Вы все встречали кэтеровские отряды здесь, в горах. И неисчислимы были ваши победы. Слышал — сейчас хотите к реке идти, у которой лагерь империи стоит. Поверьте мне, в долине империя гораздо сильнее нас. И даже если вы посмеете напасть на нее, ничего хорошего из этого не получиться.

— Прости меня, наш король, — со своего места поднялся Магдек. — Все эти слова мы уже слышали от крестоносца, и если…

— Я еще не закончил, — резко оборвал его Аратей, вскидывая ладонь. — Или у горных вождей принято перебивать короля?

Магдек удивленно крякнул, но на кресло опустился, задумчиво почесывая бороду.

— Если мы хотим уничтожить ту армию, что стоит у реки, мы должны пропустить ее в Зеленое Сердце гор…

Все вожди вскочили разом, рты открывая. Каждый, не слушая ни товарища, ни наследника, кричал что-то, в высшей степени нелицеприятное для юного короля. Даже те, кто относился к Аратею с нескрываемым почтением, досадливо ворчали о том, что своими словами мальчишка портит все то хорошее, что смог сделать своими вылазками на равнину.

Неизвестно, что бы произошло далее, но в самый разгар криков, когда самые горячие головы уже бросали в лицо Аратея слова обвинения в измене Ара-Лиму, на стол перед Аратеем обрушился тяжелый меч майра Элибра.

Все разом замолчали. Обнажать меч на совете запрещали древние законы, но какое дело мертвому до каких-то законов.

— Молчите все, — в наступившей тишине хрип королевского телохранителя показался голосом из могил. — Если у вас не хватает терпения выслушать короля, хватит ли у вас смелости выстоять против Кэтера?

— Но ведь наследник предлагает сдать Зеленое Сердце! — воскликнул один из вождей южного склона.

— Наследник еще ничего не предложил, — зарычал майр, заставляя заткнуться тех, кто хотел сказать еще что-то. — Выслушаем же короля. Клянусь, он предлагает вещи, которые даже мне кажутся мудрыми. Выслушайте молча, иначе потом пожалеете.

Ворчливые вожди по своим местам расселись. Связываться с майром никто не желал. Все знали о силе мертвой, и никто не хотел испытать на себе ярость телохранителя.

Аратей с благодарностью на телохранителя посмотрел, и продолжил, голосом не дрогнув:

— Предавать Зеленое Сердце в мыслях у меня не было. Но одно мне известно. На равнине мы с Кэтером не сладим. Прости меня, учитель, — Аратей повернул голову к крестоносцу. — Я сам ходил к лагерю, ослушавшись приказа не покидать крепости. Своими глазами видел укрепления. И увидел то, что ваши глаза не заметили.

Самаэль только щекой дернул.

— Легрион Кэтера до лета ждать не станет. Не пройдет и недели, как солдаты двинутся в горы.

Вновь за столом загудели, не веря словам мальчишки пятнадцатилетнего.

— Видели ли вы вышки кэтеровские? — Аратей голос повысил. — Не из бревен сложены, а из палок связаны. От одного дуновения ветра такие вышки рушатся. Такие вышки Империя только на временных лагерях ставит. Лишь бы от случайных нападений защититься. Если мне не верите, майр Элибр слова мои подтвердит.

Все на майра посмотрели. Не верить старому солдату не могли. Слишком многое тот за свою жизнь и не жизнь видел.

Элибр кивнул молча.

— А еще никто из вас не заметил, что в лагерь из самого Кэтера прибыли осадные орудия. Чугунные тараны, черепахи, железом обитые, разобранные осадные вышки.

— Ну и что? — Самаэль озадачен был не менее вождей. Он хоть и видел лагерь с высоты, но на такие мелочи, как осадные орудия внимания не обратил.

— Те приспособления были спешно собраны, — показалось, что Аратея немного злит всеобщее непонимания, казалось, самых элементарных вещей. — Если бы армия у реки собиралась летом выступить, она бы не стала так спешить. К тому же, в последние несколько дней в горах совсем не появляются кэтеровские разведчики. О том мне смелый Авенариус сказал, что над лагерем часто летает.

Ворон от удовольствия, что и его имя на совете прозвучало, второй глаз открыл.

— Поэтому вывод я делаю, легронеры Кэтера со дня на день из лагеря выйдут. У них сборы короткие. На первый сигнал соберут вещи. На второй из-за укрепленного лагеря выйдут. Не побоятся ни снежных лавин, ни обледенелых скал. И последний довод, если мне не верите…

Аратей хлопнул в ладоши.

Со стороны дверей послышался шум, створки распахнулись, и в проеме показался Йохо, ведущий перед собой человека с мешком на голове. Лесовик подвел человека к столу, развязал узлы на веревках и сдернул мешок.

Перед вождями стоял испуганный человек в военной одежде Кэтера. Лицо окровавлено, рука на перевязи к груди прижаты. Помяли, видать, собаку кэтеровскую. На пленном не видно было знаком различия, но по осанке, да по виду благородному, ясно было, что не простой солдат перед собранием стоит, а один из кэтеровских офицеров.