Подивившись еще немного, я поехала дальше. И шагов через сто остановилась. Что-то изменилось. Исчезла какая-то незаметная малость, давно ставшая привычной. Я пустила Мышака шагом, потом и вовсе спешилась, чтобы лучше видеть. Но поняла только шагов через двадцать.

С дороги исчезли солнечные знаки.

Они шли незаметной чередой, то на земле, то в камне, то на придорожном дереве — не вырезанные, не вдавленные, а будто слегка проступающие с небольшой глубины. На них не останавливался взгляд, в них не угадывалась сила. Но вот они исчезли — и я сразу почувствовала себя неуютно без этой неяркой, но надежной защиты. Что случилось? Неужели я опять сбилась с дороги? Лешего я вроде заново не ругала.

— Хозяина Лесного рядом нет? — спросила я на всякий случай у Воротника.

— Это уже не его лес, — понятливо отозвался дракончик, — Но и здешний нас стороной обходит — и близко не пробегал!

Да, вот она, наша быстрокрылая слава. Дальше спрашивать я пока не стала и просто развернулась. Мышак недолго посопротивлялся, Воротник пошел следом без борьбы. Я тащила упирающегося коня и вглядывалась в дорогу. Нет. Знаков не было, пока я не вернулась к столбу. За золоченым бревном они шли как ни в чем не бывало. Я добросовестно полазила по кустам, поискала развилки, тропинки, даже вроде нашла одну, но знаков Солнца на ней тоже не было. Что случилось с Восточным Трактом? В задумчивости я оперлась на золоченый столб и тут же испуганно отдернула руку. Это было не дерево. Пальцы ощутимо захолодил металл. Столб из золота? Значит, Лисьи Опушки здесь вовсе ни при чем. Я еще раз пересмотрела знаки на столбе. Да, все сошлось.

— Знаешь, где мы сейчас? — спросила я у шуршащего в кустах Воротника. — На границе Светлого Королевства!

Да, с Восточным Трактом ничего не стряслось. Он продолжался дальше — может, и до Теплого моря, как поется в песнях. Но здесь его переставала хранить сила Света — ведь Светлое Королевство осталось позади. Конечно, не такой границы я ожидала. Ни тебе грозных крепостей, ни могучих башен с зоркой стражей, даже плохонькую сторожку поставить не удосужились. За этим столбом начинались Ничьи Земли, на которых до самых Синих гор россыпью жили гномы, орки, тролли, гоблины, встречались и людские, и половинчиковые хутора — в общем, все, как и до столба, но армии, чародеи и жрецы Светлого Королевства со всей их мощью были здесь не властны. Страшновато, если честно. Но деваться некуда. Мой путь еще не окончен.

— Ждите здесь, — велела я своему отряду и направилась в кусты, захватив мешок.

Когда я вышла из кустов, гномий костюм удобно облегал тело. Глаза я подвела захваченными из Белокозинска тенями. Волосы перехватила алой лентой — толку в ней не было, но вышло красиво — я подглядела в зеркало. Дорога ждала меня, и я была готова.

— Вперед, — позвала я дракончика, вскочила на Мышака и уже во второй раз за сегодня покинула пределы Светлого Королевства.

Воротник трусил рядом. Светлое Королевство или не Светлое — ему было едино. Сейчас его больше беспокоило собственное крыло, которое он временами почесывал лапой.

— А! Что это за шорох? — в очередной раз вздрогнула я, услышав шум в кустах.

— Заяц.

— А это?

— Белка.

— А это кто пищит?

— Не знаю, такие в наших горах не водятся, — безразлично ответил Воротник.

— Но оно большое? — не отставала я.

— Не очень, — успокоил меня Воротник и тут же добавил: — Дракона зараз не проглотит.

Почему-то спокойней мне от этого не стало. Мы ехали все по тому же лесу, все те же кусты и деревья стояли у обочин, но для меня все стало по-другому. Я в Ничьих Землях, полных тайн, загадок и опасностей!

— Стойте! — Воротник тут же замер. — А это что?

На дороге лежало что-то небольшое, продолговатое и с отростками.

— Ветка, — вынес приговор дракончик.

— Ты уверен?

— Уверен.

— А может, и не ветка? Может, это змея или руна? Или палка ядовитая? Или злодейский знак?

У меня была еще парочка интересных догадок, но Воротник все испортил. Дракончик невозмутимо шагнул вперед, подхватил палку и сжевал ее в мгновение ока.

— Тьфу, невкусная! — сплюнул он куски напоследок, и мы двинулись дальше с короткими остановками. Мне не нравилось все — повороты и прямые куски дороги, шелестящий в листве ветер, глумливые крики птиц, зловеще махнувший ухом заяц. Временами я с подозрением приглядывалась к Воротнику — вдруг это уже не дракончик, а подменивший его коварный оборотень. Немного помучившись, я не выдержала и нацепила на него серебряную цепочку. Чуть позже точно такое же украшение получил Мышак. Глупо, и я это понимала, но поделать с собой ничего не могла.

Вскоре откуда-то спереди послышалась веселая песня. Звучный мужской голос выводил:

— «Я домой, домой спешу, к милой-милой ложке! Ждет-пождет меня она — каша в синей плошке!»

Голос доносился из-за поворота дороги перед скалой. От незамысловатых строк мне стало тепло на душе. Есть же здесь обычные люди! Мы миновали поворот.

— «И обнимет, и прильнет мягкая перинка! И не скажет: «Где пропил, олух, бисеринку?»

— Доброго дня, — выкрикнула я за мгновение до того, как мы столкнулись нос к носу. Вернее, нос к носу столкнулись путник и Мышак. Здоровый крепкий мужчина тащил за плечами большую вязанку хвороста. Загар с его лица сбежал мгновенно, как и не было.

— А-а-а! Серый Гном! — крикнул путник вместо приветствия и кинулся в кусты. Мышак, естественно, встал на дыбы. Пока я с ним справилась, шум и треск давно стихли.

Воротник терпеливо стоял рядом и ждал.

— Ходят тут по лесу всякие, — заключила я, когда Мышак покорился. — Если такой боязливый — дома сиди!

Через время мы вышли к небольшой речке, можно даже сказать — ручейку. Мост через нее был переброшен основательный: широкий, ровный, с высокой оградой. А на мосту сидели с удочками человек и гном. Ободранные птичьи перья на конском волосе танцевали под напором течения. На меня рыбаки глянули лишь мельком. Как раз у человека заволновалось, нырнуло перо, и он хищно подобрался.

— Доброго дня, — поприветствовала я, спрыгивая с Мышака и натягивая повод.

— Доброго, доброго, — слитно пробурчали и гном, и человек.

— Ну как, ловится? — продолжала я вежливую беседу.

Оба рыбака тут же сделали знак от сглаза и схватились за обереги.

— Что поймаем — не отпустим, — уклончиво ответил гном. В стоящем рядом с ним ведерке что-то хлюпнуло.

— Да, теперь она с нами по-другому заговорит, — подтвердил человек. Внизу булькнуло, и он тут же подобрал ноги.

— Есть! — радостно закричал гном, дергая удочку. Из воды выпрыгнуло что-то блестящее. Я уже миновала неразговорчивых рыболовов, но с ними рядом как раз был Мышак, который только ждал повода для пакости. Услышав крик, он взбрыкнул и ловким ударом копыта скинул ведро с уловом в воду.

На миг повисло тяжелое молчание. Рыбаки молча глядели в воду.

— Целый день ловили! — подвел черту человек.

— Крррхмб вл брт! — не очень внятно, но обидно отозвался гном.

— Извините! — пискнула я.

— Да за такое полагается… — начал было человек, поворачиваясь и поднимая взгляд. Увидел меня и тут же сбился с мысли. — А-а-а! Серый Гном!

Человек упал в воду как-то боком, а гном ловко нырнул рыбкой, целиком доверившись мнению товарища и не попытавшись хотя бы обернуться. Вокруг них в воде тут же началось бурление. Я наклонилась и пригляделась. Множество небольших рыбок кружили возле парочки и теребили их, хватали за одежду.

— Отстаньте от них! — возмутилась я. Все-таки они упали из-за меня. Я потянулась за лежащей на мосту удочкой, схватила ее. — По-хорошему отстаньте! — предложила я в последний раз и размахнулась.

Щелк! Я совсем забыла про крючок! Моя куртка! Уже представляя пробитый насквозь рукав, я медленно повернула голову. Конский волос заканчивался какой-то белой штукой, зацепившейся за мою руку. На крючок похоже не было. Я пригляделась и сняла с себя… Костяную фигурку русалки? Белая красавица свела перед собой руки с зажатыми в ладонях двумя дырчатыми скорлупами. Получился дырявый шар, в котором что-то блестело. Не без труда я развела маленькие ручки. Русалка упруго сопротивлялась. Щелк! Руки костяной фигурки замерли, а на доски моста из скорлупы выпало что-то желтое и блестящее. Я наклонилась. На деревянном настиле трепыхалась маленькая золотистая рыбка.