— Это я рассказал им, как поп зиму укоротил. Хочешь?

— Ага, — кивнул головой Мишка.

— Ну вот, — начал Семен. — Надоела мужикам зима. Вот как-то они толковали-толковали, как бы уничтожить зиму, да так ничего и не придумали. И решили итти к попу: поп ученый, он все может. Приходят и говорят: «Так и так, как бы это, батюшка, зиму совсем уничтожить или хоть бы покоротить месяца на два». Поп посмотрел на них, усмехнулся и говорит: «Нельзя этого сделать». Вышли мужики и толкуют: брешет, дескать, поп, мочь он может, да без подмазу не хочет. Решили принести подмазу. Поймали по петуху, подмышку и снова приходят: «Вот тебе по петуху, только, сделай милость, укороти зиму». Поп посмотрел на петухов завистливыми глазами и говорит: «Ну вот что: можно так сделать, чтоб два лета было и одна зима». — «Да хоть так-то сделайте, батюшка», обрадовались мужики. Поп петухов забрал и говорит: «Вот сейчас лето, да?» — «Да», отвечают мужики. «Ну, а потом будет зима?» — «Потом будет зима», согласились мужики. «А после зимы опять будет лето?» — «Правильно», подтвердили мужики и, довольные, вышли. А дорогой сообразили, что поп их обманул… Понравилась?

— Понравилась, — сказал Мишка.

— Лучше стало?

— Лучше, — подтвердил Мишка и попросил еще рассказать.

— Не, на сегодня хватит. Пора обедать итти, а то мне Устинья такую побаску расскажет, что на лбу целая шишка вскочит, — сказал Семен, надевая свою мохнатую черную шапку с красным верхом. — И вы марш домой, — сказал он ребятам: — в другой раз придете.

По уходе Семена и ребят Мишка долго лежал молча. Мать, чтоб не встревожить его, тоже ничего не говорила, только, не спуская глаз, смотрела на него.

— Нынче воскресенье? — спросил Мишка.

— Воскресенье, — сказала мать.

— А Александр Петрович вернулся?

На лицо матери пала тень:

— Про него ни слуху ни духу… Наверно, в городе. Он, говорят, какой-то подложный, жил, говорят, по неправильным документам.

Мишка взволновался:

— По неправильным… А почему же все правильно делал?

— Ну это так говорят. Может, и по правильным, — успокаивающе сказала мать.

Мишка успокоился, подумал и опять спросил:

— А теперь уже весна?

— Весна. Уже огородина взошла.

— А Митька где?

— Митьку наняли в пастухи. В Вареновке живет.

— А меня не приходили нанимать?

— Приходили, только я отказала. Я уже договорилась работать в городе у купчихи Зайцевой в прислугах. И тебя с собой возьму. Там тебя осенью в школу определю… Вот поправляйся скорей.

— А мы его там увидим?

— Кого?

— Александра Петровича.

— Может, и увидим.

— А отец… не слышно?

— Не слышно.

— А может, и отец в городе…

— Может, и отец в городе…

Мишке стало хорошо. Был он только один раз в городе и хотя с воза, по приказанию отца, никуда не отлучался, но видел столько, что иной за всю свою жизнь того не увидит. Прямо при въезде в город, у кабака, возле большого белого дома купчихи Зайцевой, уткнувшись лицом в землю, валялся какой-то человек в белой холстинной рубахе и синих домотканных штанах. Мишка думал, что он убит, а отец сказал, что человек тот просто пьян. Почти над головой пьяного из открытого окна купеческого дома торчала блестящая длинношеяя труба и человеческим, только очень крикливым голосом пела: «Ехал из ярмарки ухарь-купец…»

Потом они проезжали мимо трехэтажного дома. В этом доме в каждом этаже только на улицу Мишка сосчитал по тринадцать окон. А еще один дом стоял в саду за красивой железной оградой, и по бокам дома на каменных тумбах лежали большие зеркальные шары.

На ярмарке народу, лошадей, телег — и не сосчитаешь!

Меж рядами телег, задрав кверху незрячие, оловянные глаза, ходили, осторожно ступая, слепцы. Впереди слепцов поводыренки — малые ребята, босые, без шапок, запыленные. В одном месте слепцы сидели кучкой и громко пели что-то жалобное. В другом месте калека в солдатской фуражке показывал огрызок руки и, кланяясь во все стороны, кричал: «Подайте инвалиду японской войны!» Возле калеки стояла эмалированная белая чашка, и в ней лежали две копейки. Одна из них была новенькая и блестела, как золотая… Еще Мишка видел двух китайцев с длинными черными косами. На китайцах были широкие синие штаны и желтые рубахи, а на ногах какие-то опорки. Мишке город показался чародеевым царством.

Теперь в этом чародее-городе Мишка будет жить. Вот он как-нибудь будет итти по вымощенной камнями улице, а навстречу ему отец и Александр Петрович. Правильные судьи рассудили их дело и признали, что и Мишкин отец и Александр Петрович ни в чем не виноваты, что они не себе только, а всему миру добра хотели. Вот и вся их вина.

И Мишка засыпает со счастливой улыбкой.

Оставив в стеклянной галлерее вещи — узел и сундучок, Мишка с матерью вошли в темную переднюю, пропахшую нафталином, а затем в светлую столовую купчихи Зайцевой. На столе, покрытом белой скатертью, стоял большой блестящий самовар на блестящем подносе. «Должно быть, серебряные», мелькнула у Мишки догадка. Самовар был окружен разной посудой с закусками, конфетами, печеньем. Купчиха сидела одна и из большой розовой чашки наливала в блюдечко янтарный чай. Была она такой толщины, что мать против нее казалась ребенком. Лицо купчихи — круглое, темное. Глаза — будто две ягоды черной смородины. Черные волосы на макушке собраны в узел. Лоб узенький, нос толстый. На верхней губе ясно проступают черненькие усики.

Купчиха даже головой не повела, когда мать низко поклонилась и сказала ей: «Здравствуйте, матушка-барыня». «Не глухая ли?» подумал Мишка. И вдруг, прожевав булку, купчиха рявкнула таким грубым голосом, что Мишка, как от грома, вздрогнул:

— Ты будешь помощницей старшей кухарки.

Откусив кусок пирога и запив его чаем, купчиха медленно жевала, глядя в блюдце, и напоминала условия, о которых мать уже знала:

— Жалованья два рубля в месяц. Харчи мои. Работать — что скажет старшая кухарка. Если будешь стараться, к рождеству и пасхе по платью…

Мать за каждым ее словом кланялась и, что Мишке не понравилось, приговаривала: «Благодарим покорно, благодетельница наша».

— А мальчишка не вор? — неожиданно и строго прогремела купчиха, сердито насупив густые брови.

— Нет, нет! Чужого зерна не возьмет. В школе был первый ученик. По-славянскому читать умеет. По всей деревне по покойникам псалтырь читал. Ему бы только доучиться надо. Из четвертых взяли. — Мать замялась, а потом пояснила: — Заболел.

— Школу окончит да увижу, что небалованый, в мальчики возьму, приказчиком сделаю, — мягче сказала купчиха.

— Вот видишь! — глянула мать на Мишку. — Пойди поцелуй барыне ручку, — и толкнула его вперед.

Но Мишка смотрел на купчиху исподлобья и не двигался.

— Деревенщина, невоспитанность, — извиняющимся голосом сказала мать.

— Иди, там во флигеле тебе комнату отвели. Устраивайся, и поедем на базар, — сказала купчиха.

Направляясь через огромный купеческий двор к флигелю, мать поучала Мишку:

— Дурак, поцеловал бы барыне ручку, а она, глядишь, дала бы тебе рубль. А не дала — тоже не полинял бы… Знай, что ласковое телятко сосет две матки. Гордецам бог счастья не дает. Может, как раз в городе твое счастье и зарыто. А в жизни главное — счастье. Не подвернись оно купчихе, и она, глядишь, простой бабой была бы.

Мишка не слушал, что говорила мать. Он обрадовался, что так скоро кончились разговоры с купчихой, и с любопытством рассматривал двор. Двор был завален ящиками, бочонками из-под сельдей, бочками из-под рыбы, в углу лежала куча рогож. В стороне особняком лежали черные дегтярные бочки. Возле них застыла большая круговина дегтя. В центре двора — рубленый колодец с валиком, на котором намотана железная цепь. Вправо от колодца — каменный каретный сарай и конюшня, позади колодца — длинный флигель. В нем помещались и кухня, и столовая для приказчиков, и комната старшей кухарки. В нем же отвели комнату Мишке с матерью.