— Не вышло! Не остановить! Войдет ведь, войдет! — Волхв чуть не плакал.

Стадо неспешно приближалось по дороге, а перед ним метался запертый внутри невидимой загородки Воротник. Он пробовал бежать навстречу стаду, но также был остановлен. Путей не было.

— Спрячься!

Воротник огляделся и нырнул за куст у обочины. Неужели нельзя ничего сделать? Стадо приближалось. До Воротника коровам оставалось не больше десяти моих шагов.

Под прикрытием куста дракончик еще раз ударился о невидимую стену, еще раз мотнул головой, огляделся на приближающуюся погибель — и тут в нем взыграла гордость его племени. Малыш вскинул голову и шагнул из-за кустов навстречу — вот он я, глядите! Коровы его заметили.

Только видели они не маленького испуганного дракона. Перед ними предстало новое создание, появившееся лишь этим утром благодаря моему труду и стараниям. Коровы остановились.

— Не трогайте его, слышите! Не трогайте! — закричала я изо всех сил. Воротник развернул крылья. Я закусила губу.

— Му-у-у! — протяжно отозвалась одна из ближних к дракончику коров, развернулась и вовсю начала расталкивать соседок. В стаде поднялось мычание и суматоха. Коровы отступали! Охваченные страхом, не помышляющие ни о чем другом, они поворачивались и бросались врассыпную.

Сообразительные братья-помощники уже вскарабкались на деревья. Последние коровы скрывались в зарослях. На дороге остались в растерянности сидящий Воротник и колыхающееся перед ним серое полупрозрачное марево.

— Что такое… — снова начал волхв, но тут же ликующе закричал: — Поймали! Вот он, окаянный!

Серая хмарь сжалась в небольшой шар.

— Я сейчас тебя привечу! — пообещал волхв, шагая по дороге и что-то перед собой делая. Что именно — я не видела, но серое облако видело и тревожно заметалось. Волхв шел по дороге безо всяких заминок. Я двинулась следом, но снова наткнулась на стену. Воротник благоразумно отодвинулся к обочине.

Подойдя к плененному куску тумана, волхв что-то с ним сделал. Сложно сказать что, потому что я видела Велимудра со спины. Чем-то брызнул? Туман сплелся в тугие пряди, снова собрался в клубок, опять распался.

— Ну что, попался? Будешь теперь знать, как озоровать! Чего село изводишь? — донесся до меня громкий голос Велимудра. Ответа я не услышала, но волхв возмущенно возразил: — Это у тебя корешки были несвежие, я расплатился честь по чести!

Что сказал ему туман, осталось неизвестно, но слов у Велимудра не нашлось, и он снова чем-то брызгнул. Туман опять задергался.

— Ну ладно, кто старое помянет, — примирительно проворчал волхв и заключил: — Следующей весной встретимся! Давай убирайся на свое болото, пока я не передумал!

Туман тут же взвился. Куда он делся потом — я не видела, потому что осторожно принюхивающийся к чему-то Воротник вдруг бодро побежал ко мне по дороге. Чуть позже и я — ему навстречу, и меня ничто не остановило.

— Живой? Здоровый? — бормотала я, перебирая пальцами приклеенные перья. Троллий ноготь царапал мне руку.

— Все хорошо, Х'иссин. Видела, как я их?! — успел прошептать мне на ухо дракончик и смолк: к нам спешил Велимудр.

— Еще чуть — и прорвался бы! — счастливо зашумел волхв уже издали, — Еще чуть — и опять вошел бы в село! Все я верно сделал — и отвар, и траву правильно высушил, и знаки поставил, только вот без вашей птицы ничего не вышло бы!

— Дар ты свой губишь зря, — сказала я счастливому изыскателю. — Иди к королю. Начнется война — цены тебе не будет, обещаю! К врагам тебя будут засылать!

Велимудр недоуменно захлопал глазами. Он еще пытался вручить мне какую-нибудь награду, сгоряча предлагал на вечную службу одного из братьев, но я уже его не слушала. Уже без всяких проволочек я, Мышак и Воротник второй раз за день покинули Лисьи Опушки.

— Ты видела, Х'иссин? Ты видела! Как они шли! Ая ка-ак выскочил!

— Видела, видела, — проворчала я, подстегивая Мышака. — Куда! Назад!

Воротник неохотно вернулся на дорогу. Теперь он кидался в сторону, как только слышал за деревьями хоть что-нибудь похожее на мычание, топот или звон колокольчика — жаждал расквитаться с коровами за прежние обиды и страхи.

Мы быстро проехали небольшую рощу у села, миновали распахнутую загородку с множеством коровьих лепешек, но коровы нам, к счастью, не встретились. За спиной слышались крики собирающих стадо братьев и Велимудра. Быстрее! Подальше отсюда, пока они не опомнились. Что-то чересчур легко удалось их всех провести.

— Не вздумай трогать коров! — в очередной раз прикрикнула я на дернувшегося дракончика. — Крестьяне за них тебя вмиг ощиплют!

— Да я их! Пусть только попробуют! Я их растерзаю! Я — король! Это село обратят в пепел за одну мою чешуйку! — начал было Воротник.

После победы над коровами к нему мгновенно вернулись все высокомерные замашки.

— А оглоблей по чешуйкам королю получать не приходилось? — вкрадчиво поинтересовалась я. Дракончик фыркнул. Нет. Так его не угомонишь. Точно куда-нибудь сейчас влипнет, найдет кучу неприятностей на свою шкуру, да и мне достанется. — Ну а с чего ты взял, что коровы опять тебя испугаются? — зашла я с другой стороны. — Вдруг в этот раз тебе просто повезло? Или они хотели заманить тебя в лес, а уж там в дремучей чаще, когда вы останетесь один на один и тебе будет некуда бежать…

Дракончик лишь дернул хвостом в ответ, но прекратил кидаться в стороны и, будто случайно, стал держаться поближе к Мышаку. Я смогла вздохнуть спокойно. Среди деревьев попадались куда-то спешащие люди, мелькали жнецы на полях, но на нас они особо не глядели — в страду не до любопытства. Урожайная пора — не лучшее время для баллад и песен, но сейчас я была этому только рада — меньше найдется праздных гуляк, желающих получить за нас награду. Все было хорошо, пока дракончик изображал молчаливого гиборейского петуха. Но держался он недолго. И если уже не собирался прямо сейчас гонять коров, то поговорить об этом совсем был не против.

— А как я их! А они от меня! Ты видела? — При этом Воротник восторженно подпрыгивал, вертелся и кувыркался.

После двадцатого повторения это чуточку стало надоедать. Голова кружилась от его прыжков, перья с дракончика начали осыпаться, и самое главное — на дороге нам мог кто-то встретиться.

— Да, ты их так. Ты лучше скажи, чем это волхв тебя поймал, такого великого и могучего?

На толковый ответ я и не надеялась. Просто хотела, чтобы он хоть немного помолчал. Воротник и правда притих.

— Останавливающие знаки, — вдруг нехотя выговорил он через некоторое время.

— Где? — переспросила я и на всякий случай натянула поводья.

— От них остались одни обрывки. От их былой мощи — одни отголоски. Люди забыли их предназначение. Вплетают в свои глупые заклятия, используют для оберегов от нечисти их силу. Но сами знаки помнят, для чего их создали Светлые Боги. И даже в обрывках, перекрученные и слабые, они до сих пор служат воле Пресветлых. Ведь они созданы смирять нас! Сковывать, побеждать, свергать с небес! Боги отдали эту силу людям из Светлого Воинства, потому что не хотели сражаться с нами сами. Они боялись нас — и было отчего!

Голос Воротника звучал необычно серьезно и торжественно. Он сразу показался старше и мудрее. Я зачарованно замерла в седле. Передо мной разворачивалась древняя история мира, жила, дышала, обретала движения и краски.

Волшебный миг испортил Мышак, потянувшийся к траве на обочине.

— Тпппру! — Я дернула поводья. И тут же поняла, что в рассказе драконника было неправильным. — Погоди-ка! Теперь понятно, как ты попался, а я почему не могла пройти?

Воротник прикинулся глухим и припустил вперед. Ну и ладно. Хотя бы замолчал. И вот впереди у дороги зачернел межевой столб. Граница Лисьих Опушек? Наконец-то!

Подъехав ближе, я недоуменно остановилась. Большой желтый столб с солнечным диском на верхушке был похож на что угодно, кроме сельского межевого знака. Выпуклые рисунки покрывали его от подножия до верха. Знак Солнца, герб Светлого Королевства, какие-то скрещенные топоры и звериные головы, да еще наложенные чары, от которых у меня защипало в носу. Зачем все это Лисьим Опушкам — да еще с этой стороны? Я бы еще поняла на меже с заячьими соседями, им назло, но кто его увидит здесь? Такие столбы впору ставить только на порубежье держав! И к чему было тратить золотую краску?