Как только я перестала направлять разговор, Лирина тут же перескочила на гораздо более важные и интересные для нее темы. Скучное ежегодное состязание. Что о нем говорить?

— Ага. Очень интересно. Так ему и надо, непутевому! А скажите, замену сказителю долго искали?

— Да уж, что непутевый, так непутевый! А замену весь год, считай, подыскивали. Сначала вроде ничего, не беспокоились, а вот ближе к сроку Рианор вовсе с лица спал. «Чудо только нас спасет», говорил.

Понятно. А чудо взяло и приехало. Что же делать?

— …А дочка у меня и спрашивает: почему у тебя пирожки пышнее и мягче выходят? А я ей и отвечаю: доченька, надо просто…

С большим трудом я выпроводила Лирину, наговорив про усталость, болезнь и вообще плохое настроение. Получила напоследок кучу пожеланий и советов, захлопнула дверь и привалилась к ней спиной.

Да, влипла — хуже не бывает. Воротник вовсю дрых на кровати. За время нашей с Лириной беседы он преспокойно переполз с подстилки на место поудобней и помягче и безнадежно испачкал при этом простыни. Да, придется звать людей на помощь поменять белье. Теперь оно не белоснежно-белое, а красно-белое. Подождите. А что это желтое торчит из-под дракончика? Я сделала шаг и пригляделась. Переливается…

— Воротник!!!!

— Что-то случилось, госпожа Странствующая? — спросил через закрытую дверь подпасок. Летающие сапоги отучили его соваться в комнату без спросу.

— Нет-нет! Все хорошо! Входить не надо!

Пожалуй, впервые я так отъявленно и открыто врала. Перепуганный Воротник неуклюже сполз с кровати, потянув простыни за собой. Следом на пол плюхнулось то, что еще недавно было золотистым сияющим чудесным кольчужным доспехом, а сейчас скорее походило на грязную красновато-желтую тряпку. Надо же! А ведь совсем недавно я думала, что хуже быть не может!

— Что-то случилось, госпожа Странствующая? — неизвестно в какой раз спросили из-за двери.

— Все хорошо, — в очередной раз соврала я.

— Откройте, госпожа Странствующая! — Перетащенная к двери кровать и наваленные на нее скамейки опять угрожающе зашатались.

— Нет! Не входить! Я неодетая! — в очередной раз рявкнула я, и все притихло.

— Скоро выступление. Вам помочь одеться?

— Нет! Я сама! — Под плеск теплой воды золотистое плетение вынырнуло из бадьи. Сейчас и вода, и доспех были приятного сочно-розового цвета. Его можно было отстирать, отмыть, очистить — но не так быстро! Тем более что его потом придется долго сушить. Я недолго полюбовалась на свои успехи в стирке и снова опустила доспех в воду. Что же делать?! Что же делать?! — Где моя одежда?

— Ее уже постирали, — похвастались из-за двери, — Со щелоком, в трех водах! До утра высохнет!

— Спасибо, удружили! — пробурчала я, но насмешки никто не понял.

Воротник боязливо выглядывал из-за мешка в углу.

— Госпожа Странствующая… — снова затянул из-за дверей чей-то голос.

— Занята я! Сколько раз говорить!

— Это Стырга. Впустите.

Руки разжались, и доспех ушел на дно бадьи.

— Сейчас! Сейчас! Только оденусь! Сейчас!

Я в отчаянии закрыла лицо руками. Что же делать?!!

Послышался шорох, в ноги что-то ткнулось. Я нехотя отвела ладонь, глянула вниз. У моих ног лежал мешок, который осторожно подталкивал Воротник. Поймав мой взгляд, дракончик сжался, но осторожно тронул лапой завязку.

— Чего еще тебе надо?

Сказать что-нибудь Воротник не рискнул. Просто еще раз дернул мешок.

— Ну что там? — Я нехотя потянула ремень, раскрыла мешок, запустила в него руку.

Ура! Как же я могла забыть!

— Ты почти молодец, — сказала я Воротнику.

— Госпожа Странствующая!

— Уже иду! Недолго осталось! — Теперь я уже сама в это верила.

Хотите страшную, вызывающую дрожь и трепет исполнительницу? Будет вам страх! Хорроший страх! Проверенный!

— А вот и я!

Дверь широко открылась. Ненадолго в коридоре повисла тишина. Собравшиеся даже слегка попятились.

— Что ты с собой сделала, девочка? — спросила откуда-то сбоку Лирина.

— Замечательно! — просиял Стырга.

— Это точно она? — уточнил протолкавшийся сквозь толпу запыхавшийся Рианор.

Белое перо качалось у меня над головой. Лицо превратилось в багровую маску благодаря свекольному соку, глаза я подвела найденной в коробочке у зеркала сажей, губы намазала зеленым блеском. Гномий костюм был творчески украшен парочкой веревок, ремнем с петлей и Шпилькой на боку. Над всем этим высилась и сияла ничем не заслоненным великолепием моя прическа. Наверно, это впечатляло. Особенно должен был быть доволен Стырга — его мечта замазать мне чем-нибудь лицо осуществилась. Несколько мгновений я наслаждалась всеобщим ошеломленным вниманием. Большинство людей просто замерло с открытыми ртами.

— Кгм, там с вашим доспехом неприятность маленькая приключилась… — осторожно начала я, решив, что наступил подходящий момент.

— Неважно! Некогда! Уже пора! Грольф близко! В боковую комнату ее! И вполне ничего она выглядит, зря ты, Стырга, говорил! — уже на бегу успел попенять Рианор и кинулся к лестнице. Даже обидно. Я приготовилась долго оправдываться за золотую кольчугу!

— Пойдемте… э-э-э… госпожа, — Теперь меня не хватали за руки. Боялись. Я направилась за провожатым. И чего они так трясутся? Не понимаю. Но ведь разбегаются от меня в этом костюме — две толпы уже разогнала!

— «…И волны бьются! Ветер стонет! И гнется борт! И рвет весло!» — ревели голоса за стеной.

— Подойти. Ухватить. Поднять. Положить. А то гневаться будет, — бормотал себе под нос здоровяк в углу.

Безрукавка никак не хотела сходиться на его широкой груди. Сидящий на скамье человек в плаще и в надвинутой на глаза шляпе не шевелился. Только человек ли? Рядом с ним приткнулся неказистый с виду лук — просто согнутая палка с тетивой — и десяток кривых стрел в грубом колчане. Только вот при взгляде на этот лук у меня начинал чесаться кончик носа и покалывало корни волос. Я сидела на скамье и ждала своей очереди в состязании — последней, вслед за всеми. Так мне успели объяснить. Два других участника — а здоровяк и плащеносец ими и были — со мной не говорили. Или не хотели, или боялись. Я их тоже не трогала. В полупустой, обшитой одинаковыми ровными досками комнате были лишь мы трое, три скамьи — по одной на каждого — и две двери. Яркая масляная лампа на стене почти не давала копоти и чада, отсвечивала от золотистых досок стен. Через одну из дверей я и попала, а вторая, судя по всему, вела в главный зал.

— «…И тут схватил он нож свой верный! И прыгнул в пасть ОргблухныЫ!» — в главном зале продолжали воспевать подвиг свирепого морехода против чудовища с непроизносимым именем. Зачем меня пригласили петь? Ведь отлично справляются без меня! Вот и посостязались бы друг с другом! Ледяные стрелы… Я зябко поежилась и в очередной раз решила чуть что — прыгать под стол, а там видно будет. Утешало лишь одно — и Рианор, и Стырга уже не меньше пяти раз были на этих состязаниях и остались живыми и здоровыми. Так что выжить можно. Только чуть что — под стол!

— Подойти, ухватить, положить. Подойти, ухватить, положить. Ухватить, подойти, положить. Нет! Положить, ухватить, отпустить. Нет! Не так! Перепутаю — батюшка гневаться будет! — Здоровяк скривился всем лицом, заерзал и с треском отломил от скамьи кусок толстой доски. Поглядел на него и начал испуганно лепить на прежнее место. Показалось или некто в шляпе усмехнулся?

Я встала и сделала пару шагов. Ждали мы уже довольно долго. Считай, с самого начала. Я еще успела услышать грохот передвигаемой мебели за стеной и свирепые окрики Стырги: «Осторожней с противнем! Свечи расставь, дубина! И солью обрызгайте, не забудьте!» В общем, приготовления шли полным ходом. А потом крики унялись, вернее, перешли за другую стену. В прихожую вошла весьма немалая, судя по шуму, толпа и заволокли что-то тяжелое. А после распахнулись двери в главный зал.