Мужик потемнел лицом и схватился за старый шрам на лице. С этими славными селами мне все стало ясно уже во время речей заячьих старейшин. Понятно было, что близкие соседи отчаянно друг с другом соперничают, переманивают друг у друга купцов и колдунов, перекатывают валуны на соседние поля, охотятся в чужом лесу, не забывают схлестнуться на каждой осенней ярмарке, а зимой вовсю гоняют друг друга оглоблями по льду какой-нибудь здешней речки. На слова о трусости Лисьих Опушек сельское ополчение отозвалось слитным ворчанием.

— А как же дракон, камень, награда… — Здоровяк никак не мог привыкнуть к мысли, что все пропало. Потом его осенило: — Слушай, девонька, а ты по дороге сюда никого не обгоняла? Дракон по пути не встречался?

— Ящериц видела, — задумчиво ответила я. — Наглых таких, глупых, до драконов им расти — не вырасти.

Воротник за спиной свирепо засопел. Через дырки в тролльем ногте получалось со зловещим свистом.

— А вот про Нелада слышала, — продолжала я беззаветно врать. — Его мужики так и подговаривали: скачи в Опушки, наплети что-нибудь тамошним простофилям — пусть в засаде посидят, пока колос осыпается. А врать можешь смело — хоть про гномов на самобеглой тележке, хоть про дракона, что из королевской сокровищницы камень утащил, будто ему своих мало. Опушевцы поверят!

Здоровяк звучно сплюнул, махнул в сердцах топором и зашагал в село. Мои несостоявшиеся поимщики потянулись следом. По дороге они обещали друг другу устроить что-нибудь хорошее Неладу.

— Может, песню какую для вас спеть? — увязалась я за здоровяком.

Тот лишь угрюмо отмахивался и ворчал, что людей сейчас не собрать — может, ближе к вечеру. Сам он торопился подать знак остальным охотникам, которые цепью растянулись по обе стороны села, до самой Белой речки и Мокрого оврага. Я провела его до какой-то вышки, подождала, пока поднимется в небо белый дым, постояла посреди улицы, печально вздохнула — вдруг кто глядел через ставни — и легонько стукнула каблуками Мышака — пора было покидать гостеприимные Лисьи Опушки.

Ни человека, ни собаки — все становилось как-то скучно. И у вторых распахнутых ворот никто не ждал. Неужели это все? Услышав громкие людские голоса за частоколом, я почти обрадовалась. Засада? Увы. Там меня не ждали и вообще едва заметили.

— Глубже! Ровнее! — хрипло кричал увешанный оберегами седой мужчина двум помощникам. Выбиваясь из сил, они волокли за собой покрытый рунами плуг, оставляющий в твердой земле едва заметную борозду.

— Лошадьми не легче? Или лопатами с кирками? — поинтересовалась я.

Волхв диковато на меня глянул — а это был именно волхв, сомнений не осталось, — но связываться не стал. Как раз сейчас пахари дошли до дороги, и перед полосой утоптанной земли плуг стал намертво.

— Что же вы! Куда же вы! — Волхв кинулся было на помощь, сгоряча тоже впрягся, дернул пару раз, но быстро опомнился и помчался мимо меня в село. Помощники тут же сели возле плуга, отдуваясь и вытирая пот со лба. Совсем молодые парни, лишь чуть старше меня, очень друг на друга похожие.

— Может, к кузнецу в ученики пойдем? Или к травнику за холмом? — с надеждой спросил один у другого.

— Сам знаешь, не возьмет нас никто, связываться побоятся, — угрюмо ответил тот.

Такие разговоры они вели явно не первый раз.

— Доброго дня! А что это вы здесь делаете? — Я спрыгнула с Мышака и села рядом. Протянутая пахарям баклажка с водой сразу расположила их к беседе. Воротник бродил неподалеку, по-птичьи разгребал когтями землю и украдкой чесался — когда думал, что я его не вижу.

Парней звали Лад и Лют.

— С нечистью какой-то воюем, — признался Лад. — Завелась в селе, вот Велимудр ее и изгоняет.

Хмм, Велимудр… Кто же его так назвал? Уж не сам ли себя? Очень было на то похоже.

— Он и зельем поил, и заклинания читал — все без толку. Вздыхают только — то одна, то другая — и глядят жалостливо, — продолжил Лют. — Вот еще одно средство у мимоезжего колдуна выведал, решил попробовать. А делать приходится кому? Нам. Травы собираем, сушим, теперь вот с плугом ходим. Если что-нибудь получится — так он герой, а мы в стороне. А если не сложится — вместе прячемся. А промашки у него часто бывают. И добро, если просто ничего не получается. А то уже и лягушек ненароком вызвал, и град на поля просыпал, когда хотел грозу отвести. Еле тогда убежали! А мы при чем?

Братья готовы были еще жаловаться на нелегкую долю учеников здешнего чародея, но тут объявился и он сам. Велимудр нес большущий жбан. Я поспешила отойти.

— Неужели пить нам несет? — неверяще прошептал один из братьев. И был прав, что не верил.

Волхв торжественно щедро полил поперек дорогу и приказал:

— Тяните!

Теперь братья не только глотали пыль, но и барахтались в грязи. Но все-таки сумели оставить на дороге заполненную водой канавку. Велимудр торжественно что-то над ней пробормотал, поводил ладонями и довольно кивнул:

— Ну все, готово.

Теперь вся пустошь перед селом была исчерчена знаками: рунами страха, запрета и множеством других, мне неизвестных. Поверх всей этой писанины от столбовых ворот к зарослям убегали две цепочки из кучек сухой травы и листьев. Выглядело все, честно говоря, не очень. Но Велимудр был доволен.

— Выстилайте дорогу!

Ученики зашагали от ворот к зарослям, останавливаясь и наклоняясь у каждой кучи сухой травы. Воротник заинтересованно увязался рядом.

— Некуда ему, лихоимцу, деться, — довольно бормотал себе под нос Велимудр. — Войдет, но не выйдет. Пять костров — пять засек. Не пройдет! Здесь останется!

— Кто останется? — снова влезла я со своим неуемным любопытством.

— Он! — значительно ответил волхв. Больше я ничего от него не добилась. Братья уже успели скрыться в зарослях, — Выпускайте! — закричал Велимудр им вслед, что-то забормотал и сильно топнул, разведя руки. От всех куч листьев разом потянули дымки.

Из рощи донесся вой и глухой рокот.

— А кто там у вас болеет? — рассеянно спросила я напоследок, уже ступая к Мышаку. У меня жутко зачесался нос.

— Коровы захворали — так же рассеянно отозвался Велимудр.

— Ага. Удачи вам! — Я сделала пару шагов и остановилась, — Воротни-и-ик!

Дракончик как раз сидел посреди дороги и самозабвенно выкусывал что-то из крыла. Услышав мой голос, он удивленно поднял голову.

За его спиной из лесу выходили первые коровы.

— Беги-и-и!

Дракончик огляделся, от неожиданности на миг присел и резво кинулся вбок. И тут произошло непонятное. Воротник споткнулся и отлетел назад на ровном месте. Поднялся. Недоуменно тряхнул головой. Снова кинулся вперед. В этот раз его просто слегка оттолкнуло. Коровы приближались. За их спинами слышались крики и вой. Стадо набирало ход.

Я стиснула кулаки:

— Ко мне!

Между мной и дракончиком было шагов тридцать, не меньше, коровы шли. Воротник резво кинулся вперед, споткнулся и отскочил.

— Что вы сделали? — Я ухватила волхва за плечо.

— Засеку, — рассеянно отозвался он. — Нелюдским силам преграда, темному чародейству. Только ведь глубоко он прячется, в теле сидит, так его не достанешь!

Я рванулась вперед — и тоже отлетела. Путь из села преграждала невидимая стена.

— Первую засеку прошли, — отмечал для себя Велимудр. — Вторую миновали.

— Убери стену! Убери, слышишь! — Я затрясла волхва за плечи самым непочтительным образом. Правда, он был крупнее меня раза в полтора, так что получилось не очень.

— Сами спадут, — отмахнулся волхв, — Просто так их не снимешь. Пора! Пора!

Перед коровами невесть откуда вынырнуло непонятное чудо — телом человек, но с огромной уродливой башкой от самых плеч, с торчащими в стороны пуками желтых волос. Чудо замахало на коров руками.

Стадо даже не замедлило шаг. Чудо заволновалось, запрыгало, попробовало выть, вскоре дрогнуло и начало пятиться.

— Заворачивай их! Заворачивай! — кричал во весь голос Велимудр. Идущий за стадом парень что-то кричал, но был бессилен. Чудо еще чуть-чуть поплясало перед коровами, но не выдержало — кинуло в них головой и бросилось наутек. Башка покатилась перед стадом, а обезглавленное чудо оказалось одним из братьев — чародейских помощников.