В отличие от него ганна Вельда стрекозой по камням скакала. От горняков, что корзины несли, ни на шаг не отходила. Иногда и покрикивала, когда замечала, как горные братья слишком в веселье ударялись.

Самаэль позади всех шел. Через каждые сто шагов назад оборачивался. Хоть и знал колдун, что по горам посты оставлены, которые о любом незнакомце вмиг предупредят, тревожно на душе его было. Не о погоне Крестоносец волновался. Чувствовал колдун, что сгущаются тучи над Ара-Лимом. Жалел он, что оставляют они страну древнюю без присмотра, на растерзание волкам кэтеровским. И даже показалось единожды, будто услышал он, как возносятся над Ара-Лимом молитвы злом наполненные. Молитвы Избранных.

Глубокой ночью, когда уже и горняки стали с ноги сбиваться, стали на привал. Костров не разводили, ночь короткая, утро близкое. Залегли под защиту камней, кто как придется. Вельда с младенцами рядом устроилась, на первый их зов мгновенно откликаясь. Йохо неподалеку, под голову камень плоский положив, прилег так, чтобы ганну видеть. Пытался со сном и с усталостью бороться, да где там. Только глаз сомкнул, заснул крепко. Горняки тоже недолго ворочались. Захрапели так, что камни вековые задрожали.

Один Самаэль сна не изведал. Сидел, ноги скрестив, в сторону, где солнце восходит, лицо обратив. В темноту смотрел, пытаясь разглядеть в ночи будущее. Что чудилось колдуну, никому неведомо. Может в мерцание звезд видел он пепел Ара-Лима, по ветру развеянный. Может, знамена многочисленные, заслоняющие солнце покоренной страны. Кто знает…

Проснулся лесовик от росы холодной, что на камнях густым покрывалом легла. Поежился, стараясь сон вернуть, да окончательно проснулся. Послушал с закрытыми глазами как воет ветер, играя со скалами. И вдруг почувствовал знакомый запах. Сладкий запах травы.

Стараясь не наступить на похрапывающих горняков пробрался на край лагеря. Между двух камней заметил колдуна, стоящего спиной к лагерю.

— Самаэль!

Поспешил к колдуну, ногой по камню скользя. Рядом остановился, рот открыл, собираясь вопрос задать, да так со ртом открытым и остался.

Под его ногами раскинулась зеленая долина, окруженная со всех сторон мрачными скалами. Отвесными стенами поднимался камень от зелени буйной. И всходило над долиной яркое солнце. И ни одно облако не смело закрыть зеленую долину от света небесного светила.

Далеко внизу, у подножья отвесных стен, различил Йохо хижины крошечные, поля возделанные, дороги-тропинки в скалы упирающиеся, в дымке утренней пропадающие. Увидел он и точки-фигурки горняков, снующих между домов букашками. В самом центре долины различил темное пятно большого озера.

— Что это? — прошептал лесовик, завороженный видом открывшимся.

— Зеленое Сердце, — колдун повернул чуть голову. — Посмотри, лесовик, туда.

Йохо проследил за взглядом колдуна и во второй раз наполнилось его сердце волнением.

С северной стороны, высоко над долиной, на гигантском уступе скалы стоял замок. Еще лучами утра не освещенный, черный и мрачный, как сами горы. Высокие башни вырастали из камня, несокрушимые. Толстые стены с бойницами узкими, на долину взирающие, из камня выползали и в камне исчезали. Каменные своды и каменные арки. Каменные балюстрады и каменные колонны. И узкая лестница, в долину спускающаяся, с тысячью ступенек, из камня вытесанных. По краям лестницы звери каменные, пасти страшные разевающие.

— Это наш новый дом. На долгие годы. Здесь мы воспитаем нового короля, законного наследника страны, которую покинули. От этих стен начнется слава поверженной страны. Слава Ара-Лима…

В 8463 году от Сотворения, империя Избранных по указу верховного Императора Каббара ввела на захваченных землях королевства Ара-Лим политику геноцида, названную в дальнейшем историками как «Политика тихого меча». В весну 8463 года во всех населенных пунктах страны, включая самые отдаленные селения, расположились сильными гарнизонами отряды Кэтера. В их задачу входило не только поддержание минимального порядка, ликвидация всевозможных народных волнений, но и выполнение секретного плана, направленного на полное уничтожение Ара-Лима, как государственной структуры.

В первый же год после завоевания страны десять тысяч молодых мужчин, невзирая на сословие, место жительства и семейное положение, были отправлены из Ара-Лима в южные пустыни континента под предлогом создания под эгидой Кэтера аралимовского военного легриона. Однако, в дальнейшем, ни в одном историческом документе не найдено ни одного упоминания об этом образовании. Дальнейшая судьба более чем десяти тысяч жителей неизвестна.

Следующим шагом Кэтера стал указ, запрещающий жителям королевства заводить детей. Однако, поднявшееся по всей стране народное волнение, заставило Кэтер отказаться от обязательного выполнения данного распоряжения. Милостивым разрешением Императора разрешено было заводит в семье не более одного ребенка. Семьи, уличенные в нарушение данного приказа, беспощадно вырезались именем верховного Императора.

В 8466 году в несчастной стране началась охота на так называемых «черных слуг». Всего за восемь месяцев на жарких кострах, по обвинению в сговоре с Крестоносцами, была сожжена практически четверть всего населения страны.

За любое преступление, проступок или, что случалось чаще, просто за взгляд в сторону солдат Кэтера, существовало только одно наказание — смерть.

К лету 8468 года от Сотворения, всего через пять лет после окончания войны, королевство Ара-Лим утратило почти треть своего довоенного населения.

Ара-Лим угасал.

Молодой белый орел, редко взмахивая крылом, впервые в жизни парил над зеленой равниной. Его неокрепшие крылья слабо чувствовали ветер, но он уже знал, что нет ничего прекраснее, ничего более волнующего, чем подняться на воздушных потоках к самому небу и с невероятной высоты смотреть на далекий зеленый мир, окруженный серыми, безжизненными скалами.

На каменной террасе, выступающей далеко вперед от высеченного в скалах замка, опершись на перила, стоял высокий белобородый человек. Взгляд его прищуренных глаз был устремлен на расположенную у подножия крепости долину. Рядом с ним, на перилах, сидел черный ворон.

— Прости, хозяин, — говорил ворон. — Но эти негодные мальчишки совсем перестали слушаться меня. Не далее, как вчера днем Гамбо вырвал из моего хвоста самое лучшее перо. А наследник Аратей, пока я спал, привязал к лапе веревку.

— Что же случилось дальше, мой друг Авенариус? — колдун, а именно он стоял рядом с вороном, улыбнулся.

— Дальше эти негодники заорали так, что я со страху мгновенно проснулся и попытался улететь подальше от опасного места. Хозяин даже представить не может, что пришлось испытать старому ворону, когда неведомая сила сбила его полет над самыми острыми скалами. Только невероятное мужество и мудрость не позволили мне разбиться.

— Надеюсь, ты наказал проказников?

— Наказал? — Авенариус зашелся визгливым смехом, каким умеют смеяться только столетние вороны. — Да будет известно хозяину, что я только заикнулся о возможном наказании. Негодные мальчишки тотчас пожаловались этому ужасному лесовику Йохо. Будто бы я, просто так, от злого умысла, намерен заточить их в самую холодную яму подземных казематов. В итоге, вместо того, чтобы истинные виновные понесли справедливое наказание, Йохо пообещал, что свернет мне шею, если я еще хоть раз напугаю маленьких мальчиков. Слышите, хозяин? Маленьких мальчиков! Монстров! Чудовищ! Исчадий ада!

— Не забывай, мой друг, что один из них законный наследник этой страны.

— А по мне, хозяин, хоть бы и принявший клятву на короне. Никто, даже короли, не смеют привязывать веревки к лапам Авенариуса.

— Хорошо. Я поговорю с наставниками и с детьми. Попрошу их не слишком надоедать старому ворону. Объясню, что древнему Авенариусу нужен покой и долгий сон. Или, если захочешь, прикажу, чтобы они не приближались к тебе ближе, чем на десять шагов?